通常皇上召见内阁辅臣，不在东暖阁就在云台，很少有在寝宫召见的先例。但上谕说的这样明确，严嵩和徐阶两人也不敢多想，匆匆出了偏殿，朝内宫走去。

　　快到乾清宫宫门口之时，严嵩突然站住了脚，叫了一声：“徐阁老。”

　　徐阶忙停住了脚，应道：“阁老有何训示？”

　　“训示不敢，有几句心里话想与你说一说而已。”严嵩长叹一声，说：“这几年的事情，你我都亲身参与其中，内忧外患，祸乱频仍，社稷危倾，几不可救，说实话，我都不知道是怎么过来的。仰赖皇上如天之德和大家实心用事，最艰难的日子总算是过去了，我也就不必多说什么了。万死不当说上一句，当今圣上天纵睿智、圣德巍巍，上古贤君也不过如此，此诚为我大明之幸、百官万民之幸；惟有一点，求治之心太过操切。依今日之事而论，不过一两个州县遭了灾嘛……”

　　一向以柔媚事君的严嵩突然这样肆无忌惮地评价皇上，令徐阶大为惊恐，但多年的宦海浮沉，早已使他练就了一眉目的春风一面孔的秋水，纵然内心波涛汹涌，表面上还是不动声色，静静地驻足倾听严嵩的下文。

　　严嵩似乎很满意这样的效果，接着说：“皇上尚且宵衣旰食日夜操劳，为人臣者，尤其是我们这些内阁辅弼之臣，纵是再苦再累，又能说什么呢？可就是有那么一些人，不能体察圣心之深远，揪着一点鸡毛蒜皮的小事诽谤朝廷，诋毁新政。方才在大殿之上，若非有那么多的新科进士在场，我们就该向皇上请罪辞职了……”

　　严嵩这么快就给杨继盛进谏一事定了调子，将之定性为“诽谤朝廷，诋毁新政”，徐阶自然不能认同；但依他的脾气心性，也不会与严嵩这个内阁首辅公开抗辩，便正色说道：“严阁老且不必做如斯之想，国事多蹇，皇上离不开阁老这样的公忠谋国之臣；朝廷更不能没有阁老这样的砥柱中流！”

　　徐阶这句话说的甚是真诚，无论是否发自内心，在严嵩听来至少不都是谄媚之言，他不禁为之感动了，怔怔地看着徐阶，说：“少湖，你真这么看？”

　　论年齿，严嵩比徐阶大十七岁；论科名，也比徐阶早了九科一十八年，因此，严嵩一直视徐阶为后生晚辈，很少有如今天一般加以尊称，徐阶自然知道他的用意，便又恳切地说道：“一人之下，万人之上，明君在位，悍臣满朝，阁老最难啊……”

　　严嵩的一双老眼立刻蒙上了一层水雾：“世人多视嵩为奸佞小人、柔媚之臣，难为你少湖还这么看我……”

　　“阁老。”徐阶想要再安慰他。

　　“你厚道。”严嵩打断了他的话，说：“皇上还在等着我们见驾，我就长话短说。冒昧问你一句话，你要真心答我。”

　　“阁老但问便是，属下不敢有半点虚妄之言。”

　　严嵩紧紧地盯着徐阶那张写满谦恭之色的脸：“我记得，山东巡抚林毅也是松江人，与你有乡谊。那么，嘉靖二十二年他自湖广布政使任上擢升巡抚，可是走的你的门子？”

　　其实，严嵩在偏殿之上那样反常的表现到底意欲何为，徐阶已经大致猜到了几分，但骤然听严嵩这么说，徐阶还是不禁心中一凛，脸上也露出了惊恐之色。

　　严嵩微微一笑：“少湖不必多虑。你也知道，那时我正在文渊阁坐冷板凳，对朝局人事一无所知；而你却已补入内阁，又兼着吏部左堂，想必清楚事情的来龙去脉，故此我才有这一问。事关重大，你且不能瞒我。”

　　严嵩一再逼问此事，徐阶更是惶恐不安，忙说：“回阁老，林毅确是属下的同乡，但属下当初获罪于时任首揆的张熜张孚敬，他就不再与属下来往了。他擢升巡抚一事，乃是夏阁老一力主之，与属下并无关系。”

　　严嵩点点头：“我也闻说当年你遭张熜张孚敬构陷下狱，林毅不顾乡谊，上疏以不实之罪弹劾过你。其后他见张熜张孚敬失势，又党附夏、李二人，与贵师相翟阁老也多有不睦。但我深知你的为人，一向严于律己，宽以待人，便担心你又受那种朝秦暮楚的奸佞小人的蒙蔽，与之重修旧好，今次就不免吃他挂落。你既这么说，我就放心了。”

　　严嵩话里的意思已是昭然若揭，徐阶却还在装糊涂：“阁老的意思是——”

　　严嵩也知道徐阶不会猜不到自己的用意，为了将徐阶绑上自己的战车，他也就不再隐瞒，说：“依我看来，杨继盛所奏莱州灾情之事，虽是他一面之词，大抵也不是空穴来风，皇上又是那样雷霆震怒，若不揪出一两个欺君罔上的封疆大吏，此事只怕难有一个了局。”

　　说到这里，严嵩眼睛里蓦然闪出一丝凶光：“这些年来，夏言柄国，多援引私党，广植亲信，上至六部九卿、各省督抚，下到郎中司员、州牧县尹，多出其门下，沆瀣一气，把持朝政，堵塞言路，蒙蔽圣聪。仅以山东一省而论，巡抚林毅党附夏言，路人皆知；山东布政使刘正平是夏言的乡谊，也是他于嘉靖十二年取中的进士，两人仰仗夏言提携，一个升任封疆大吏，一个升任方面大员。而莱州知府梁自伦与都察院山东道监察御史赵亚峰，虽与夏言没有什么关系，却都是李春芳于嘉靖一十七年取中的进士。正因上上下下都是他们的人，蛇鼠一窝，欺上瞒下，才致有今次山东莱州之奇惨祸变。这个长在我大明朝身上的脓包，也到了该挤的时候了！”

　　严嵩如此直截了当地破题，令徐阶十分震惊，他早知道夏党严党迟早必有一战，却没想到严嵩竟是如此迫不及待！他张了张嘴，想要说话。但见严嵩如此不加掩饰地表明立场，便知他已下定了决心，快到嘴边的话又咽了回去。

　　严嵩说：“少湖啊，难得你我今日这般推心置腹，你有什么话，还请不吝赐教。”

　　徐阶虽师出翟銮一门，与夏党多有政见不合之处，但在他看来，夏言虽说为人过于刚直，仰仗圣眷正浓也不免有骄矜凌人之事，招致同僚对他颇有微词，朝野上下也有“不见费宏，不知相大；不睹夏言，不知相尊”的讥讽之评，但他秉公持正，一心为国，比之专一逢迎君上、邀宠固荣的严嵩要强上许多，严嵩要拉他一起倒夏，让他如何能愿意就范？

　　因此，徐阶装做大惊失色地样子，试探着说：“属下以为，夏阁老数度柄国，六部九卿、各省督抚，乃至两京一十三省官员任职多出于他的票拟，这固然是实情，下面也确实有一些人实在太不象话，为求荣迁，多方钻营，理政治民也多有违背臣职之处。但夏阁老、李阁老等人修身持谨，并未借机牟取私利，只这一条，山东之事就不好算到他们的头上。何况两位阁老辅佐皇上一力推行新政，卓有劳绩，李阁老正在当令得用之时，自不必去说他；夏阁老虽已退出内阁，但皇上并未准其致仕归里，颐养天年，也便是说他圣眷犹在。故属下以为，兹事体大，阁老还是三思而行……”

　　严嵩苦笑一声：“少湖，你说的这些，我又何尝没有想过？当此朝局暗流涌动之时，我也不想多事，何况夏阁老与我不但是乡谊，还有恩与我，我由翰林院转吏部右堂、升南京礼部正堂、转南京吏部、迁北京礼部，直至入阁拜相，每一步虽说都出自天恩，但也都出于夏阁老力荐之功，于情于理，我也不该如此行事。惟是今日之事已闹到这个地步，若不治林毅等人鱼肉百姓之罪，就要治杨继盛欺君罔上之罪。只一个杨继盛倒也罢了，还有那么多的新科进士。旁人不说，殷士儋是少湖你取中的榜眼。能被你慧眼相中的人物，想必不是泛泛之辈，若因此事获罪，国朝岂不少了一位栋梁之材？”

　　听出了严嵩话里隐约流露出的威胁之意，徐阶不禁踌躇了。他原本就有心要保全自己取中的这些门生，却又不好与黄锦那个阉寺正面对抗，不得不眼睁睁地看着杨继盛被那些提刑司的掌腥太监肆意殴打。其后，田仰冲冠一怒让他羞愧万分，只是碍于首辅严嵩在场，他才不好以内阁阁员的身份与司礼监

　　见徐阶还是沉默不语，严嵩又说：“还有那个王世贞，其父都察院右都御史王忬与你同出翟阁老门下，翟阁老如今正乡居山东，偏偏又是山东出了灾情，若是被人反咬一口，不但是你，只怕连致仕还乡、优游林泉的翟阁老也难免有池鱼之灾啊！”

　　徐阶心中一凛：果不其然，严嵩这个老贼是打定主意要借机生事了，不倒夏党，这一棒子就要砸到他和师相、前内阁次辅代首辅翟銮的头上——国朝纲纪明文规定，致仕官员要安分守己，不能仰仗自己曾做过高官而干涉地方政务，若真如严嵩说的那样，夏言一党为求脱罪免祸，肯定会抓住王世贞及王忬一事大做文章，皇上本就对翟銮多有不满，难免会起疑心，恩师欲求寄情山林林泉，就此终老一生怕也难了……

　　严嵩这个老贼实在歹毒，竟然拿恩师和诸多新科进士的身家性命来威胁自己……

　　内心激烈地斗争了许久，徐阶长叹一声，拱手向严嵩做了一揖：“杨继盛等人之事，万望阁老施以援手。”

　　看来徐阶这个滑头还算是个明白事理之人啊！严嵩欣喜地拱手回礼，说：“我也是做过学官、点过主考之人，少湖你的心意，我岂能不知？但凡有一线转圜之余地，我定不让那些年轻俊杰横遭阉寺毒手！”

　　接着，他又满脸诚恳地望着徐阶，说：“少湖啊，我一个人也担不起大明的江山，还需你与我风雨同舟，共担国是。你说我说的可对？”

　　徐阶端正了面容：“阁老所言极是，属下惟阁老马首是瞻。”

　　“你我之间，且不必说那种话。”严嵩微微一笑：“皇上还在等着我们，我们即刻进宫见驾吧！”