嘉靖二十六年会试大比，除了照例应有的明经取士之外，还要增开制科和时务科。明经取士，国朝已进行了近两百年，一切都有旧章祖制可以遵循，增开的制科和时务科由于向无先例，内阁便着令礼部从速研究李唐旧制，拟订章程，呈报御览。
礼部不愿恢复李唐六科取士的旧制，将各类时务科与明经取士等而视之，而是参照李唐将制科作为常科补充的旧制，建议先照例举行会试大比，会试放出杏榜之后，名落孙山的举子可根据自己的所学所长，报名应试时务科。
此举固然与皇上刚刚下旨颁布的“唯才是举诏”略有出入，本意也是出于对时务科的歧视，却比皇上原本确定的由各省举荐生员应试的办法更为合理，也更能广开进贤取士之门。只要能为国家尽快选拔各类精通时务的有用之才，朱厚熜也不会不懂装懂，更不会固执己见地与那些科甲官员计较名分，欣然接受了这一批评意见。
殿试安排上，礼部又跟皇上玩了个花样：今年大比，朝廷加开了制科和时务科，殿试就得分三场举行。根据礼部的安排，先举行时务科殿试，其次是制科殿试，而被人们认定最正宗的明经科殿试则最后举行。之所以如此，概因朝臣清流们又连上奏疏，跟皇上讨价还价，说状元是“天下第一人”，每科只能有一个，因此制科和时务科只取士，不定名次，明经科殿试就要作为压轴大戏放在最后。
这又违背了皇上刚刚下旨颁布的“唯才是举诏”的本意，但朱厚熜明白，要想说服这些科甲正途出身的官员接受科举制度的改革，可不是一朝一夕就能奏效的，不得不再次对万恶的旧社会、万恶的科举取士制度进行了妥协。
唯一让朱厚熜聊以**的是，既然制科和时务科只取士，不定名次，那么也就不必分什么“一甲进士及第”、“二甲进士出身”、“三甲同进士出身”了，一概都赐进士出身，免得排名不公，伤了那些精通时务的有用之才的心。对于皇上的这个让步条件，首先内阁首辅严嵩便举双手赞成——他的儿子严世蕃也要应试制科，若是科名落在三甲之外，让他这个当朝首辅的脸往哪里搁？对严嵩的这点私念，朝臣心知肚明，也就不再节外生枝。
由于皇上曾有言在先，礼部倒没有在制科上面玩什么花样，老老实实仿照唐朝旧例，应试生员不必经过初选，只参加殿试。为此，礼部一开始就奏请朝廷控制了应试生员的名额，两京一十三省共有二百八十六名生员应试。有举荐之权的朝廷重臣、各地督抚也不敢违背“确保质量”的圣谕，举荐生员慎之又慎，不敢徇私舞弊，应试之人都是声名显赫一方的才子，没有滥竽充数之人，让朱厚熜只看了应试生员的名单，就生出“天下英才尽入吾囊中”的感慨！
呈送御前的应试制科生员名单，照例按照两京一十三省列出，顺天府排在最前面，接下来便是应天府。凑巧的是，海瑞的名字恰好正在严世蕃的名字下面一行，不禁让朱厚熜又想起了海瑞与严氏父子之间昔日的恩怨，继而联想到近日来严嵩虽然没有贻误政事，却似乎有些情绪不佳、萎靡不振，见到自己也一副诚惶诚恐的样子，他叹了口气，命人到内阁传口谕，宣严嵩至东暖阁见驾。
过不多时，严嵩便来了，在东暖阁外通名之后进来行过跪拜大礼，朱厚熜也不客套地赐坐，开门见山地说道：“严阁老，朕想知道严世蕃所论时弊是何内容。”
严嵩不明白皇上为何会有此问，不由得一愣。
朱厚熜说：“如今只你我君臣二人在此，并无乱耳之人，朕不妨跟你打开天窗说亮话。朕知道令郎严世蕃通晓国典，有实用之才，但科场之事，你们都对朕说要看天命。既然是天命，谁能说的清楚？朕也怕阅卷不细，以致埋没了令郎的文章，误了他的科名。朕的意思，你可明白？”
皇上的意思竟是要给儿子开后门！严嵩先是一阵感动，随即又冷静下来：眼前的这位天子最是高深莫测，焉知这怎又不是在试探自己？从乡试而始，就派出镇抚司的缇骑校尉纠察科场风纪，甚至在多个省份闹出了搜查应试生员肛道这样有辱斯文之事，惹得天下士人学子群情激愤，险些闹出乱子来；会试就更不用说了，内阁将拟定的考题呈进之后，皇上迟迟不发回来，直到举子都要进场了，才将主副考官叫进大内，将缄封的一个信封交给他们，却又不让他们打开，非要到主副考官与十八房考官带着举子祭拜孔圣之后，才当众验封折封，宣布考题。而主副考官与十八房考官在张贴皇榜公布会试中式举子之前，照例是不能离开考场的，负责监督他们的，仍是镇抚司的校尉，对科场舞弊行为的防范可谓费尽心机，他又怎能主动给儿子开后门？
想到这一层意思，严嵩便打定了主意，忙躬身说道：“请皇上恕罪，臣身为朝廷命官，又蒙浩荡天恩，许入内阁，忝为首辅，万不敢在国家抡才大典上弄权舞弊……”
“严阁老如今也学会跟朕客气了啊！”朱厚熜嘲讽地一笑，接着冷下脸来：“你贵为一人之下、万人之上的内阁首辅，若是旁人这么说，哪怕是徐阁老，你或可当他们是在讨好你，可朕这九五之尊，大概不必讨好你吧！”
严嵩闻言大惊：看来皇上是真心想让儿子中式，自己这样矜持让皇上觉得拂了面子了，尤其是那句“万不敢在国家抡才大典上弄权舞弊”，岂不是在影射皇上？难怪皇上会如此生气！帝心之难测，实不可名状啊！他忙跪了下来：“臣不敢……”
朱厚熜毫不客气地说：“朕谅你也不敢！不过，严世蕃毕竟是朝廷四品职官，若连他都不能取中，岂不有伤朝廷颜面？说起来，当初朕许他应试，不过是为国朝士人学子树一榜样，更消除官场士林对制科的歧视，却未曾想到此节。早知如此，朕真不该许他应考，省得自家的孩儿，却成了天下人的笑柄！”
尽管皇上并不比严世蕃年长许多，但为人臣者，等若人子，事君若父是人臣应有的本分。因此，严嵩听到皇上说的如此坦率，又称呼严世蕃为“自家的孩儿”，不但不觉得别扭，反而有一股暖流自心底涌出，最近一段时间由吕芳举荐海瑞应试制科而产生的猜测、惊恐刹那间便都烟消云散了，一双老眼立刻蒙上了一层水雾。
但是，严嵩一来对自己儿子的才干很有信心，二来也不愿意落皇上这偌大的人情，省得皇上小觑了儿子，便深深地叩头下去：“臣叩谢君父浩荡天恩。然国家抡才大典，万不可以私情偏废，恳请皇上恩准将犬子严世蕃与天下士子一视同仁，以示天家公正！”
朱厚熜突然笑了：“听严阁老的话外之音，想必是认定令郎定能高中了？”
严嵩深深佩服皇上睿智：儿子本就有大才，这段时间又在自己的严厉督导之下杜绝优游嬉戏，刻苦钻研朝章国故，还经常与自己一起讨论国朝之弊及兴利除弊之法，除非徐阶、田仰等诸多考官，乃至注定要亲自阅卷最后拍板的皇上都瞎了眼，否则以儿子之大才，岂有不中之理！但这样的大话他可不敢跟皇上说，便慷慨地说：“能与天下英才同场竞比，已是犬子的造化。中与不中，臣与犬子都深感浩荡天恩。”
“好！”朱厚熜击节叹道：“严阁老如此修身持谨，遵章守法，朕深感欣慰。其实以令郎之才，确是不需朕再多此一举。那朕就敬候佳音了！”
听皇上的话音，奏对到此大概就结束了，严嵩再次叩头下拜：“臣告退。”
朱厚熜心中冷笑一声：你以为朕把你叫过来，只是为了你那个混帐儿子高考之事吗？当即说道：“严阁老且不要着急，朕还有话要说。”
今天是怎么了？一再揣摩错了圣意，莫非是自己竟真的老了？严嵩心中大惭，忙又跪下告罪。
朱厚熜也不跟他计较礼数，径直说：“严世蕃能中当然最好，朕以后要大用他，也就不会有人再说闲话。即便中不了，仍可先回大理寺任职，科名日后再想办法。惟是那些举子，尤其是应试制科之人，都是确有才干的贤能之士，若受限于取士名额，不能为朝廷所用，为家国社稷效力，岂不可惜？严阁老，你既掌内阁中枢，又兼着礼部，不可不为天下士人学子多谋几条出路。”
严嵩心中一哂：“学而优则仕”，应试科举，中了举人便能选官，这就是读书人正经的出路，还要什么其他的出路？但皇上这么说，想必是已经有了一定之规，他也不敢再妄加猜测，便躬身应道：“圣明仁厚无过皇上，臣愚钝，恳请皇上明示。”
“朕也只是有些初步想法，尚未考虑成熟，且说出来供你们内阁会同礼部参详酌定。”
皇上虽然说的这么客气，臣子又怎能把皇上的客气话当真？严嵩知道，皇上其实拿定了主意，只不过是要让他以礼部的名义领衔上奏而已，便立刻将耳朵耸了起来。
皇上一席话，听得严嵩暗自咋舌又为之惊叹不已：这些举措确乎善政，可是，既不见诸于煌煌史册，也未曾听旁人说起过，皇上却又从何而来？莫非竟真的如传闻一般，皇上上膺天命为九州之主，能与天人感应，得神所授？