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　　就在戚继光和徐渭两人忧心忡忡，紧张地商议应对之策的时候，严世蕃离开了严府后院的大厅，从天井里向右拐，进了一道小门，沿着回廊曲曲折折地走了好长一段路，这才来到一处幽静的庭院。庭院里沿着墙根种着花木，西边角落里还有一方水池，围着碧瓦栏杆，池中立着两片姿态奇古的石山，石山的旁边，还植有十来竿晶莹如玉的森森翠竹，更把周围的环境烘托得清幽雅致、宁静宜人。整个小院根本挑不出一星半点尘俗烟火之气，与前面那两进宅院的奢侈华美简直判若两个天地。

　　严世蕃却无心欣赏繁华闹市之中难得的这份清幽，沿着院中那条鹅卵石铺就的小径，放轻脚步来到院内那座一排一明两暗的三开间平房前，匆匆整了整衣巾，对着正中那间亮着灯光的房门躬下身子，低声说道：“不孝之子严世蕃给爹请安了。”

　　一个苍老却有力的声音从房中传出：“进来吧。”

　　原来，这里是内阁首辅严嵩的居室兼书房。他素来不喜奢华，更厌恶儿子、孙子整日在家中听戏唱曲、跟侍妾丫环们胡闹；因此，搬进这座三进的府邸之后，就和在北京时一样，把前面两进大宅让给儿子、孙子居住，自己搬进了深宅大院最里面的这座小庭院里居住，图个眼不见为净。尽管严嵩长年在紫禁城里的内阁值房值宿，十天半月才回家沐浴更衣，住上一两个晚上，但严世蕃还是命仆役每日都将这座小院打扫得干干净净，尤其是院中那十几竿翠竹，由于深得严嵩的爱惜，仆人们每日早晚都要用清水洗刷干净。

　　严世蕃推开房门，蹑手蹑脚地走进房中，只见父亲严嵩正半躺半坐在一张躺椅之上。他赶紧跪下，无声无息地给父亲叩了个头；然后起身走到父亲的身旁，取下立在躺椅一侧的地灯灯罩，把灯芯挑亮了几分；退后两步左右看看，似乎觉得还不够亮，又拿起一根火媒子，点亮了摆在书案上的灯，挪到父亲的跟前。

　　做完这一切之后，严世蕃轻轻地搬起一只绣墩放在父亲的躺椅一侧，坐在那里，把父亲的腿抬到自己的腿上，一边轻轻重重地捶打起来，一边饱含深情地说道：“爹，您老毕竟是上了七十的人了，书上的字又那么小，灯光暗了伤眼睛，家里又不差那两根蜡烛钱。”

　　儿子默默地替自己做这一切的时候，严嵩的眼睛一直盯着手里握着的书卷之上，此刻也没有把视线挪开，淡淡地说道：“习惯而已，你爹还没有老到老眼昏花的地步。”

　　“儿子斗胆说您一句，内阁政务每日不知凡几，大都压在您老的身上，辛苦疲累可想而知。好不容易回趟家，还是多歇息歇息得好。”

　　“你吃酒听戏是歇息，我看书习字也是歇息。我不管你，你也莫要管我才好。”

　　严世蕃根本没有在乎父亲话语之中的揶揄，说道：“家里那个班子已经排出了全本的《西厢记》、《浣纱记》等好几十部戏，学的是昆山魏良辅闭门十年花了水磨功夫改出来的新昆腔，江南人称之为水磨腔，全天下也没有几个班子能唱。最难得没有一点烟火之气，准定合爹的口味。儿子打算在天寿节前送到宫里去，美人一去，再无芳草，爹该先听听才是。”

　　严嵩叹道：“一部《西厢记》要唱好几天，你爹就算有那个闲情逸致，也没有那个闲功夫啊！不过，把戏班子送到宫里之前，先送到徐阁老府上，他是江苏人，比我更爱听昆曲，让他先一饱耳福。不做亲是两家人，做亲之后便是一家人了，和他亲近些，对你，对绍庭都大有裨益。”

　　“是。”严世蕃应道：“儿子明日就把她们送到徐阁老府上。”

　　儿子东拉西扯说了这么多，一点要走的意思也没有，看样子不是普通的前来请安问候，而是有事情要和自己谈，严嵩放下了手中的书卷，缓缓地问道：“有什么事吗？”

　　严世蕃说：“也没什么大事，今日王盛武请绍庭到府上吃酒，绍庭多喝了两杯，在旧院里跟戚继光他们闹了点误会。我刚说了他几句，不许他再到外面去胡闹。”

　　尽管严世蕃说的轻描淡写，但严嵩对自己儿子睚眦必报的脾性了如指掌，瞅了严世蕃一眼，说道：“你可是打算要策动言官御史来参他？”

　　严世蕃老老实实地说：“儿子起初确曾这么想过。百姓家有句俗话说得好，谁的孩子谁疼。绍庭吃了他们的打，儿子这个做爹的能不心疼？再者说了，连我们严家的人都敢打，还有没有王法了？不过，冷静下来一想，这件事情还真真不好说出口。毕竟绍庭新婚不久，去旧院那种地方胡闹，张扬出去，不管是我们严家，还是他夫人的娘家徐阁老那边，面子上都不好看。”

　　严嵩看着儿子，问道：“只是这个原因吗？”

　　“这是其一。其二，这么点儿风流罪过也不能把他戚继光怎么样，至多罚俸两月，伤不了他的皮毛，反倒让人耻笑我们严家小题大做。”

　　严嵩脸上露出一丝耐人寻味的微笑，说道：“戚继光不过是个三品武官，算不上什么大人物，就算是和高拱私交莫逆，高拱背后又有夏贵溪撑腰，毕竟隔着一层；况且这种跟人争抢青楼女子的事情，夏贵溪未必愿意出面帮他说话，你怎么就认定我们不能把他戚继光怎么样？”

　　严世蕃笑道：“爹又在考儿子了。其实儿子方才已经说了，戚继光背后撑腰的人不是夏贵溪，更不是高拱那个后生小辈，而是皇上。以戚继光的圣眷，即便皇上顾及我们严家面子，也顶多是呵斥他两句，哪能真的给他个什么处分？”

　　严嵩又问道：“那么，皇上又为何要袒护他戚继光？”

　　严世蕃压低声音，说道：“皇上天纵圣明，心里装着大明两京一十三省的江山社稷。这一次驾幸南都一年有半，之所以至今仍迟迟不肯起驾回京，绝非是象那些言官御史谏书上所说的贪恋江南美景，乐不思蜀；为的是朝廷眼下正在清查天下田亩、抑制豪强兼并。江南乃国朝财赋重点，亦是这次清查田亩的重点，皇上要坐镇江南，督办这项要务。嘉靖二十三年，为了朝廷要收他们一半的赋税，江南的官绅士人都敢跟随那帮藩王宗亲、勋臣显贵造反；这一次皇上把他们的家产翻个底朝天地来清查，还要逼迫他们退还以前贪占的官田民田，无异于挖了他们的祖坟，为何到现在连吭都没人敢吭一声？不外乎是眼下朝局稳定，无人胆敢小觑皇上的赫赫天威。这份稳定和皇上的赫赫天威，不只是因为皇上已经御极天下三十一年，更因这几年里九边安宁、四海升平。这就得益于大明百万官军上下一心、效死用命，其中的战功卓著者，一个是震慑北虏的俞大猷，另一个就是平定南倭的戚继光。他新近又督率大军平定南洋夷乱，声威更是如日中天。只要他不拥兵造逆，哪怕犯下天大的错，皇上为了稳定朝局、推行大政，也会睁只眼闭只眼，大事化小，小事化了。”

　　严嵩说道：“不错。你能看到这一点，还把前前后后的事情想得这么明白，不枉这些年里为父日日点拨你。只是还有其三，你却没有说上。”

　　“请爹爹明示。”

　　严嵩说：“前年皇上派高拱监远征军事；去年皇上派你出使南洋，已经隐隐流露出要让你们二人入阁的意思。如今你和高拱都回来了，一个平定了南洋夷乱，一个招抚了西班牙夷人，都为我大明朝立下了赫赫之功。我估摸着，皇上的心意大概已经定了，眼下不提这件事情，只是因为增补阁员照例要经过廷推公议，如今圣驾驻跸南京，六部九卿大多没有随行，无法举行廷推；特旨简拔你们两位后进小子入阁吧，既不合朝廷规制，更会招致朝野物议，还是留待圣驾回到京城之后再做安排。这是皇上对你们拳拳爱护之心，你且要领会得。在这个节骨眼上，倘若揪住绍庭被打的事情不放，非但不能扳倒戚继光，更显得你没有海纳百川的宰辅气度，岂不给你入阁一事徒增变数？”

　　这一点，其实严世蕃也想到了，只是不好自己说出口而已，此刻听到父亲也这么说，他的心中不胜欣喜，却装出一副平静的样子，说道：“爹爹诲教，儿子时刻铭记在心。”

　　对儿子这份内敛养气功夫，严嵩也颇为满意，点了点头，接着问道：“那么，这件事情究竟该怎么办？”

　　严世蕃叹道：“大概也只有打落门牙往肚子里咽了。好在戚继光他们应该知道分寸，自己也不会把这件算不上什么光彩的事情张扬出去……”

　　严嵩微微一笑：“为父方才给你说了‘多一事不如少一事’的道理。你该动动脑筋，想想如何才能把坏事变成好事。”

　　“坏事变好事？”严世蕃沉吟了起来。过了一会儿，他的眼睛突然亮了，说道：“儿子明白了。爹的意思是——”

　　严嵩抬抬手，阻止严世蕃继续说下去，又顺手拿起了放在案上的书卷：“说了这半天的话，我乏了，你出去吧。”