一望无际的尾张平原物产丰富，特别是所产的那种香甜肥美的稻米闻名遐迩，是京都达官贵人们餐桌上的必备之物。此外，尾张人精打细算的头脑和仿佛与生俱来的做生意赚钱的能力，也是其他各国那些固守着传统的生活方式和价值观念的民众所难以企及的。因此，尽管没有甲斐那样幸运地拥有产量不菲的黄金矿藏，尾张也算是近畿诸国中少有的富庶之地了。
不过，生逢乱世，谁也不能指望能有一块可以免遭战乱侵袭的世外桃源，尤其是这些年里，那古野城城主、人称“尾张之虎”的织田家家督织田信秀以日出之势飞速崛起，东征西讨，已成为近畿之地不容小觑的一大势力，却在同时，给领地内的民众带来了无尽的苦难，连赖以为生的稻米也成了他们生活中可望而不可及的奢侈品。因此，当一阵清风吹过，将那热腾腾的饭团香味从路边小树林里送出之时，正走在路上的一个小孩不禁停住了脚步，一边贪婪地吸着鼻子，吞咽着口水，一边探头探脑向那边张望过去。
树林边的树上栓着十几匹马，还有两名武士守在那里担任警戒，想必是那位大人带着侍卫出行吧？那个小孩想着，没有再敢靠近，但稻米的香味是那样的诱人，使他鼓足勇气迈了几次腿也还是舍不得就此离开。
早在有人接近之时，两名警戒的武士的手已经握住了刀柄。不过，当他们看到来人不过是一名鬼头鬼脑的孩子的时候，就又松开了手，开始好奇地打量那个小孩。
那个小孩的身子极为瘦弱，使人难以判断他的真实年龄到底是六七岁，还是**岁，或者是十一二岁，他的身上裹着一件破旧不堪的棉袄，没有纽扣或者是纽扣早就已经掉光了，只能用一根粗绳系在腰间。因营养不良而呈浅黄色且黯淡无光的头发，则用一根稻草高高地束着。
最有趣的，还是他的那张脸，眼睛很大，还有浅浅的皱纹，当他拼命地吸着鼻子的时候，简直就象是一只活脱脱的猴子。
夕阳之下骤然看见那样的一张脸，那两名武士差点就要大声笑了出来，但多年所受的严格训练使他们都练成了喜怒不形于色的本事，就都强忍着笑，其中一个人还将手中的半个饭团扔了过去。
那个小孩慌忙伸出手，接了过来，先凑到鼻子下面贪婪地闻了一下稻米的香味，接着就要往嘴里塞。
不过，就在嘴唇即将碰到那香喷喷的饭团的时候，那个小孩突然停下来了，问道：“多少钱？”
看他面黄肌瘦、衣不蔽体的样子实在可怜，那名武士才突发善心施舍给了他半个饭团，却没有想到他竟然问起了价钱，便来了兴趣，问道：“小鬼，你有钱吗？”
那个小孩说：“没有。不过，我可以拿东西和你交换！”说着，他拉开身上的破棉袄，从怀中小心翼翼地取出了一枚针，递了过去。
那名武士愣了一下，摆摆手说：“我不需要这个东西，你拿着饭团走吧！”
“你可不要把它当成普通的针啊！”那个小孩说：“这是来自遥远的日落之国的木棉针，用它来缝制战袍，历经百场激战也不会断的；穿上用它缝制的战袍，历经百场激战也不会被刀枪所伤！”
这个小鬼！一根破针竟然被他说的那样神奇无比，真是好笑！那名武士强忍着笑，故意板着脸说：“我真的不需要，你走吧。”
那个小孩毫不犹豫地将手中的半个饭团递了回去，严肃地说：“我不是流浪的乞丐，而是一名武士。真正的武士是不能接受别人无缘无故的馈赠的。”
看着他那张稚气未脱却布满皱纹的脸，即便是装出一本正经的样子，眉宇之间，乃至每一条皱纹之间，都掩藏不住无尽的滑稽，那名武士实在忍不住了，大笑了起来，笑得前仰后合。
或许是时常这样，因为相貌的丑陋而遭到别人的嘲笑，那个小孩既没有愤怒，也没有羞怯，依然很平静地站在那里。
另一名武士看到他的眼神，突然有一种说不出来别扭的异样感觉，便叫了一声“石田君！”，阻止了同伴的失礼嘲笑，又转头对那个小孩说：“小鬼，给你你就拿着吧。武士之间是可以分享食物的。”
笑声惊动了树林里的其他人，立刻就有人冲了出来，喝道：“发生什么事了？”
冲出来的人，正是大明北镇抚司千户、锦衣卫十三太保之一的张明远，如今已改名为“宫崎五郎”，一身武士打扮，腰佩一长一短两把刀。而担任警戒的那两名武士都是已经取得了武士身份的镇抚司校尉，也都取了日本名字。
不用说，路边的树林里宿营野炊的，正是周游列国的汪直一行人。离开那古野城，他们朝着三河进发——皇上钦命悉心留意、彻底调查的第三个人德川家康据说是三河的大名，可惜三河只有冈崎城的松平氏和刈谷城的水野氏两大家族，不知道哪个才是皇上所说的德川家康。为了尽心竭力完成使命，他们决定亲自去看一看。
由于尾张织田氏和三河冈崎城的松平氏长期交恶，相互攻杀不休，这一路上，别说是旅店客栈，就连村庄都全部荒芜了，汪直一行人不得不选择了在野外宿营，加之出了那古野城之后，他们都察觉到有人一直在跟踪自己，就提高了警惕，象一个带着众多家臣武士旅行的贵人一样，放上了警戒。
那名给小孩饭团的武士垂手立正：“报告宫崎大人，来了个讨饭的小孩。”
一瞬间，那个小孩象是突然变了一个人似的，眼睛里喷射出令人不寒而栗的光芒，浑身因为愤怒而微微发抖，紧紧地攥着拳头，象是随时都要扑出去一样。而刚才被他贪婪地闻着香味的饭团，已经掉在了地上。
张明远乍一看到那个小孩那张丑陋而又滑稽的脸，也想发笑，可是，看到他眼露凶光的愤怒表情，杀人从来都不皱一下眉头的镇抚司张五爷竟也有种不寒而栗的感觉，不由自主地别过头去，说：“赶紧打发他走。”
那个小孩咬着牙，几乎是一字一顿地说：“我说过的，我不是讨饭的乞丐！”
“那么，你是谁？”
“我是尾张国爱知郡中村的……”那个小孩似乎犹豫了一下，才接着说道：“日吉丸。”
镇抚司掌管诏狱，张明远不知道审过多少猾奸巨寇，一听他话语中的犹豫，立刻就知道那个小孩在说谎，继续问道：“你要到哪里去？”
“远江滨松城的惠福寺。”
尾张国爱知郡在清州城附近，与远江中间横亘着大半个尾张和三河一国，他一个小孩子家又怎么能横跨两国去什么滨松城的惠福寺？
“哈哈哈！”张明远大笑起来：“武士最重诚信，你的嘴里一句真话都没有，竟也敢摆出一副武士的模样？”
那个小孩倔强地说：“你又不是我，怎知道我在说谎？”
张明远正在等着他的这句话，当即就说：“那好，我再问你几个问题，你若是自认为自己是一个武士，就不许说谎。”
“你问吧。”
“你今年多大了？”
“十二岁。”
“家住哪里？”
“尾张国爱知郡中村。”
“父母亲都在吗？”
“在。”
“父亲叫什么名字？”
“竹阿弥。”
“母亲呢？”
“阿仲。”
“有兄弟姐妹吗？”
“有。有一个妹妹，一个弟弟。”
“妹妹叫什么名字？”
“阿日。”
“弟弟呢？”
“次郎。”
“你叫什么名字？”
那个少年被张明远一个问题紧接着一个问题的连珠炮式的追问弄得头昏脑涨，终于露出了破绽，脱口而出：“木下……”
随即，他也明白了过来，立刻改口道：“日吉丸。”
这是镇抚司审讯犯人惯用的手法，先是一阵暴风骤雨般的发问，等着被审讯之人露出马脚。多少猾奸巨寇都栽在这样的审讯手段之下，更不用说是一个才十二岁的小孩子！
张明远笑道：“哈哈哈，算了，别再假装了。你根本不是一个武士，只不过是一个村子里的顽皮孩童而已。”
“你——”那个少年不服气地说：“谁说我不是武士了？难道武士不能叫日吉丸吗？”
“你的父亲叫竹阿弥，连姓氏都没有，你还能是武士？”
“我说过我姓木下，木下日吉丸。竹阿弥是次郎的父亲，不是我和阿日的父亲。”
“哦，这么说，你的亲生父亲姓木下，是个武士了？”
“当然是！”那个少年骄傲地挺起了胸膛：“我的父亲是那古野城城主织田信秀大人的侍卫木下弥右卫门。”
“那么他——”
那个少年眼睛里的神光黯淡了下来：“父亲替主公征战时负了伤，只好回中村当农夫，四年前就……母亲带着我和妹妹到了竹阿弥的家里。”
张明远没来由觉得心里一阵酸楚，情不自禁地伸出手去摸了摸那个少年的头，又伸手要过一整只大饭团，递给了那个少年，温和地说：“快吃吧。饭团变凉变硬了就不好吃了。”
突然，有大颗的泪水从那个少年眼眶之中流出，在他那张肮脏的皱巴巴的小脸上冲出了两道沟壑，他捧着手中的那只硕大的饭团，呜咽着说：“谢谢大人……”
这或许是这个可怜的孩子从未受到的关怀吧！张明远心中一阵感慨，但他还是摆出一副长辈武士的口吻训斥他道：“混蛋！既然你的父亲是武士，哪怕只是一个足轻武士，身为后代的你怎么能为了一只饭团而掉眼泪！”
“是，大人！”那个少年哽咽着说：“对不起，我欺骗了大人，我不叫日吉丸，因为长的丑，村子的人从小都叫我猴子。”
“哦？”张明远的眼睛骤然眯成了一道缝。
木下？
猴子？
莫非他就是——