严嵩踱进了客厅，一个四十多岁身穿蓝色粗布长衫的人立刻站了起来，跪下叩头道：“小民贺兰石参见阁老。”
大明律载有明文，商人不许穿苎罗绸缎。只是商贾之徒性喜奢华，到了如今，这个规矩只怕已成了一纸空文，如贺兰石这样穿粗布衣衫的商贾倒成了异数。严嵩对他产生了一丝好感，便摆摆手，平和地说：“贺兰先生不必多礼，请坐。”
“谢阁老。”贺兰石硬是叩头之后才起身，半个屁股浅浅地挨着了座椅。
“听小儿东楼说，你是山西人氏，口音竟一点也听不出来。”
刚刚坐定的贺兰石忙又站了起来，躬身答道：“回阁老的话，小人祖籍山西平遥，但因自幼便随父出外行商，走南闯北，乡音自然也就淡了。”
“请坐着说话。”严嵩说：“贵宝号主要做些什么生意？”
贺兰石却还是站着，说：“回阁老，鄙号主要经营粮食、木材及盐业。”
“贵宝号也做粮食生意？”严嵩眼皮微微一跳，心中顿时生出一丝戒备，问道：“前些日子官府收购粮食，贵宝号可有存粮卖给朝廷？”
严世蕃怎能听不出父亲话中那一丝戒备之意，忙插话说：“何止是有啊！朝廷收购的二十万石粮食，倒有一半是贺兰老板的昌隆号卖出的。”
严嵩看着贺兰石，说道：“贵宝号竟有存粮如此之多！”
严世蕃说：“其实昌隆号也没有那么多存粮，贺兰老板自己出资，以一两半一石的价钱自其他商号购得了几万石存粮，以官价卖于朝廷，赔了好几万两银子。”
“哦？”严嵩不禁为之动容，又深深地看了贺兰石一眼：“贺兰老板为何要做这赔本的买卖？”
贺兰石说：“商人逐利，天性使然，但小民虽为商贾，却也知道毛之不存，皮将焉附之理，既为大明子民，当此国难，为国分忧便义不容辞。”
身为内阁重臣，这样冠冕堂皇的回答，严嵩一天不知道要听多少次，自然提不起一点兴趣来，淡淡地说：“贺兰老板毁家报国，忠心可鉴日月，老夫理当奏请朝廷予以旌表。”
严世蕃听出父亲已有厌倦之意，便笑着说：“旌表倒不必了，贺兰老板身家巨万，区区一两万两银子，也说不上毁家不毁家的。”说着，向贺兰石施了个眼色。
贺兰石忙捧过一个青布包袱，摆到了严嵩身旁的桌子上，说：“小民新近收了一件古董，据说是商、周之物，未敢自信，久闻阁老学识渊博，特地拿来请阁老法眼鉴定。”
儿子能让一个商人公然登堂入室，还专程将自己从内阁请回家里，不用说一定是得了人家不少好处，严嵩心里十分恼怒，见贺兰石拿出礼物，他当场就想发作，将这个不知天高地厚的逐臭之徒赶出去。但听说有古董鉴赏，触到了他那已深深渗透到骨子里的文士之气，便安慰自己说：只是看看也无妨，看完之后让他原物带回便是。于是点点头：“贺兰老板收藏之物，必定是稀世奇珍。有缘一开眼界，已是极感盛情。‘鉴定’二字，万不敢当。”
严嵩猜得不错，身为晋商领袖的贺兰石因攀上了英国公府，这些年昌隆号的生意做的风生水起，已隐隐成为京城第一大富户，无奈这次的事情实在太大，英国公张茂也无能为力，便想曲径通幽，求如今正炙手可热的严嵩助一臂之力。他通过英国公张茂的小儿子、锦衣卫千户张勋结识了严世蕃之后，成千上万的银子撒出去，还奉送了两个二八佳龄、如花似玉的丫鬟，终于赢得了严世蕃的好感，不但为他安排了今日的见面，还将父亲喜好告诉了他。此刻见严嵩颇有兴趣的样子，他忙打开包袱，露出一个尺五见方的紫檀木匣，盖子揭开，里面是厚厚的棉絮和碎锦。他先取出碎锦，然后才将那件古董小心翼翼地捧了出来，放在桌上，自己悄悄退回到了下首的座位上站着。
这是一只铜甑，从那古朴的形制。班驳的锈迹，一看便知已有千年之久。严嵩忍不住将它捧在手中，翻过来倒过去地细细察看。
贺兰石见他看得是那样的仔细，几乎连器皿上的一个砂眼都没有放过，心中暗喜，便凑趣说道：“我听鄙号当铺里的朝奉说，依这铜色和形制来看，说不定还是一件周器呢！”
严嵩摇摇头：“不，是商器！”
“噢，竟是商器？”贺兰石故作惊讶地叫了一声，走到了严嵩的身旁，睁大了眼睛仔细看着。
这是很明显的失礼僭越，但严嵩心里却很自然地为他找到了借口：同好中人，闻说是件历时数千年之久的奇珍异宝，怎能不为之心动神驰，浑然忘物？若说一开始见他身穿粗布衣服，只是觉得他尊礼守制的话，此刻更多了一分知音的好感，便指点着那只铜甑，说：“纯青如碧，莹润如玉，非入土数千年者，绝不能到此地步。还有器内这铭文——‘羊父辛’，乃是殷商人士以日为名的古风！不过，最难得的是此物历时数千年，竟保存的如此完好。你看这关纽，”他用手拨弄了一下铜甑上的心形关纽，对侧耳倾听的贺兰石点点头，说：“还开启自如，较之许多商器，不是朽烂败坏，就是零散残缺，也可算是极其罕见的了。”
贺兰石连连点头，装出一副留神倾听的样子，心中暗道：都说知子莫若父，其实最了解父亲的，又何尝不是儿子！看来那一万两银子没有白花，以这件古董投其所好，可以为接下来的谈话营造一个良好的氛围……
正在想着，却见严嵩又仔细地看了那只铜甑一眼，对他说：“这是一件难得的古董，价值想必不菲，请贺兰老板收起来吧！”
严嵩的语气又恢复了先前的淡漠，令贺兰石不禁一愣。他却仍不死心，又试探着说：“可请贵府家人收入内室？”
“千年奇珍，可遇而不可求，老夫今日有缘一见已觉荣幸之至，又怎敢夺人之爱？”严嵩加重了语气，说：“无功不受禄，还请贺兰老板带回去。”
一直眯缝着那只独眼看着他们欣赏古董的严世蕃一听就急了，正要开口说话，就听贺兰石叹道：“久闻阁老为官清廉，一丝不染，今日一见，方知传言不谬也！既然如此，小人就将此物收回了。”
他将桌子上的碎锦填入木匣之后，才捧着那只铜甑小心翼翼地放了回去，盖上盒盖，又捆好包袱之后，才笑着说：“不敢瞒阁老，小民虽是商贾之人，却也好附庸风雅，既然是件难得一见的商器，小人也舍不得轻易将它送人。”
严世蕃在心中怒骂一声：这个蠢货，眼窝子竟这么浅，不过几千两银子的东西，竟舍不得拿来送人，可惜我为他费心谋划这一番气力了！
严嵩却笑着说：“贺兰老板果然是同好中人，此物确是难得之宝，留在家中慢慢赏玩，日后传个代吧。”说着，手就伸出去，要端茶送客了。
就在这个时候，贺兰石又从怀中掏出一个青布包袱，很随意地放在严嵩身旁的桌子上，说：“阁老，小民日前还曾得了一件古人的书帖，可惜小民胸无点墨，也不懂有无收藏价值，请阁老再费神看上一看。”
严嵩听说是古人书帖，更加来了兴趣，等他打开了包袱，忙凑过去看，刚看了一眼，顿时惊呼一声：“这……这是《率意帖》……张旭的《率意帖》！”
严嵩那淡漠的眼神顷刻间不见了，惊喜的光芒从一双瞳仁里热烈地闪射出来：“啊！多么飘逸飞动！多么率性自然！多么挥洒不羁！”他情不自禁地发出由衷的赞叹，双手按着桌面，弯下腰去，死死地盯着书帖，津津有味地欣赏着，嘴巴不住地发出“啧啧”的声响，仿佛是在品尝着什么美味佳肴一般。或许是觉得只看还不够，他伸出颤抖的手，想要去抚摩那斑驳的书页，却在手指即将触碰到书帖之时又赶紧收回，在自己那绯红色的一品官服上擦了又擦，这才重新伸出去，十分虔诚地，甚至可以说是战战兢兢地抚了上去。
严世蕃看到贺兰石嘴角闪出一丝狡黠的微笑，忍不住冲他翘了翘大拇指。贺兰石微微点头，对严嵩说：“小民也不知道张旭是何人，阁老若是喜欢，小民就将它敬献阁老。”
“嗯，嗯，”正在欣赏书帖的严嵩随口应了两声，蓦地一惊，忙不迭地回头看看身边的贺兰石，结结巴巴地问：“你说、你说……”
“小民想将此书帖敬献阁老。”
“这、这、这如何使得！那件商器虽也难得，却并非仅此一件，这《率意帖》却是举世无双的神品，神品！老夫岂能贪为己有！”严嵩又回过头去，贪婪地盯着《率意帖》看了好一阵子，才狠下心来，恋恋不舍地收回了目光，毅然决然地说：“贺兰老板美意，老夫心领了，但老夫断不敢受此厚礼，还请收回！”
“收回倒也不必，阁老若是喜欢，不妨出个价，小民就将它卖于阁老。”
严嵩惊喜地问：“你当真要买？”
贺兰石微微一笑：“小民是个商人，有人要买，小民岂有不卖之理？”
严嵩似乎松了一口气似的，忙问道：“不知其价几何？”
“不敢欺瞒阁老，小民当日购得此物，花了五十两银子，阁老若是想买，请以本金给付即可。”
严嵩看着贺兰石，突然笑了：“贺兰老板若是有话要说，还请明言。”