司礼监是内廷二十四衙门中最核心的部门，有批答奏章、传宣谕旨及总管有关宦官事务等重要权力，在朝野上下有“无宰相之名，有宰相之实”之称，宦官内侍能进司礼监，等若外臣之入阁拜相，那是几辈子才能修到的福分。而司礼监掌印太监（或曰司礼监太监）也如内阁首辅一般，是朝野上下人尽皆知的权贵，更是宫廷内外十万内侍宫女的顶头上司，操有生杀予夺之大权。因此，身为司礼监掌印的吕芳自然是这深宫大内之中，除了主子和娘娘们之外，最受瞩目的人物。更因此，他被贬谪出宫给主子万岁爷督修万年吉壤的消息顷刻间就传遍了重重宫阙的每一个角落，与乾清宫之间隔着数座宫殿的坤宁宫自然也不例外。

　　“陈洪，你说的这个消息是真的？”方皇后闻讯也大吃一惊，“忽”地一下从床上坐了起来，追问道：“万岁爷真的把吕芳给赶走了？”

　　陈洪赶紧拿起夹衫披到方皇后的身上：“好我的主子娘娘啊，天凉，可要小心莫受了风。”献媚之后才低声说：“千真万确，奴婢听人说吕芳被赶出乾清宫之后，连司礼监都没敢回，直接就出了宫……”他忍不住嘿嘿一笑：“八成现在已快赶到天寿山（明皇陵所在地）了吧！”

　　方皇后沉吟了片刻，说：“着人准备乘舆，你快伺候本宫梳洗。”

　　陈洪心里大喜，表面上却不露分毫，反而明知故问道：“主子娘娘要出去？”然后又自问自答道：“主子万岁爷昨晚遭那等大厄，娘娘挂心圣体安危，也该去探视。”

　　方皇后一哂：“万岁爷已经醒来，本宫自然该去探视。不过还有一件大事要奏请万岁爷，吕芳被赶出了宫，宫里这么多人没个管事的却不行，本宫身为六宫之主，少不得要向万岁爷举荐贤能补他的缺。陈洪，你说谁来接吕芳留下的司礼监掌印位子合适？”

　　说话的工夫，陈洪已经将方皇后搀扶起坐在了梳妆台前绣墩上，正拿着一柄象牙梳子梳理皇后那一头瀑布般油光黑亮的头发，听方皇后这么说，便笑着说：“主子娘娘是在难为奴婢了，奴婢什么身份的人，哪敢随便议论这么大的事儿啊！莫说是说，便是在心里一想，也是僭越了……”正在说着，却看见铜镜里的方皇后杏眼圆睁，一副要吃人的模样，吓得赶紧闭上了嘴，低眉顺眼地忙活着给皇后梳头。

　　方皇后却不愿轻易饶过他：“本宫最恨的就是你这个不中用的奴才！”她恶狠狠地说：“若是本宫身边有得用之人，哪能容姓曹的那个狐媚子骑在本宫头上猖狂这许多年！”

　　陈洪赶紧表白说：“曹娘娘……”刚叫了出来就情知犯了大罪，忙放下梳子给了自己一个耳光，说：“奴婢这张臭嘴着实该打！依奴婢这个不成器的蠢材看来，主子娘娘乃是六宫之主，母仪天下，抬抬脚也比姓曹的那个贱人尊贵些个……”

　　“休要卖嘴！”方皇后毫不客气地打断了他的话：“昨晚本宫命你将那贱人拖出去，你为何不将她押入冷宫，反将她安置在慈宁宫？还着慈宁宫王贵妃的宫人好生服侍她？”

　　陈洪未曾想到平日里躲在坤宁宫里不显山不露水的方皇后耳报神竟然如此神通广大，昨晚之事分毫都没能逃过她的法眼，慌忙跪了下来：“回主子娘娘，奴婢当时是要遵着娘娘的令旨，将姓曹的那个贱人押到冷宫去的，出了宫门就碰见了闻讯赶来的吕公公。是吕公公命奴婢将姓曹的那个贱人送到慈宁宫王娘娘那里去的……”

　　“你就那么听你干爹的话？”方皇后冷笑一声说：“莫非他才是你的主子？”

　　陈洪见方皇后动了真怒，忙将头磕了下去：“奴婢不是要听吕公公的话，而是他说……他说……”

　　见陈洪欲言又止，方皇后怒道：“他吕芳说什么了？”

　　“吕公公……”陈洪不敢抬头，却听到方皇后冷哼一声，忙改口道：“吕芳那个奴才说，姓曹的那个贱人平日里甚得主子的欢心，没有请得主子的旨，奴才们便这样作践她，恐主子日后怪罪下来，连累主子娘娘也脱不了干系……”

　　“我脱不了干系？”盛怒之中，方皇后发出了糁人的笑声：“他吕芳不愧是皇上的大伴，真是替皇上想得周全啊！”说着，她突然扬起粉掌重重地拍在了梳妆台上，人也站了起来，急促地来回踱着步：“他道他是皇上的大伴，如今又掌着司礼监，便是这宫里一人之下万人之上的祖宗了么？便要骑在本宫的头上作威作福了么！莫要忘了，甭管宫外有多少人尊他一声‘吕公公’，在这宫里，他永远都是个奴才！本宫才是这六宫之主！”越说越生气，她抓起梳妆台上的那些个装满胭脂水粉的瓶瓶罐罐，没头没脑地向着陈洪砸去。

　　陈洪根本不敢闪躲，一边磕着头，一边说：“主子娘娘息怒，主子娘娘息怒。莫要为那些长了势利眼的奴才动气，伤了凤体……”

　　“别人长了势利眼？你就没长么？莫非你就真以为本宫不晓得你心里那一点自家的私念？”方皇后恶狠狠地说：“你平日里见着慈庆宫内侍宫女那副满心巴结的嘴脸，你当本宫没有瞧见过么！本宫正估摸着你何时去求吕芳将你调到慈庆宫当差呢！”

　　“皇天可鉴，奴婢伺候主子娘娘这十来年了，对主子娘娘从心肝到肚肺都是忠的，打死也没有别样的心思，更没有自家的私念。奴婢平日对慈庆宫人客气，那也是觉着主子娘娘身份是何等的尊贵，抬举得我们这些万幸能在主子娘娘身边服侍的奴才也要比旁人要高上几分，若是和他们那些贱人奴才一般见识，非但失了咱坤宁宫的身份，更叫那起子贱人在背地里嚼舌头，说主子娘娘不会管束奴才了……”一边说，一边将头在地上碰得山响。

　　适才一番宣泄将平日积下的怒气消散了许多，如今再听陈洪这一番披肝沥胆的表白，方皇后便听得进去，且息了雷霆之怒，半转过身对他说：“起来吧！哼，任她那狐媚子怎么得宠，只要万岁爷一日不下诏废了本宫，本宫还是这大内的女主！”

　　“那是！”陈洪响亮地应了一声，从地上爬了起来，谄媚地说：“主子娘娘仁德贤淑，母仪天下，莫说主子与主子娘娘伉俪情深，且舍不得让娘娘受一点委屈；便是那姓曹的贱人狐媚惑主，主子中了她的奸计，动了那样的心思，宫里的十万口子人，还有外面朝廷那些大人们也不会答应！咱大明太祖高皇帝开国至今，已历一十一帝，真正废后改立的，只有宣宗先帝爷一人，引起了朝野上下多少非议？到了宪宗先帝爷那会儿，万贵妃那么得宠，宪宗先帝爷终日与她如胶似漆，形影不离，可终归也没能扶她当上六宫之主……”

　　陈洪这么凑趣地给吃下了一颗定心丸，方皇后听得更加受用，便微微露出了喜色：“平日看不出来，你的学问竟这般的好，怕是司礼监那些奴才，什么掌印、什么秉笔都比不过你。”

　　陈洪见方皇后已经不再生气，嘴越发的甜了：“主子娘娘又取笑奴婢了，奴婢哪里说得上什么学问不学问。若说奴婢能有这么点本事，还不是主子娘娘平日**的？可奴婢天生愚钝，没能为主子娘娘多分点忧，奴婢实在惭愧啊！”

　　“为本宫分忧？本宫何忧之有啊？倒是有本事该为主子万岁爷多分点忧才是。”

　　“是是是，奴婢原该如此，可奴婢终归是娘娘的人，忠主子首先便是要忠娘娘。”

　　“明白这个就好。”方皇后突然又换上了阴冷的语气：“本宫告诉你，外面的那些大臣们可以这山望着那山高，风向不对就改换门庭，你们这些奴才可不行，尤其是你陈洪，你头上只有一片云，那就是本宫！指望着旁人给你下雨，你趁早绝了这个念想！”

　　陈洪忙不迭声地说：“是是是。主子娘娘平日里这样体恤奴婢，这等恩情奴婢莫说是这辈子，下辈子，下下辈子……十辈子都还不清啊！”

　　亏得是进宫二十多年练就的一身本事，陈洪一边献媚一边忙活着手里的活计，飞快地给方皇后梳了一个最时行的发式，方皇后也甚是满意，对着镜子左看看右看看，顾惜自赏了一番之后，才说：“你方才说对本宫是忠的，看你昨夜能遵着本宫的令旨抓了那个贱人，本宫就姑且再信你一回。说起来你伺候本宫也十来年了，没有功劳也有苦劳，本宫少不得要抬举你。还不去看看乘舆备好了没有？”

　　陈洪心中一阵狂喜，嘴上却说：“主子娘娘这就要移驾乾清宫？依奴婢之见，主子娘娘昨晚被那帮贱人闹腾得半夜不得安生，也该好好歇息歇息，用过午膳再去觐见主子也不晚……”

　　方皇后嘲讽道：“你这么巴巴地将消息禀告本宫，不就是急着让本宫去见万岁爷么？怎么如今又不急了？“

　　陈洪不好意思地说：“奴婢……奴婢知道主子娘娘挂心主子圣体安危，这才急着将主子已经醒来的禀报主子娘娘，哪敢有别的心思……”

　　“有没有都无甚打紧，你日后掌了司礼监，还能记得自家是从坤宁宫出去的就行了。”

　　陈洪“扑嗵”一声又跪在了方皇后的面前：“娘娘对奴婢的大恩大德，奴婢若是敢忘了分毫，就让老天雷殛了奴婢！”