信都城西南四十里，乐昌镇。
这座小镇已经成了废墟，墙垣倒塌，房屋焚毁，空气中弥漫着一股刺鼻的焦糊和尸臭味。一群衣衫褴褛的百姓正在忙碌着，他们从瓦砾中挖出一具具尸体，然后抬到镇外的树林里掩埋。
忽然，地面开始抖动，人们骇然四顾，只见一股烟尘从西边的地平线上翻涌而出，紧接着轰隆隆的声音从翻涌的烟尘中冲天而起。
林里的飞鸟受惊，一群群地展翅飞起，就象没头苍蝇一样在空中往来盘旋。
“金狗来了。”有人害怕了，大叫一声，抱头鼠窜，更多人的向树林里撒腿狂奔，但有一群人没动，他们面色僵硬，呆呆地望着正从烟尘中冲出来的军队，好象吓傻了一般，就那么站在原野里，站在路边，等待着魂归天府的一刻。
战马奔腾，风驰电挚，五彩缤纷的旌旗迎风狂舞。
“那是我们的军队，是虎烈军……”有人停下脚步，兴奋地叫了起来，“虎烈军来了，虎王来了……”
“虎烈军，虎烈军……”有人欢呼雀跃，手舞足蹈，掉头向飞驰的军队跑了过去。
“虎王来了……”
那是一种发自心底的声嘶力竭的叫喊，那是在绝望中看到希望的叫喊，那是在黑暗中看到阳光的叫喊，喊声在空气中回荡着……很快，藏匿在树林里的百姓冲了出来，他们奔跑着，叫喊着，哭泣着……
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岳飞高高举起右手。号角吹响，飞驰的战马慢慢减速，飞驰的军队慢慢停下。
一路上，他们看到的都是这一幕，焚毁的城池乡镇，腐烂的尸体，绝望的百姓……他们看得太多太多，从真定、中山、河间到滹沱河、葫芦河，金军所到之处，烧杀掳掠，欠下了一笔笔血债。
百姓们围了上来，有的抱住了虎烈将士，有的跪在地上连连磕头，所有人都在哭喊，都在尽情宣泄心里的痛苦和愤怒，“虎王，报仇啊，给我们报仇啊……”
岳飞下令就地休息。此处距离信都城只有四十里了，必须先探明敌情。
斥候们飞奔而去，岳飞和几位将帅走到百姓们中间安抚他们。面对一双双流泪的眼睛，岳飞痛苦不堪，他不知道说什么好。曾经有段时间，他信誓旦旦地告诉这些人，他可以保护他们，但最后他无法兑现诺言，后来他改变了主意，叫百姓们撤离，尽可能往南面撤离，但结果更惨。有钱有势的到哪都能生存下去，但这些一无所有的百姓不行，离开了家乡，离开了土地，他们根本无法生存，等待他们的只有死亡。
事实很残酷，非常残酷，这些人若想生存，只有待在家乡，守着那一点点土地，虽然他们可能会被金狗杀死，但等到金狗占据了这片土地，金狗就需要他们耕地产粮，他们反而能生存下来。乱世中，杀人如屠狗，人命如草芥，这些可怜的百姓就象洪流中的浮萍，随波逐流，自生自灭。
岳飞眼含热泪，挥舞着拳头，告诉身边的百姓，我们会击败金狗，我们会把金狗赶回荒漠，我们会保护你们……他一遍遍重复着这些谎言，一次次忍受着良心的折磨，他的心在滴血，他的泪水在不停地流淌，他默默地告诉自己，今生今世，我一定要实现自己的诺言，即使粉身碎骨也在所不惜。
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信都城下，宋金两军激战正酣。
金军在兵力上占据了优势，尤其宗弼把三千猛安谋克投进战场后，宋军的反击势头被彻底遏制，只能固守战阵，和金军拼死鏖战。
三千猛安谋克，三千养精蓄锐的精锐马军，对准宋军的右翼雷霆一击，当即把精疲力竭的折家马军打得狼狈不堪。折可同在战场右翼的攻击有个重要目的，那就是撕开金军的战阵，打通进城的通道，这样即使金军援兵到了，折家军也能撤进城内，据城坚守，但这个攻击意图失败了。
金军的援兵到了，乌塔和耶律丑和尚带着军队赶到了信都城下。
宗辅带着他们在一个地势稍高的坡头上仔细观察战场。
“这支军队就是西北最有名的折家军。”宗辅笑道，“他们的确很厉害。昨天下午打了一仗，今天又打到现在……”他抬头看看天上的太阳，“今天大概打了快四个时辰了，他们不但没有撤退，反而越打越凶，大有一副与我们同归于尽的架势。”
“我们损失大吗？”乌塔问道。
“估计有七八千人死在了这里。”宗辅看看耶律丑和尚，“契丹人的汉军在我们的调教下，作战非常勇敢，和过去完全不一样了，虽然这一仗他们损失很大，但至今没有气颓，依旧攻势如潮。”
耶律丑和尚不敢和宗辅对视，低下了头。宗辅这句话其实是奚落丑和尚。当年辽军和金军打仗，打一仗输一仗，成千上万的将士被俘虏，而这些人到了女真人手上，马上脱胎换骨，犀利无比，掉过头来把辽军打得落花流水。如今到了河北战场上，还是这批将士，把宋军最精锐的西北军杀得血流成河。
“对方的损失呢？”乌塔追问道。
“差不多。”宗辅说道，“折家军的马军很不错，另外他们的弓弩手非常厉害，密集的箭阵常常把我们压得喘不过气来。”
“不是他们的弓弩手厉害，而是他们的神臂弓厉害。”乌塔冷笑道，“这一仗结束后，我们至少可以缴获数千支神臂弓，将来两军对阵，我们在箭阵上就不会吃亏了。”
“恐怕很难。”宗辅说道，“上次我们全歼种师中和他的种家军，本以为可以缴获几千支神臂弓，谁知那些大宋人在临死之前把所有的神臂弓全部毁了，让我们空欢喜一场。”
这时宗弼飞马赶来，正好听到宗辅和乌塔说起神臂弓的事，当即嗤之以鼻，“大宋人的优势在弓弩和步军战阵，两者相互配合，对我们的确有相当大的威胁。前些时候围歼种家军，我们就吃了亏。我们的优势在马军，只要我们把马军的优势发挥到极致，就能战无不克。”
“副都统可有什么好办法？”乌塔笑着问道。
“你们知道党项人的铁繇子吗？”宗弼故作神秘之态。
宗辅和乌塔互相看看，摇摇头。宗弼转目望向耶律丑和尚。耶律丑和尚倒是听说过，于是给宗辅和乌塔解释道：“党项人的皇帝有一支卫队，三百骑，人马皆重甲，刀枪不入，号称铁繇子。”
人马皆重甲？宗辅大笑摇头，“铁人、铁马虽然刀枪不入，但失去了灵活性，这不是发挥马军的优势，而是困住了马军的腿脚，不可取。”
“冲阵倒是不错。”乌塔不同意宗辅的看法，“步军一旦列阵，我们马军根本不敢正面攻击，但如果有了铁人铁马，正面冲阵，那势必无坚不摧，挡者披靡。”
“这办法第一次可以奏效，但第二次就不灵了。”宗辅不屑一顾，“步军可以在阵前设置拒马、栅栏、沟壕，可以布车阵，实在不行的话，可以先把铁繇子放进去，然后用绊马索困住……总而言之，铁繇子这种东西完全限制了马军的发挥，中看不中用。”
几个人正在闲扯，战场形势突然出现了变化。远处宋军战鼓如雷，马步两军如翻涌的浪涛，同时展开了反攻。
“宋军要撤了。”宗辅面色微变，冷声说道，“看样子，他们知道我们的援军到了。”
“现在撤是不是太迟了？”宗弼抬头看看天色，得意地笑道，“时候到了，可以发动致命一击了。”
“进攻吧。”宗辅举起马鞭，冲着宗弼、乌塔和耶律丑和尚挥了两下，“各归本阵，攻击。”
宗弼、乌塔和耶律丑和尚躬身领命，打马如飞而去。
令旗升起，金军战鼓擂响，惊天动地，决战开始了。
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信都城上，战鼓声震耳欲聋，数千军民站在城墙上，为折家军摇旗呐喊，但所有人的脸上都是绝望之色，因为金军的援兵到了，而且正在扑向战场两翼，折家军根本不是对手，眼看就要被包围了，除非出现奇迹。
韩世忠猛然冲着钱定功大声叫道：“打开城门，放吊桥……”
钱定功双手扶着城墙，正紧张地望着战场，突然听到韩世忠这一声怒吼，情不自禁地打了个寒战，身躯不由自主地哆嗦起来，两眼更是直勾勾地望着韩世忠，目瞪口呆。
韩世忠理都不理他，转身就走。
钱定功几乎窒息了，剧烈地喘了几口粗气，然后冲上去一把抓住了韩世忠，“你要干什么？”
“出城。”韩世忠面如寒霜，眼内更是杀气凛例，“从金军的左翼撕开一条口子，让折家军撤进城内。”
“撕开一条口子？”钱定功激动地叫起来，“你疯了？金军援兵到了，正从左右两翼包围折家军，你拿什么撕开一条口子？”
“我有三百敢勇。”韩世忠双目尽赤，怒声咆哮，“我拿三百条性命砍断金狗的左臂。”
“不，不行，绝对不行。”钱定功扯着嗓子叫起来，“你这是去送死。三百敢勇死了，信都城怎么办？信都城不要了？”钱定功指着城墙上的百姓，指着聚集在街道上的百姓，拼命地叫喊着，“你看看，你自己看看，这些人都指望我们，你不能出城。”
“折家军全军覆没，我们还能守住信都城？”韩世忠一把推开钱定功，冷森森地说道，“给我打开城门，立即打开。”
韩世忠飞一般冲下城楼，一边跑，一边举手狂呼，“兄弟们，上马，出城杀敌……”
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