张停住马，看着片片雪花飘落，周围群山苍茫，不由皱紧眉头。沉默一会，问身边亲兵：“前面离董家寨还有多远？若是赶不及，我们便选地方安营下寨。”

　　亲兵叉手道：“回都监，董家寨尚有数十里路，兼且山路难行，今日难以赶到。不过向西十里之外便可出山，有火山军新建的营田务，可以到那里歇。”

　　张道：“正要到火山军去，与那里的新任知军尚议边情。好，不去董家寨，去营田务。”

　　一众将士应诺，纷纷传令，改变方向，转向西行。

　　牧场附近，杜中宵穿着一件皮袍，站在小山坡上，看着山下陶十七和十三郎一众人摆弄火炮。

　　营田务已经初具规模，各种事务都已经走上正轨，就连火枪的改进也遇到了瓶颈。经过近一年的折腾，火枪的形制基本定了下来，点火率稳定在七成以上，不影响使用了。没有实战，现在的火枪也就失去了改进的方向，再继续折腾意义不大。这个时候，杜中宵能腾出精力来搞火炮了。

　　火炮比火枪简单得多，由于杜中宵自己官职的关系，才放到了火枪后面。利用寨堡占地盘，火炮比火枪更加有用，也紧迫得多。好在有了火枪的基础，相对简单了许多。

　　随着一声闷响，黑烟升起，弹丸射在数百步外的土堆上。周边的山林里，野兽野鸟乱飞。

　　杜中宵并不知道现在技术的火炮应该打多远，有多大的威力，只能试出来什么是什么。这个年代最常见的火药，又称为焰硝，其实是以发烟点火为主的。此时已经用于军用，沿边贸易中，焰硝是严禁流出境外的。根据记忆，杜中宵改良了配方，成为了黑火药。不过杜中宵一直怀疑，配方还不精确，只是没有精力去仔细试验，只能用着再说。他记得，火药还有什么混合均匀、颗粒化等路线，都留待以后。

　　雪花落下来，打在脸上凉凉的。胡天八月即飞雪，火山军虽然还没到那种程度，一进入九月，第一场雪还是落下来了。边地苦寒，杜中宵现在才真正明白这句话的含义。

　　远处的麦田已经一片青色，雪花落在上面，慢慢点缀上一片一片的白色。上午的时候，杜中宵特意到麦田看了看，还专门问过南边晋州来的老农，能不能安全越冬。得到肯定的答复，才放下心来。

　　买麦种的时候，杜中宵特意从晋州一带雇了几户人家，到营田务指导种麦。现在看来，自己的这个决定非常正确。火山军的地理位置已经非常靠北，若不是群山环绕，根本种不了冬麦。自己记忆中的那点农业知识根本就不够用，这些老农的农业经验非常宝贵，能够掐准种和收的时间点。

　　正在这时，一骑快马在漫天雪花中从西边奔来。到了杜中宵所在的山坡上，骑士翻身下马，快步跑到杜中宵面前，叉手唱诺：“小的是巡检兵士，西边山里来了一队兵马，言是都巡检使张都监。小的们不敢自作主张，特来禀报知军。”

　　杜中宵一怔，猛地醒悟过来，已经到了深秋，要防备契丹人的侵扰了。秋高马肥，游牧民族把牲畜赶到了越冬地，无事可做，经常四处抢掠。不只是会到宋朝境内，就是在契丹境内，各个部族之间也经常发生战争。到了这个季节，沿边州军要做的一件事，就是防秋。前些日子，为了防秋，杜中宵跟岢岚军的张和府州的折可闵，有许多公文往来。

　　随着营田务的兴建，大量山里蕃人前来应募，杜中宵初步建起了一个情报网。群山中的蕃部，从西北的唐龙镇，到东北的宁边州，火山军对蕃情掌握得比较准确。据杜中宵得到的情报，过些日子，等到黄河冰封，宁边州的契丹人会渡河攻击河西的蕃落。现在唐龙镇一带的蕃部，多在向火山军靠拢，想借宋朝的力量躲避契丹人的抢掠。契丹人还没有胆子来攻击两千驻军的火山军，杜中宵只是加强了巡视。

　　张是麟府路驻泊都监兼沿边都巡检使，驻地在岢岚军。到了这个季节，要带兵巡边，经过火山军一直到府州去。在府州修整一段时间，在春天原路返回，刚好把边境巡视一遍。

　　府州是藩镇，治下以蕃人为主，军权受到限制。张是府州人，但并是不折家部将，他以战功迅速升迁，明镐举荐他为沿边都巡检使，已与折继闵平起平做。折家作为藩镇，只能指挥蕃兵和乡兵。麟府路的禁军和厢军，是由并代路钤辖兼任管勾麟府路军马事统一指挥，下面部将主要有都监张、部署王凯和折继闵，其中折继闵指挥编入禁军和厢军序列的蕃兵。

　　与党项的战事平息，折继闵的地位下降，在边事上并没有多少发言权。张从岢岚军来，这一带与他共同决定边事的，只能是杜中宵。虽然官职较低，杜中宵怎么也是总揽一地的知军，统管军政民政。

　　吩咐陶十七等人停住，杜中宵带了十三郎等几个随从，前去迎接张。

　　向西行了数里，就见在山脚下，约有数百兵士。杜中宵住马，派人前去通禀。

　　雪花中的天空一片昏间，也看不出时间，张的心中有些焦躁。在他的印象里，这里数里内一片荒凉，只有董家寨一地可以驻军。新任知军杜中宵在这里搞营田务，也不知是个什么样子。数月时间，最多也就几个村落，数十人家，怎么能招待得了自己五六百兵马。

　　张巡边带的粮草不多，全靠沿途补给。这一带哪里有堡寨，哪里有蕃部，张都烂熟于胸，一般不会出意外。这次是因为偏头寨被废，那一带的蕃部被契丹人逼迫逃亡，才如此窘迫。

　　得知杜中宵亲自来迎，张吃了一惊。遇到火山军的巡边士兵不奇怪，这么短的时间，杜中宵能够迎上来就让人惊奇了。吩咐了部将，张打马上前。

　　见到前面一个少年官员，张知道是杜中宵，上前叉手行礼。

　　杜中宵回礼道：“都监远来辛苦。不巧今日下雪，大军不好在野外逗留。离此不远，是本军的一处牧马地，都监可带手下兵马，去那里歇息。”

　　“牧马地？”张心下疑惑，什么时候火山军还有地方专门牧马了？也不好问，与杜中宵作别，回去安排兵马，由杜中宵带来的人做向导，向不远处的牧场行去。

　　雪越下越大，已经不适合行军，张收中焦急，问身边的杜中宵：“知军，牧马地还有多远？这般大雪，大军行进艰难。若是太远，便就在此地扎营便了。”

　　杜中宵道：“一两里外就是了。都监稍安勿躁，牧场虽然房屋不多，但燃料充足，又有粮食，足够大军驻扎。我看将士们已经疲惫不堪，到了牧场好好歇息一番才好。”

　　话单刚落，那边陈勤已经带着牧场的人迎了上来。漫天雪花中，露出房屋的影子。

　　张出了一口气，一转头，看见不远处趴着两根巨大的铁管。一时好奇，问杜中宵：“知军，那里怎么有铁堆着？这样大铁，着实罕见。”

　　杜中宵笑道：“那是我新制的火炮，犀利非常。知军如急着赶路，明天我带你看放炮。”