“听说了吗？十日后要举行一场厨艺大赛，就在知府门口搭台。”
“听说过‘斗诗赛’‘小花会’，‘厨艺大赛’还是头一次听说！”
“可不是吗？传言还请了众多德高望重的人担作评定人呢！”
“镇国大将军就在其中！”
...
是日，人们情绪异常高涨，皆在讨论今日公告发布的消息。
这次厨艺大赛全权由知府承办，倒是史无前例的。胜出者能得‘第一神厨’的名号不说，还有赏银万两。
各家铺子争相报名，将知府围了个水泄不通。报上的则喜笑着回去备菜了，准备在大赛上一展拳脚，名利双收。
近些日子势头逐渐上去的醉仙楼自然也是名列其中，这会儿已经将全部精力都投入到其中。
然，却也不放过周边铺子的一举一动，对于福宝园更是密切关注着。
福宝园后厨已是忙碌一片，比之前更加卖力。各种新奇样式的菜品于后厨、内堂送来送去，有的甚至送去给客人品尝，收集各方意见，进行改进。
这般努力在旁人看来，那是对厨艺大赛卯足了劲儿。只是结果有些不尽人意，不知道的人会以为卓有成效。内行的却是明白这只是一种噱头，惟有真真实实做菜，不将机密泄露，才能取胜。
早就听说这福宝园的主儿是个年纪不大的姑娘，就这事儿看来，果真是少不更事，比起老道的商人，还是嫩了许多。
外界的流言蜚语愈渐猛烈，福宝园却像是个懵懂不知的孩子，丝毫没有受到任何影响。
高大的芭蕉树欲渐翠绿，阳光下，那抹动人的绿，仿佛就要往下滴落。
微风轻拂。带动宽大的叶子轻轻晃动，似乎也在惊奇空中为何飘来一丝香。
福宝园后门往里，竟然再开了一扇小门，顺着小门过去，是一个宽大的院子，清幽的风格与前院儿无二样，只是隐秘了些，不仔细瞧，竟不能发现。
而那股香气便是从此处传来。
仔细聆听，细小的说话声从里屋传来。
“外面怎么样了？”
炤膛里火红的火焰滚滚，映得满墙不住跳跃的火光。
屋子内却是清凉一片，十分舒适。
这是一间炤屋，较后厨一半还要小上几分。配备却十分齐全，该有的，一样不落。
发问的是一名身着浅绿绸衣的女子，洁白的腰带系紧腰身，并无分累赘感。领口绣着点点纹饰，白里透着点红，就犹如那白皙红润的脸庞，上层头发盘成圆状，斜插一支木簪固定，木簪一头缀有小巧的坠子，如同璎珞般轻盈，随着轻微抖动，都能慢慢摇晃。下层将三千青丝散落，由一条白色的绸带系在一起。
萌动的一双灵眸，泛着朱玉般的光滑，眼神清澈如同冰下的溪水，不染一丝世间的尘垢，睫毛纤长而浓密，如同蒲扇一般微微翘起。小巧的鼻子下，粉嫩的唇泛着晶莹的颜色，轻弯出很好看的弧度。
袖口不似一般的广阔，故意收小，像是为了行动方便而为之。瞧着却是别致，显得整个人灵动而轻盈。最是绣着几株淡雅的兰花，衬出如削葱的十指，尽管执个大大的锅铲。
此人便是努力钻研菜品的宝儿，些日子过去，越发显得楚楚动人，再几个月，便年满十五了，正是花儿一般娇艳的年纪，模样、身段自然开始显露出来了。
进门禀报的朱武竟看的有些分神了，愣了一会儿，才回答宝儿的问题。
“一如之前，说福宝园不能成气候。另有些人，却也拥护，夸赞亲民，不似别家铺子趾高气扬，奉有钱的人为大爷！”
朱唇微咧，露出一股不明其意的笑意。手中动作却是没有停，从锅里舀了点汤，凑近，浅尝，咂咂嘴，并不满意的摇摇头。
“姑娘，我来了！”
门外低沉的声音响起，循声望去，是吴帆。
“嗯！准备吧！”宝儿抬头看了一眼，淡淡道出，“再来尝尝这鱼味道如何？”
随手从边上拿出两个小碗，舀上几片白嫩的鱼肉，淋上些汤汁。摆在边上，示意二人。
朱武并不拘谨，跟在宝儿身边的时间也不短了，秉性也算是了解了些，二人说话做事更是十分合拍。
吴帆收拾一番，也走上前来，端起碗，拿起筷，细细品尝。
宝儿眼睛一转不转的看着二人的反映，却是好吃的，最自然的流露表现出了他们的真实想法。
“鱼肉细腻、爽滑、香嫩，并无半点而腥气。”吴帆认真道出后，复又将碗凑近嘴边，将汤汁也喝得干干净净“咸淡适中，各种香味齐聚，最是鱼肉的味道，将这汤水勾勒的鲜香无比，这是我毕生吃过美味的鱼。”
朱武也是不住点头，连连称赞。
面对这般夸奖，宝儿并未露出半分喜色，面上微露出些遗憾。
“若是用去参赛，胜算能有几成？”
二人相互望望，稍有迟疑，吴帆先开口，“八成！”
宝儿点点头，一是对他的回答十分满意，并未因讨好而过度夸大，而是负责的将自己心中的真实想法道出。二来，也是确定了心中想法，果真是千古流传的东西不能轻易改变。
她做的这道菜是‘酸菜鱼’，只是苦于没有酸菜，便加了别的材料调制出那股味道。试验了十几种，都达不到酸菜烧制出的效果。
二人不知她心中真实想法，却也明白是在为这道菜而有些烦恼，只是却说不出什么安慰的话。
大木盆中装了清水，柔荑放置其中，轻柔搓洗。低下的脑袋慢慢抬起，露出白净的小脸。
“吴帆，今日就不必试验新菜了，你安排厨子拿出几道较高水准的菜去给众人品尝，要达到令人震惊的效果。让那些暗处的小人知道，福宝园的人并不是等闲之辈。”
“是，小的明白的了！”吴帆低头躬身，应道。
每每宝儿发号施令的时候，总是让人不由自主的臣服，不由得生出一丝敬畏。
“亓炎晟到哪里了？”宝儿话锋一转，看向朱武。
“将军因为一些事情耽搁了，要再留几日，不过承诺一定会在大赛开始之日赶到。”朱武偷偷瞄了瞄宝儿的神色，只是见她睫毛不自然的颤动几下，倒是并无异样，由此也能看出，并不是如平时心如止水，听到将军的消息，还是在乎的。
心中涌现一丝笑意，若是将这一反映告诉将军，怕是能乐呵半天吧！
宝儿再交待了几句，也没再啰嗦，让二人各干各的去了。就在他们双双踏出门外时，却突然叫住了，“吴帆，你稍等一下。”
虽有些意外，却是毫不犹豫的转过身了。
待朱武离开后，宝儿才缓缓开口，“你可有怨我让你参加厨艺大赛，却不拿你自己辛苦做出的菜品？”
吴帆脸庞上一闪而过的不自然，像是偷了东西，被人逮着正着的尴尬，竟一时没有接上话。
宝儿早早就想与他谈谈，虽说吴帆该做啥做啥，对于吩咐的事，没有半分怠慢。只是那时而流露出的苦涩表情，宝儿是看在眼中，本是不想说穿，希望他自己能都想通，些日子过去了，效果并不显然，只好道出来了。
“我...我并不怨姑娘，只是...只是有些不甘心！”吴帆拳头攥得紧紧的，眼中迸发出仇恨，“想我吴帆一生习厨，如今却落得身败名裂，为世人唾弃。若是再掌勺站在世人面前，拿出的东西，却不是自己的。这样失败的人生，真是苦涩！”
干瘦的脸庞拧在一起，痛苦、纠结、无望，这么些日子来，竟是第一次表现出自己的真实情绪。即使再最落魄的时候，也并未妥协过半分，然而在这个相识几月时日的主子面前，竟毫无防备的道出心中的苦。
话毕，心中的痛稍减，更多的却是震惊，自己是怎么了吗？
望向宝儿，目光有些闪烁。
宝儿收起一贯平和的笑意，满是凌厉的看着他，“你是那个敢做敢为，敢爱敢恨的吴帆吗！只有懦夫才会说出这番话！”
一番严厉的批评，吴帆羞愧的低下头。是啊！还有什么比“懦夫”这两个字更能形容自己呢！
“厨艺大赛将举行三日，届时各家铺子会准备三道菜参赛！前两道我会写好菜谱交给你，最后一道，也是至关重要的一道就全凭你自己发挥，能不能夺魁全在于你，福宝园的生死都落在你身上。最重要的是你口中失败的人生能否反败为胜，也全在于你！”
一番话，轻描淡写自宝儿口中道出，却字字砸在吴帆心中，却不敢相信这一切。
“姑娘...您说什么...我能用自己菜品？”
宝儿叹了口气，摇摇头，不可置疑的点点头，“是的！第一厨神的名号若是被你摘夺，那也是实至名归！”
吴帆再不能抑制心中的激动，“噗通”一身跪在地上，“姑娘，请受我吴帆一拜！”
宝儿忙拉起他，“行了！等你为福宝园夺得第一再来跪拜！”
“是！”
吴帆也不矫情，站直了身子，那股精神头儿从未见过！（未完待续）