永嘉三年的春来得特别的迟。悦君楼里生徒举人们三三两两互相探听攀比着,中举的喜上眉梢,落榜的垂头丧气,一时间真心或假意的恭贺安慰声不绝于耳,把原本清净的茶馆变得格外喧嚣。

　　顾秉皱着眉,斜倚着半开的窗户,有些呆滞地看着杯中香茗雾气蒸腾成一点点的愁思别绪氲染开来,然后再散去。这已是他第二次应试,若是这次依旧不取,他琢磨着恐怕要先回乡寻个西席先生的差事,不然多则半年少则一月,他便连温饱都无法顾全,更不要说再度入京应试了。

　　十九岁的顾秉细细品味着“兮杳杳,孔静幽默”这八个字,不由得苦笑连连。

　　“顾兄！”顾秉抬头,发现是同来自江南道的周琦,不过周琦是苏州人氏,自己则是生长在升州。勉强笑了笑,回礼:“周兄.”

　　周琦一双桃花眼笑的顾盼生辉:“顾兄,还不收拾收拾？”

　　顾秉心里一沉,估摸着自己怕是又落第了,失魂落魄下仍是挤出笑意:“看来周兄是金榜题名了,小弟在这里恭喜你。”看着周琦有些惊愕,顾秉平复了下心情,真心道:“我反正是不行了,还好年轻,日后再考就是.不妨的.倒是周兄你要赶紧打点打点。”

　　周琦愣了愣,猛然大笑出声,指着顾秉问:“顾兄,你去看过榜没有啊？”

　　顾秉有些羞窘地摇摇头,他毕竟尚未弱冠,进士科又艰深晦涩,三十之前中者都是寥寥。他生性又有些怯懦消极,故而根本不敢前去看榜。

　　周琦在他对面坐下来,端起杯子,有些戏谑地看他:“顾兄,你不仅中了,而且名次还不低,远在愚兄之前。你又这么年轻,日后宏图大展风云得意的时候,别忘了提携弟兄一把。”

　　顾秉觉得自己的脑子里嗡嗡作响,一时间狂喜凄凉茫然惊讶一起涌上心头,都有些词穷失语。但他面上倒还是木木讷讷,一派云淡风轻,恭恭敬敬向周琦端起杯子:“刚刚是小弟现眼,让兄长见笑了。”顾秉见周琦依然没个正经,更觉得局促:“日后也不知道朝廷如何差遣,也许就要远隔山川,不管怎么说,你我各自珍重吧。小弟我以茶代酒,敬你。”

　　周琦收敛了笑容,正色道:“顾兄,你此番是二甲第八,算是很不错的名次了,按照吏部的习惯,去个富庶之地当个知县绰绰有余。倒是愚兄我三甲出身,恐怕此番要投靠哪个节度使或者藩王做幕僚了。以后山长水远,各自珍重罢。”

　　顾秉心内也是怃然,深以为然地点了点头。心中却是知道,过几日两榜进士都要象征性地面圣,之后就要由吏部着手调配各道府州县,极其幸运的或可以留京任职。周琦家世雄厚,累世高官，历任公卿,怕是出身寒微的自己所不能比的,之前说什么多多照拂怕也只是客气话而已,周琦的位置应该早已定下了,自己的前路又在哪里呢？

　　仕途艰险,宦海浮沉。他顾秉资质平平,秉性庸庸,也就是不求闻达,但求自保罢了。