“该死！当日分明是青云八义试图踩着我们四个出头！”话音未落，邓奉已经拍案而起。
“早知这样，当日真不该救那姓王的下山！”
“做父亲的如此蛮横无理，也怪不得养出青云八义那样的儿子来！”
朱佑和严光两个，也气得满脸铁青，咬牙切齿。
唯独刘秀，因为半年前刚刚经历过一场生死大劫，对眼下发生的事情，反而能看得开。先笑着拉了下邓奉的衣袖，然后又冲着朱佑和严光二人轻轻摇头：“八义当初之所以敢堂而皇之的窃据青云榜，就是因为没把任何同学放在眼里。咱们不肯低头，在他们和他们背后的人看来，自然就等同于故意坏人好事。你们三个没必要生气，先顺利把文凭拿到，然后咱们兄弟一起去孔师伯帐下另寻出路便是。等到了军中，凭借真刀真枪立下来的功劳，那些人总不能轻易抹去！”
“也是，在他们眼里，咱们恐怕连人都不算。踩着咱们上位，那是给咱们面子！”邓奉闻听，满腔怒火顿时化作了寒气，撇了撇嘴，大声冷笑。
朱佑和严光两个心里头，也是冰凉一片。苦笑着摇摇头，相继说道：“多谢沈兄告诉我们这些，否则我等肯定还要继续四下投递名刺，平白浪费许多钱财不说，到头来还自取其辱！“
“文叔说得是，八义当中，除了姓王的和姓甄的之外，最差的一个也姓阴。咱们当初还想凭着本事博一个公道出来，真是，真是太不知道天高地厚了！”
”几位也不要太着急，否则，否则小弟心里也会不安！”感觉到先前同窗惜别的气氛荡然无存，沈定平生第一次，有点儿后悔自己嘴快。扭头四下看了看，压低了声音安慰，“王家也好，甄家也罢，都不可能永远由着自己的性子胡来。你们先找个落脚之处暂避其锋樱，估计用不了多久，他们就会彻底将你们四个忘掉。这些人，平素都忙得很，绝对没功夫一直用眼睛盯着你们！”
“那是，我们这些小人物，才真的像蚂蚁般，谁不高兴都踩上一脚。踩了也就踩了，至于踩死没踩死，大人物们根本懒得低头细看！”邓奉闻听，继续大声冷笑，对顺利出仕做官，更不抱任何希望。
朱佑和严光心思都比他细，立刻从沈定的话语里，听出了一些不寻常味道。双双低下头，小声追问，“沈兄，莫非朝堂之上，最近会有什么大的变化？”
“沈兄的意思是，他们之间其实也是貌合神离？所以很快就会顾不上再理睬我们？”
没想到两位同学反应如此敏锐，沈定后悔得恨不得自己打自己几个大耳光。站起身，第三次迅速四下张望，然后将头趴在桌子上，哑着嗓子道：“我可什么都没说！但是，你们自己瞎猜，我也管不着。反正，反正咱们同学一场，我不会害你们。等，耐着性子等，早晚都会苦尽甘来！”
“多谢沈兄！”刘秀、邓奉、严光、朱佑四兄弟都心领神会，端起酒盏，一道向沈定致谢。
“我什么都没说，什么都没做，各位兄弟千万别客气！来，今天只叙同学之谊，干！”沈定自己也端起一盏酒，仰着脖子，鲸吞虹吸。
“干，一醉方休！”刘秀等人知道他胆小，也不再追问更多细节，笑着将酒盏里的酒一饮而尽。
有道是，响鼓不用重锤。虽然沈定后面的话说得极为隐晦，刘秀、邓奉、严光、朱佑四兄弟，却敏锐地察觉到了，朝堂上的几位权臣之间，恐怕也早就斗得剑拔弩张。眼下王家和甄家要替各自的儿孙“出气”，所以会不约而同地，封堵大伙的出仕之路。但大伙儿这等小人物，绝对不会是王家和甄家的重点对付目标，更不可能受到长期关注。
对王家和甄家来说，收拾书楼四友，只是两家随手而为。踩死也就踩死了，踩不死的话，也没功夫浪费更多时间和精力。
想明白了其中关窍，接下来的日子，兄弟四人反倒清闲了许多。再也不去到处投递名刺和文章，只管蹲在太学里头等着拿卒业文凭。然而，世上之事就是奇怪，大伙儿明明已经对出仕不抱任何希望了，希望却自己找上了门来。
这一日，小哥四个正在藏书楼内修补书简，忽然间，听到有人在楼下大喊，“文叔，刘文叔，你们几个都在吗？羲和大夫要召见你们书楼四友！”
“子虚？”刘秀听着声音好生耳熟，从窗口探出头去，只见老熟人苏著带领一名青衣小吏，正阳仰着脖子眼巴巴地朝上看，略微迟疑了一下，大声回应道：“子虚兄，你说什么？哪个大夫找我们？”
“羲和，就是原来的大司农，大司农麾下的鲁大夫，两年前曾经来太学替大伙解过惑的那个鲁大夫！”苏著急得直挠头，丢下小吏，三步并作两步冲进藏书楼，一边沿着楼梯向上跑，一边快速解释。
“是羲和大夫鲁匡？”刘秀犹豫着站起身，大步迎到楼梯口。严光、朱佑和邓奉三个，也停下手中的活计，满脸难以置信。
羲和原为大司农，下设一卿三大夫。地位排在司允（大司马），司直（大司徒）和司若（大司空）之后，乃是本朝第四要害部门。兄弟四个知道自家斤两，几个前一段时间投递名刺，刻意绕开了此处。却万万没想到，此处竟然派人倒找上门来！
“文叔，你这小子，就是吉人天相！”大热天，苏著跑得满头是汗，却根本顾不上擦，手扶着楼梯的栏杆，气喘吁吁地补充，“师兄我最近动用了全部关系，想替文叔你们几个寻找出路，都毫无结果。谁料到我顶头上司的上司的上司，居然对你们四个赞誉有加。昨天才从洛阳催征回来，今天一大早，就询问你们四个被哪里征召！”
他曾经是个无赖恶少，并且在三年前受人挑拨，曾经试图谋害过刘秀。但是后来，他却跟刘秀不打不成交，彼此之间关系走得很近。而其背后的苏家，也因为自家子侄跟刘秀结交之后，读书开始用起了心，对书楼四友都好感颇丰。
临近卒业，连沈定都知道谁在背后对刘秀等人大肆打压，以苏著的家世和人脉，怎么可能一点消息都没听到？而明知道出手者是谁，他还依旧努力替朋友奔走，无论成功没成功，这份心意，就更加难能可贵了。
当即，刘秀等人纷纷拱手，向苏著道谢。而后者，竟难得羞红了脸，手挠着自家后脑勺，低声抗议：“都是自家兄弟，你们跟我客气什么？这辈子要不是遇到你们四个，苏某在太学这几年，肯定是虚度了光阴。行了，废话别多说了，赶紧跟我去见鲁大夫。如果你们四个也能到他手下做事，咱们兄弟就又凑一起了，彼此之间，刚好互相帮扶！”
“那是一定！”严光、朱佑、邓奉三人点头而笑，连日来积累在心中的郁闷，瞬间一扫而空。
刘秀虽然早就有了去孔永帐下效力的念头，但托庇于长辈羽翼之下，哪如自己凭借本事获取的功名更令人感觉畅快？因此，也笑着向苏著点头。然后，与三个好兄弟一道，下楼直奔大司农衙门。
已经有不少同学听到了风声，在沿途纷纷向四人道贺。刘秀和邓奉四个，扬眉吐气！一边小步快走，一边笑呵呵地向大伙还礼。不多时，兄弟四人来到了羲和大夫鲁匡的处理公务之所，站在门口，静待对方的召见，而青衣小吏，则快速跑了进去，替他们向上司通报。
“鲁大夫是陛下得意门生，很快就有希望高升为羲和卿！“唯恐刘秀等人不知轻重，再度自毁前程，趁着四人未被召见之前，苏著压低了嗓子提醒，“五均六筦，就是鲁大夫根据古制，率先向陛下提出的，被陛下采纳之后，一年之内，便令府库里的铜钱米粮翻了数倍。所以，等会儿他万一考你们，你们一定记得别再嘴硬，非说古不如今！”（五均六筦，除了盐铁专卖之外，更多的专卖权。差不多将当时的一切重要商业活动，都收归皇家专营。）
“明白，多谢子虚兄！”刘秀四个知道事关重大，相继认真拱手。
“还有，鲁大夫跟司若卿（大司空）关系极近，而王司若跟甄家一直不对付。比起王固等人的父辈来，王司若才是陛下的嫡亲兄弟。所以鲁大夫这里，根本不会买平阳侯的账！”自认为有必要让刘秀认清形势，苏著又絮絮地补充。（王司若，即大司空王邑，王莽的叔伯兄弟。）
“怪不得！”刘秀等人恍然大悟，对未来的期待更为殷切。
虽说是奉召而至，但是，四人也足足等了一个时辰，才终于被小吏领到了屋内。隔着老远，就被勒令停下了脚步，然后按照一套完整且复杂的规矩，向羲和大夫鲁匡行礼。那羲和大夫鲁匡，待人十分友善，笑呵呵摆手，令四兄弟上前叙话。先依次考校了一番大伙的学问，确定书楼四俊，的确并非浪得虚名。然后命人拿出四份绢布做的空白告身，笑着说道：“老夫两年之前，就曾经听说过你们四个的才名，今日一见，传言诚不我欺。最近朝中有些人，借题发挥，以年少狂悖为由，阻止尔等的出仕。而老夫虽然欣赏你们四个的才华，却也要尽量避免一些非议。因此，只能先创造机会，让你们立下一些功劳堵住他们的嘴，然后才能委以重任。不知道你们四个，各自意下如何？”
“学生但凭大夫差遣。”能找到机会凭本事出仕，刘秀等人早就喜出望外，哪里还顾得上再谦虚，齐齐躬身下去，高声回应。
“嗯！”对四人的态度甚为满意，羲和大夫鲁匡含笑捋须，“既然如此，老夫就长话短说了。冀州盐荒，大户人家尚可高价购买私盐度日，寻常百姓却已经持续数月之能靠熬硝为食。你们四人文武双全，可堪大用。老夫决定——”（熬硝，用盐碱地的泥土，熬制土盐。味道很苦，有轻微毒性。）
故意拖长了声音吊起几个年青人的胃口，他笑着补充，“征召你等四人为羲和卿门下均输下士，结伴押送五十车粗盐前往冀州，以解百姓之困。刘秀、严光、朱佑、邓奉，你四人可愿受召？！”
“多谢大夫，我等誓不辱命！”刘秀等人再度躬身，四张年青的脸上，写满了感激。
终于出仕了，寒窗苦读四年，终于有了结果。虽然只是年俸三百石的下士，做得也为押运物资的苦差，但比起以白丁之身投奔到长辈帐下去做私聘幕僚，依旧强出太多！
虽然，虽然到长辈帐下做幕僚后，也许很快就能补上肥缺，但别人的恩赐，哪里如自己挣来的官职和俸禄，更让人心安！
况且，均输下士虽然职位低微，好歹也是朝廷正式命官。好歹也能给家族带来免除全部赋税的特权。当年家族在大伙身上的所有投入，在这一刻，就终于有了回报。自己再也不用因为当年入学时的钱财，而觉得肩膀沉重，甚至觉得无颜面对江东父老！
“久使土盐，必生疫情。你们准备一下，老夫会派人通知刘祭酒，尽快下发卒业文凭。五天之后，你们四个带着文凭找元士张荥报道，他会带着你们去挑选押运粗盐的兵丁和民壮。老夫再给你等三天时间去熟悉各自麾下的部属，然后，就立刻出发，解冀州万民无盐可食之困！”
“是！”刘秀、严光、朱佑、邓奉四个，齐齐躬身领命。每个人都激动得热血沸腾。
“用心做事，老夫在长安，静候你们的佳音！”羲和大夫鲁匡笑着点头，随即，挥动毛笔，在四份绢布做的空白告身上，迅速填入刘秀等人的名字。
刘秀、严光、朱佑和邓奉，又是感激，又是兴奋，头脑热得根本无法正常思考。在小吏的指点下，像木偶般拜谢、受召、领袍服、取印信，然后又晕晕乎乎地向羲和大夫鲁匡告辞，一直走到了大街上，依旧像梦游般，步履蹒跚。
“刘秀，邓奉，朱祐，还有严光，尽早上路，咱们，后会，无期！”大司农衙门的廊柱下，忽然闪出一张惨白而又狭长的瘦脸，声音嘶哑，双眼里写满阴戾怨毒。（未完待续）