“喂，你别哭，你哭什么呀？我不是都说了么，以后见到你们哥俩，我就躲远远的！我，我武艺这么差，没事儿怎么可能去招惹你们哥俩？”刘秀的家境只能算一般，买不起贴身丫鬟伺候，平素的玩伴也都是同龄的半大小子，自然无法理解什么叫做少女情怀，看到马三娘梨花带雨的模样，顿时急得手足无措。努力想要安慰几句，结果说得越多，马三娘哭得越离开，最后干脆趴在了枕头上，直接呜咽出声。
“别哭，在哭，饭就凉了！”这下，可把刘秀急坏了。放下饭碗，就准备去拉马三娘的胳膊。然而手没等沾到对方的衣角，耳畔忽然传来了一阵风声，“嗖！”有道乌光，直奔他的后脑。
“别哭，啊！”刘秀恰好低头，避过了乌光的必杀一击。紧跟着，就听见“呯”的一声巨响，贴近头皮处的墙壁上，被药碗砸出了一个拳头大的深坑。破碎的陶片倒着飞溅回来，隔着衣服，砸得他胸口和胳膊火辣辣疼。
“小子，敢非礼我妹妹，你找死！”没等刘秀转身查看是谁袭击的自己，一个高大的身影踉跄着扑了过来，挥掌直劈他的脖颈动脉。
这一下如果被打中了，刘秀一条命至少得去掉大半条。说时迟，那时快，眼看着手掌就要落在刘秀的脖子上，正在伏枕痛哭的马三娘猛然抬起一条腿，斜向上踹了出去。“轰”地一声，将黑影踹得倒退数步，一跤跌回了对面的病榻。
“啊！”刘秀转身，与黑影同时惊呼。
马三娘则反应则最为剧烈，一个箭步跳了下来，冲到对面的病床前，大声哭喊：“哥，怎么是你？你，你醒了？我没伤到你吧！”
“我，我，我没事儿。他，他，他到底是谁？”重伤在身的马武，力气只恢复了平素的一分都不到。先前挣扎着去攻击刘秀这个“非礼自家妹妹的歹人”，已经是怀着玉石俱焚的打算。没想到救人不成，反被吃了自家妹妹的一记窝心脚，顿时从心口到四肢无处不疼。惨白着脸，迫不及待地追问。
“他，他是刘秀，不是歹人。是他和他哥哥刘縯从棘阳城里救出了咱们！”马三娘被问得心里发虚，紧紧抓着哥哥的手，快速回应。
自从马武受伤昏迷以来，她心中不知道有多么的害怕，直到这一刻，那种即将失去最后一个亲人的恐惧，才终于烟消云散。一时间，又喜又悲，正要再多说一句，眼泪却止不住的流出来。
“刘縯，可是舂陵刘伯升，人称小孟尝那位？”毕竟是一位江湖大豪，马武立刻从自家妹妹的话中，抓到了重点。强压下心中越来越浓的酸涩感觉，沉声问道。
“嗯！”马三娘红着脸点头，然后抹了把眼泪，低声嗔怪，“你醒了，怎么不言语一声，也不问青红皂白，就出手伤人。好在我刚才拦得及时，否则，一旦伤了刘縯的弟弟，咱们兄妹怎么跟人交代？”
“他是刘縯的弟弟？”马武的心中猛地一抽，紧跟着，有种失落的感觉油然而生。看向刘秀的目光里，顿时充满了戒备，“反应挺快，身手稀松。我刚才隐隐约约听见你哭，又看他对你动手动脚……”
听到“动手动脚”四个字，马三娘顿时脸色更红。狠狠跺了下脚，大声抗议，”“哥，他是帮我端碗。你没见我吊着一只胳膊么？况且人家刚才哭，才不是因为他。人家是因为，因为担心你，才，才一时没能忍住！”
“噢！”马武将刀子一样的目光，从刘秀身上撤回来，装作恍然大悟般点头。
姑且算是吧，反正自己也没办法刨根究底。不过刚才那一记窝心脚，踹得可真狠。记忆里，马武以前跟自家妹妹切磋时，偶尔不小心也会挨上几下，但从来没有任何一次，像今天这般被踹得如此之重。
想到妹妹居然为了一个陌生人，对自己痛下杀手。马武的心中，失落感愈发浓烈。嘴里也忍不住发出了一声闷哼，“嗯，嘶——”
“哥，你，你怎么了？我，我刚才那脚踹到你哪了？你，你别吓唬我！”马三娘顿时吓得花容失色，单手拉着自家哥哥，唯恐对方忽然陷入昏迷状态，让自己一个人担惊受怕。
“没，没事，岔气，岔气儿了！”马武咧了下嘴，顾左右而言他。“你别着急，哥哥不会死。这药，这药不错，包扎手法也很老到！此人……”
当然没事，以他的身体条件，自家妹妹的脚再重，还能重得过身上的那些刀伤。然而，此时此刻，那些刀伤所带来的疼痛，却已经完全可以忽略。胸口处挨了一脚的位置，却越来越酸，越来越闷，闷得令马武简直无法正常呼吸。
“昨天给你诊治包扎口的是傅道长，事先，还有一位名叫刘植的大哥，替你处理过伤口！”马三娘正巴不得哥哥不再追问自己为了救刘秀却踹了他窝心脚的事情，赶紧仰起头，将昨夜，昨天和前天后半夜所发生的事情，挑紧要的，逐一向后者大声汇报。
马武最开始，还多少有些心不在焉。然而当听到自己昏迷之后，岑彭居然下令封锁四门，带着郡兵全城大索，顿时就忘记心脏里的酸涩。瞪圆了眼睛，竖起了耳朵，额头上，隐隐又有冷汗渗了出来。
为了避免哥哥情绪波动过大，马三娘尽量只说大致获救和脱险过程，将很多过度紧张的具体细节主动忽略，当然，也将她劫持刘秀等人不成，反被刘秀逼着打水认错那部分细节，统统略过不提。
饶是如此，依旧将马武听得脊背发凉。好不容易捱到自家妹妹将话说完，抬手擦了下额头，低声说道：“怪我，都怪我偏听偏信，居然以为官府会真心招安咱们！这笔账，咱们早晚跟岑彭算清楚。还有棘阳那群贪官污吏，等我伤好之后，一定要……”
“总得先养好的伤再说！”马三娘唯恐哥哥冲动起来自寻死路，警惕地抓紧了对方的手臂，大声打断。
“当然！”马武刚刚从鬼门关前打了个滚儿，性子明显被磨平了许多。点点头，大声回应，“君子报仇，十年不晚。不过，除了养伤之外，咱们得先去谢谢恩公。三娘，几位恩公现在何处？咱们这就去当面道谢。”
“道谢，就不必了。我等之所以救你，乃是不得不为。并非存心出手相助！”话音刚落，刘縯、邓晨和傅俊等人，已经鱼贯而入。冲着马武，轻轻拱手。
“你莫非就是舂陵小孟尝？”马武毫不犹豫忽略了刘縯的后半句话，转过头迅速看了三人一眼，随即挣扎着单膝跪拜，“救命之恩，马某兄妹两个没齿难忘。今后恩公若有差遣，赴汤蹈火，绝不皱眉！”
“马寨主兄快快快请起！”刘縯连忙侧着身子避开，然后长揖还礼，“舂陵刘伯升，久仰马寨主大名。”
“舂陵邓伟卿，久仰马寨主大名！”
“襄城傅子卫，见过马寨主！”
邓晨、傅俊二人也相继拱手，与马武大声寒暄。随即，上前各自拉住后者一条胳膊，将此人缓缓扯起，“马寨主切莫再提救命之恩，以你和令妹的身手，即便没人帮忙，那岑彭也休想拿得到你等。”
礼数，三人都丝毫不缺。但那种跟对方壁垒分明的态度，也表达得清清楚楚。
马武听了，心中顿时有些堵得难受。可自己兄妹二人的性命都是对方所救，却是不容质疑的事实。无奈，只好笑着叹了口气，低声道：“几位恩公都是前程远大之人，有些话，即便你们不说，马某也懂。但恩公们施恩不求回报，马某不能做那负义之辈。废话我也不说了，今后有事，但请招呼。哪怕是要马某的命，马某也绝不皱一下眉头！”
“马寨主言重了！”见马武如此明白道理，且恩怨分明，刘縯心中对其好感大增。拱了手，笑着道，“令兄妹两个平素斩杀贪官污吏的壮举，全天下英雄豪杰，哪个提起来不挑一下大拇指？只是我等身后都有一大家子人，不敢像令兄妹那样肆意纵横罢了。将来若是路过舂陵，令兄妹倒不妨来家中小坐。刘某必杀鸡割羊，把酒相待！”
“老道这里，无牵无挂，子张不妨常来常往！”傅俊也是个爽快人，见马武知恩图报，便直接叫起了对方的表字。
邓晨向来唯刘縯马首是瞻，紧随傅俊之后，笑着向马武拱手，“其实马寨主真正该感谢的，是令妹。若不是她情急之下，拿刀子逼着刘秀帮忙……”
“我，我那时只是迫不得已！”马三娘先前根本没跟马武提这个细节，听邓晨居然给当众抖了出来，赶紧红着脸开口解释，“刘，刘三儿，刘秀他们几个，也是存心想让，才假装屈服，然后以被逼无奈为借口，跟我一道对付岑彭！”
“原来我还欠了你的人情！”马武的目光，迅速转移到刘秀身上，带着几分歉意拱手。“大恩不言谢，今后但有差遣……”
“不敢，不敢，还望马寨主今后见了小弟，不要喊打喊杀就好！”刘秀刚才差点被马武用喝汤药的陶碗砸烂了脑袋，到现在还心有余悸。笑着摇了摇头，出言打断。
“男子汉大丈夫，心眼却像芝麻一样大，可照着你哥差太远了！”马武也是个老江湖了，如何听不出刘秀话语里的奚落之意，撇了撇嘴，随即迅速转身，“要不你砸回来就好了，反正你手边就有一个碗！”
“哥，你胡说些什么啊？”还没等刘秀做出回应，马三娘已经急得满脸通红，跺着脚，大声抱怨，“刘三儿，刘公子不是那种人。他，他为人向来大度，做事也极讲分寸。你现在有伤在身，他，他怎么可能趁人之危！”
刘秀身边有个碗，碗里还有一小半米粥。可那是端给她来吃的，怎能随便用去打人？况且自家哥哥，刚才连刘秀的一根汗毛都没碰到，就已经吃了一记窝心脚。刘秀再不讲理，也不能一错双罚！
见马武把眼一闭，做出一副任君来砸的模样，刘秀心里顿时有些哭笑不得。待听到马三娘的话，又看到了自己手边的半碗冷粥，脸色突然也是一红。笑了笑，讪讪地回应，“算了，刚才我说得是气话，马寨主切莫往心里去。反正你也没砸到我，咱们就不用再计较了！”
“是你说不砸的，那这事儿就算揭过去啦！”话音刚落，马武立刻笑着转身。随即，又上上下下打量刘秀，像卖货一般，眼神里充满了挑剔。
刘秀被他看得心里发毛，忍不住后退了半步，笑着问道：“马寨主还有什么事情么？没有的话，在下可要回房读书了！”
“读书，你叫刘秀，莫非还是个小秀才？”马武的脸色，突然变得有些凝重，朝刘秀拱了拱手，郑重问道。
刘秀笑了笑，轻轻摇头，“那倒不是，我马上要去长安入学，所以需要在路上温习一下功课，免得到时候先生考校！”
这年头，秀才要经过经过太守以上官员的举荐，才能获得入选资格。舂陵刘家早已衰落多年，怎么可能有子弟入了达官显贵们的法眼？况且做了秀才，按照惯例直接就可以外放为官，而自己头上戴的只是一块布巾，很明显，跟官府中人相差甚远。
不过这些常识问题，当众点出来，未免太伤马子张颜面。所以他只能笑而不提。谁料那马武，此刻心思却是敏感得很，立刻把眼睛瞪了起来，大声追问道：“怎么，都去长安入学了，还不能算秀才么？二者之间莫非还有什么不同？”
“马寨主有所不知，最近两届长安太学的入学门槛放低了许多。”唯恐刘秀再说下去，弄出什么误会，刘縯抢先一步接过话头，笑着解释，“原本太学每届入学人数，都不过百。所以入学之后只要学有所成，百官自然会争相荐举。所以，能入太学，与被举了秀才，两者之间原本相差不大。而现在，太学规模已经超过了万人，哪个学子想再被朝廷看中，像秀才一样相待，恐怕就不那么容易了！”
“噢，原来是鸭子多了不下蛋，太学生多了就不值钱！”马武听罢，忍不住遗憾地摇头。看看刘秀，又看看在旁边脸色微红的自家妹妹，先前胸口挨了一脚的地方，又隐隐开始作痛。
“哥，你到底要干什么呀？赶紧坐下，小心一会迸裂了伤口！”马三娘也被自家哥哥看得心里发虚，走上前，轻轻推了对方一把，低声吩咐。
“也罢！”马武忽然吐了口长气，笑着摇头，“伯升兄？有件事想麻烦你！”
“马寨主自管吩咐，只要刘某力所能及？”刘縯被马武弄得满头雾水，非常谨慎地回应。
本以为马武会有什么要紧的事情托付，却不料，后者忽然将身体重重朝病床上一坐，大声补充道：“有酒没有？且借马某两坛来？多半日滴酒未尽，口干的紧！”
“哥！”马三娘被犯酒瘾的哥哥气得花枝乱颤，伸手狠狠拧了他一下。
“别拧，别拧，疼，真的很疼！”马武一边夸张的龇牙咧嘴，一边快速补充，“今日难得与伯升、伟卿和子卫三名豪杰相遇，又欠了他们的救命之恩，岂能不以酒相谢？只不过你哥我的钱都留在了棘阳城里，做不起东道。所以先借上两坛，改日自当加倍奉还！”
注1：秀才，此时的秀才与后世的秀才不同。是汉武帝在位之时所下令施行的一种察举制度，着令各州郡察举吏民中有“茂才异等”之士，文武不限。通过之后，就可以授官，地位和稀缺程度都远高于孝廉。待遇相当甚至略高于宋明两朝的进士。（未完待续）