八月初八这一天，昼夜差不多等长，崇文门内的贡院大街，人流如蜂如蚁，秋风萧瑟，站在国子监贡生队伍的贾琮打了羊角灯，穿了拆缝棉袄，仰视龙门，目光渐渐坚定。
大观园建立之后，贾府的中兴鼎盛只是昙花一现，不到两年，贾政便会出任外省学政回来，性情大变，元春再未出宫，甄家被抄，贾府败象已现，时间很紧迫了。考中举人、进士是当务之急，至于是进翰林还是选外任，他都乐意，最低限度也要避免被家族连累，抄家不等于灭族，一旦他开府建衙，自己总有回旋之处。
“王鹏举高中经魁，甲戌会试不中，这几年回宛平苦读了。”匡**沉思道：“你看到今年副主考是谁了吗？”
“还有谁？邸报早明发一省，都察院左副都御史，刘大人。”张茂才羡慕嫉妒恨：“听说这位刘御史这几年升官特快，三年前他还是直隶学政，我在涿州就由他提拔的，要说癸酉、丙子两科的乡试门生，没人比刘御史的多，三年任满，就升都察院副官了……子礼也是他提拔的，焉能不中？”
“不可大意，国子监有一位监生特别厉害，也不是生员入贡，府试都考不过，纳粟入监，进了国子监，据说国子学、书学、律学、算学，科科优异，贾子礼，那个人叫什么来着？”匡**在另一边队伍问，他们由宛平县衙派送，贾琮则是由国子监派送的。
“戴凤翔，是老内相戴公公的老乡，河间府肃宁县人……”贾琮皱眉，有些人县府院怎么考也考不过，捐了监生，却能一鼓作气冲进金銮殿，这个戴凤翔是个劲敌，自身就有实力，里边又有司礼监的戴权。
在监临官董安国等人的旁观监察、顺天府衙门差役的搜检下，贾琮等众生员手提考篮、灯笼，由十八房官带领，鱼贯而入，进“开天文运”龙门、内龙门，按号至二进号舍。
守兵关了门，秋风飒飒地吹响窗外的文昌槐，置了火盆、烛台、笔墨纸砚，贾琮从考篮之内拿出麦饼嚼吃，不时就一口烧开凉下的水，今年的秋天干燥又冷，监狱般的号舍给人安全感，却又有一种枯坐的无聊烦躁，尤其这种枯坐还被人看着，目视窗外，明远楼、瞭望楼、过道都有官兵来回巡视。
当几个差役手执公告牌来回走，代表头场的三道四书题出来了。
第一题：《不亦说乎，有朋》，截搭题。
第二题：《不以规矩》，小题。
第三题：《子曰：道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以政，齐之以礼，有耻且格。子曰：吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十从心所欲不逾矩》，连章题。
“第一题都出烂了，难写名作，第二题沈镐恰好给我出过，第三题又是大章……”贾琮磨墨铺卷，和成千上万的秋闱考生一样，皱眉思索，搜肠刮肚，好在乡试每场的时间都足够，大不了三天三夜不吃不喝不睡，谁都能憋出三篇八股文来，但是乡试为大三元之始，乡试解元，贾琮也是有问鼎之心的。
和其他人不同的是，贾琮思维悟性远超同龄人，在官兵进来，又关上门的时候，贾琮已经废掉三张稿纸，揣摩思路大纲，从《史记》、《汉书》、《后汉书》到《朱熹集注》，无数密密麻麻的文字略过脑海，那官兵也不打扰他，转了一圈，再检查被褥席子，又关门出去，守在外边。
少了一个人在内，贾琮就不觉得别扭了，心境如万籁俱寂的荒野，提起湖笔蘸墨，下笔如有神：
“不亦说乎，有朋。”
“说以学而深，即可决其朋之有矣。”
“夫说生于时习，及生于学也。以学及人，而朋之有也，不可必乎？”
“且夫人果能说诸心而研诸虑，则亦何至朋从而思哉？虽然津津有味，固足征闭户之功，而落落无徒，奚以集出门之义。勿云：系我愿兮；遂不必言：与子偕簪也。”
“……斯其情不觉可厌，而觉可欣矣。孜孜于学问之途，而优焉游焉。自有无形之判渔，虽锡于朋贝，未若此衷情之愉快也。”
“斯其意不觉其甚苦，而觉其甚甘矣。勤勤于行习之地，而怡然涣然。常多不尽之低徊，虽飨与朋酒，未若此意味之深长也。”
“……以朋而深言之……以朋而浅言之……”
条理分明，脉络清晰，第二题他略加思索，把以往作的加了改动：
“不以规矩。”
“……大而言之，则天道为规，地道为矩，虽两仪离规矩而成形。小而言之，则袂必应规，袷必如矩，虽一衣不能舍规矩而从事……”
“孰为规矩而不可以哉？”
“不以规矩，何以成方圆哉？”
第三题的连章题比较难作，这才是真正的选拔淘汰，种子放进筛子里面，劣等的要被筛下去。
首先破题的综合性思维，就能刷掉大批考生了，尽管他们考前都训练过，古代考生也和今人一样，会遗忘、离题，能一眼看透题目本质的，不仅要苦学苦练，还要有超高的悟性。其次涉及史料、治国，四书五经就能让人钻研一辈子了，还要精通春秋战国、秦汉隋唐，对于很多人真是强人所难。
贾琮开始作第三篇的时候，已经初十了，篇幅较长：
“政学分而天下响乱，于是法家兵家者流，驱一世之忮，忍严酷之域。而纲沦、四维蠹、九流浊焉。于是三代德厚礼让之风，澌减尽矣。”
“政学合而天响治，天子仁圣，朝有巨儒，淑一身以淑一世。于是提挈纲维，整齐流俗，而三代之风，稍稍复还旧观。”
“……孔子年十五入大学，十七而孟厘子属其而往学礼，三十而问礼于柱史，四十二去齐景，反乎鲁而召公薨、定公立……”
这一篇连章题偏向严谨大气的风格，继承贾琮以往的中正平实，而且提二比、中二比、后二比的格式不大遵从，之所以如此，是连章题最忌讳用六比来写，反而有点像策问了。平常的八股格式，在连章题里面不通用，真是苦哉考生，省级考试就这样玩弄人。
第二场十一进场，考经文五篇，第三场十四进场，考策问五道，贾琮的诗经题倒还中规中矩，唯独策问里面，对“摊丁入亩”做了深入分析，从大明的土地高度兼并而灭亡、张居正一条鞭法的中兴，汪洋恣肆一万多字，大谈取消人头税的利大于弊。等十六出场，贾琮等众生员，都觉得好像坐了三年牢一般，有一种重见天日的感觉。
然后就陷入了焦急的等待，等待桂花飘香那天的龙虎榜。