英华想了一想，道：“她现在的情形很不好。若是你离她远些,她会好点。”

　　赵恒低下头,半日才道：“时候到了,我必收拾潘家，与你们报仇。”

　　英华看着他许久,道：“你若是不招惹苗小姐，她又哪里会这样倒霉。”

　　“你若是肯嫁我,我哪个都不招惹。”赵恒扭头，丢下这句话疾走。

　　他还讲这种混话！英华恼的拾起一块砚台就想丢出去，然想想自己已经长大，不能再似小孩子任性，便慢慢把砚台放下,走到大门边吩咐三叶嫂子：“这院里住的都是女孩儿，以后不许人随意出入。”

　　赵恒还不曾走远，隔墙听见英华冷淡的吩咐守门的以后不许放他进去，靠在墙边看悠悠落日，瑟瑟枯叶，愣了半日，却是失了去探望苗小姐的兴致，回他自己院里去了。

　　英华回家，静坐在桌前，把面前的帐本收一收，翻开自己的嫁妆帐，看了几页，总觉心烦，掩了帐本走到门边朝外头看。

　　吴家祖上想是出过大官，所以老宅的这个楼建的极是高大，中间四四方方一个天井，全铺的是大方砖，只有一角摆着一个大缸，种着几茎细竹。这几茎细竹半黄半绿，在风里瑟瑟发抖，看着就叫人心生压抑。英华叹了一口气，道：“不晓得我院子里那几棵石榴怎么样了。”

　　杏仁和梨蕊两个各提着一篮灯油蜡烛进来，听见英华的话，梨蕊也叹气，道：“梅里镇已是拆完了，下一个，不晓得要轮到哪家。”

　　“娘说姑父家的张家村过几日要拆，”英华转身回屋，梨蕊就跟着进来，从竹篮里取出一把红烛搁在桌上，就去取灯台点灯。一团昏黄的烛火在渐渐暗下去的屋子里，散发出微温。两个提水的小丫头进来，站在天井里头跺脚，小声喊冷。

　　英华看她们穿的衣衫都有些小了，便问：“咱们的冬衣几时能得？”

　　梨蕊皱眉道：“富春县里针线上人本来就不多，听讲城厢军的冬衣就是我们几个县做，如今裁缝都在做冬衣。咱们家的冬衣，还不晓得拖到什么时候呢。”

　　英华想了一会，道：“使人就去问，若是这二三日还不能得，买布回来我们自己缝，看天冷的异样，拖不得了。”

　　管家连夜去县里打听，原来几个给王家做冬衣的几个裁缝都被潘将军拘到大营做冬衣去了，回来禀与二小姐知道。英华便把花名册搬出来，照着人头算定各人用布用绵数目，和母亲说过，带着杏仁和十来个管家，亲自去县里布店买布。

　　此时的富春县城比从前更要热闹。沿河两边的村镇已是拆了一大半，家都没了的百姓能到哪里去？若是不想搬到他县别府去，就只能投靠本县亲友。富春县城不拆，所以大家都在县城挤着亲香，实在是挤不下了，就在县城外头搭个棚子存身。县城里几条大街，小摊挨着小摊，大家都把家里摆不下或是用不上的东西拿出来卖，卖什么的都有。可惜卖的人多，看的人少，一百个人里头，只得几个孩子欢喜拍掌，在人群里钻来绕去，大家面上都有忧色。

　　英华看了一会甚觉不忍，放下窗帘。马车走了一会，就被几个虞候拦住，要征用拉车的马。管家不依，那虞候非要拉，大家吵闹起来。英华命人把车帘拉起来，问：“为什么要征我家的马？”

　　那虞候看见英华身边的杏仁，走过来拱手为礼，陪笑道：“原来是王翰林家小姐，咱们借一步说话，可好？”

　　杏仁也认得那个虞候是那一回讨水的，附到英华耳边说了。英华便依了，随着他们走到一个安静巷子。那人上来唱了个肥诺，苦笑道：“清凉山那边要挖一个大湖出来，人力不够使，曲池几个县都在凑牛马。翰林小姐这马车才进县城，就有人报与我们知道，幸得是我们出来做这个恶人。翰林小姐，下回进城坐轿子来也罢了，这马呀，若是有门路，早早卖了也罢，不然，索性献把潘将军罢。若是征用，不只无钱与你，还要你再送几石马粮来的。”

　　英华笑一笑，道：“原来如此，你便牵去，直说是我的。”

　　那人不肯，道：“王大人和李大人暑日里舍药施茶，咱们这群粗人心里都念着两位大人的好。怎么还能干这样欺心的事？小人们送王小姐回家去，速速把这马卖了也罢了。”

　　“既然都晓得你来征马，你空手回去潘菘也不会放过你罢。”英华笑道：“不过呢，这马还真不是我的。便送与他，他也不见得敢要。你就牵了去罢。”就叫管家把马解下来。

　　今日套车，原是随便拉的马，马的尊臀处有晋王记号。晋王的马若叫潘小将军强征了去，才叫笑话呢。英华笑眯眯道：“牵去牵去。不够，我家还有呢，似这样的，还有二三十匹。不过呢，我是不献的，他潘菘少马使，强征好了。”

　　那个虞候原是个老实孩子，不然他也不放英华一马了，被英华说得满头是汗，脸都红了。杏仁看不过眼，走过去小声道：“牵去罢，就把我们小姐的话传一传，横竖我们不会吃亏的。不然，你回去还要挨罚。”

　　几个常和英华出门的管家晓得小姐出损招了，都笑，把那马的缰绳强塞到面似红枣的虞候手里，又把一起带来的几匹马都查了记号，凡是晋王家的，都请虞候笑纳，把王家自家的马套到车上。

　　英华便叫个管家把空车和王家的马赶回去，对那个愣愣的虞候摆摆手，自带着一群管家和使女去买布。

　　布店的老板都愁容满面，往年似这般乍寒起来，生意不晓得有几好。偏今年乡绅大半在住监，老百姓们也没有几个有心情做新衣，城厢军倒是买了许多布和绵做冬衣，然和城厢军做买卖，是卖的越多赔的越多。是以店面越大的铺子，越是想给潘小将军再送一块“天高三尺”的牌匾。英华带着管家们到了常去的那家布店，老板看见熟客，强颜欢笑迎上来，听说王翰林家里要换季，便道：“实不瞒王小姐，布还有，绵都无了。富春县里怕是没有哪个店还有绵。”

　　“若没有绵，做什么冬衣。”英华皱眉道：“我不信你做生意的会没有留后手，但有，卖给我也罢了，留着叫人强征了去，不是亏本？”

　　老板听说强征两个字，脸皱似核桃，笑声倒像哭声，道：“哪里敢留，潘将军说声要绵，我们连个茧子都不敢留下。休说强征呢，只一个误事的大帽子扣下来的，小的就去监里住着了。”

　　英华看他的样子是真没有，只得罢了，道：“既然这样，先买布罢，绵我再想法子。”

　　便拿单子与老板看，道：“晓得你日子不好过，你把布送我家去，我就把钱与你，如何？”

　　布店也不过零卖得些现钱，乡绅家都是三节付帐，英华说付现钱，老板欢喜的了不得，算了帐各色布料并棉线一共五十二两银子并三百四十个钱，就把铜钱都抹掉了，只要五十二两银子。英华便站在他店后门口看他们开库房搬布料，叫家里管家们帮着捆布打包。

　　一个小伙计抱着一大捆白纸样的物事过来问：“九叔，这个放哪里？”

　　那老板见了此物，欢喜道：“哎呀，倒是忘了还有这个。雅*文*言*情*首*发王小姐，这个丝纸做纸衣，轻薄暖和的很。川蜀那边极时兴的，我还是大前年进的货，因前两年冬天不冷，搁在仓库忘了。”

　　英华就有一件纸衣，原是在女学时，女学生们起哄买来穿着玩的。此物制衣确是能御寒，比之寻常冬衣轻便的多。既然富春县买不到丝绵，府城想也不好买，倒不如这现在的丝纸了，便问价钱。

　　因为丝纸搁了二三年，王家又是老主顾，老板出价也不高，英华算一算极是划算，便要全部买下。老板留了些自用，都卖把英华了。

　　英华留个管家在这里看守货物，她自带人在县里那条大街上略走了走，到肉铺买了一扇猪两腔羊，又买了十二尾鲜活大鱼，站在街边思量还要买些什么。

　　方大少从街对过杂货铺子里出来，看见英华眼睛一亮，小跑着过来，一边朝英华身后张望，一边笑道：“就你一人出来逛呢？”

　　英华猜他是想问芳歌。芳歌倒像是对他并无意思，是以英华也不多事，只点点头，笑道：“买几尺布与管家们做衣裳。你一个人来的？”

　　方大少苦笑道：“我们现在我苗表妹家住着。我陪她来买丝线呢。”

　　说话间苗小姐扶着一个中年仆妇出来，苗小姐神情憔悴已极，面孔腊黄，原来水汪汪的一双大眼睛已是发木，看见英华，她就走过来，不多几步路，倒歇了有两回。英华与她见礼毕，便道：“街上不是说话处，我扶你到铺子里坐会罢？”

　　苗小姐摇摇头，道：“你若有心和我好，陪我到前头那个茶馆去坐一会。”

　　这话说的，英华哭笑不得，方大少也难为情。大家陪着苗小姐到那个茶馆坐地，苗小姐就要表哥去买县门口的桂花糕来吃。把方大少支走，她就把系在脖上的一个小荷包掏出来，将一块带着体温的小小玉桃搁在桌上，带着恨意道：“烦你帮我把这个还他。”

　　“好。”英华便取手帕把玉桃包起，交给杏仁，道：“回家给赵恒送去。”

　　苗小姐听得赵恒的名儿，脸上又露出恨意，捏着青瓷茶杯的那只手上青筋都现出来了，咬牙切齿道：“我从前极是纳闷，他生的又俊，为人又体贴，又是一心想着你的，你怎么就不和他好，反倒和李公子定亲。现在我是明白了。”

　　英华皱眉看着苗小姐。苗小姐带着哭腔冷笑道：“我是不是很蠢？走在街上，人人都笑我。”

　　英华道：“我不会笑你。”伸手将苗小姐冰凉的瘦手握住，轻声道：“若是觉得富春不好住，不妨到别处去。”

　　“到别处去？”苗小姐轻轻问了几次，长长叹息，道：“我娘在这里，我哥哥嫂子都在这里，我能到哪里去？”

　　英华想了一想，道：“金陵女学尽可以去得。”

　　富春风俗女孩儿是不上学的，是以苗小姐听得英华让她去金陵女学，一个劲摇头。

　　英华定定的看着苗小姐，道：“南边的女学，就数金陵女学最好，而且——如今女学里学生并不多，要进去也容易。等都城迁到富春来，再想进去就难了。如今金陵女学除去我两个侄女在那上学，并无富春县的人。你去女学住着，又安静又有点事做，过了这一二年，再想眼前这些烦心的事，不是更好？”

　　苗小姐想一想，若有那一个地方，人都不晓得她做过什么事，能安静让她住一二年，实是再好不过，至于将来，她不肯想，也不敢想，就图眼前快活一二年，又能怎么样？

　　是以她就拿定了主意要去，又问：“怎么才能去金陵女学？”

　　“你先和令堂商量，央她陪你同去，想来令堂也是肯的。”英华心里猜苗夫人溺爱女儿，一定是肯的，“金陵女学在金陵府学的隔壁。官家曾说过有教无类，只要不满十八岁，考试得过，就能在那里上学。”

　　“考试我倒不怕。我便到金陵去上学去。”苗小姐长吁一口气，道：“我就洗眼看那潘小姐，嫁不嫁得成赵恒。”

　　“便是嫁了，她也不得快活。”英华飞快的说：“你且看着，就是这一两个月，我就要与她哥一个难看。”

　　“若得机会，替我踢还她几脚。”苗小姐瞪眼。

　　“好，踢她十脚。”英华看苗小姐像活过来了一样，轻声道：“我家里有些好阿胶，最是调气补虚的，我回家叫人送与你些儿，你把身子养好，咱们活的好好的，才能看坏人下场。”

　　方大少捧着一盘热糕回来，赔笑哄着表妹吃了半块，看她心情甚好，就把她哄回家去。英华看方大少随侍左右，任劳任怨，摇摇头，问杏仁，“你猜她会不会嫁表哥？”

　　杏仁道：“小姐若是不与她出主意到金陵去上学，只怕就嫁了，去了金陵，难讲呢。”

　　英华道：“这个玉桃若是经了赵恒的眼，只怕他还要再寻苗小姐。叫潘晓霜晓得，还不晓得要怎么闹呢。她还是去金陵避一避的好。你且等苗小姐去了金陵，再把这玉桃与赵恒。”

　　到家称银子与布店的老板，分配完冬衣诸事，英华才想起来买的鱼肉，便叫分两尾鱼两个羊腿给姑姑送过去，又是半边羊两尾鱼给沈姐送去，送礼的婆子还没有出兰花厅，柳氏就扶着玉薇的手，笑盈盈过来。玉薇就问：“你买的丝纸还有多少？”

　　“还有一大半。”英华笑道：“布店老板说没得丝棉了，我想着我们县里没有，府城想来也没有，用丝纸，总比没有强。”

　　“府城里可不是没有了。”玉薇拍掌笑道：“咱们的伙计都要置冬衣呢，二小姐，剩下的那些，都与我罢。”

　　英华才要点头，想到李家不晓得冬衣可置办齐全，又摇头道：“我使人去问问李家要不要，他家若不要，尽与你。若是他家要，总要均些儿与他家。”

　　柳氏笑骂：“人还没有嫁过去，倒是先替人家操上心了。该先把你姑母的那份留出来，他一家三口现在咱们家住着，难道叫咱们家连看门的都换新的，倒叫你姑姑穿旧的？”

　　英华低头，真个去开箱子捡尺头，替姑母一家备齐了衣料，端来请母亲看。

　　柳氏看了无话，英华便使杏仁送过去。转眼王氏过来谢嫂嫂，柳氏便和她到前头说话去了。玉薇原就是住在这院的，就在兰花厅寻了个座处坐等。过得一会沈姐亲自过来，笑道：“我们回来时就置了冬衣的，倒是我们老爷听说，叫我来要些儿，与他做几件衣裳家常穿着耍，说这个叫什么林下风度。”

　　英华和玉薇陪着沈姐到仓库取了丝纸，沈姐不肯要她们送，道：“都在一个大宅住着，左右不过几步路，客气倒生份了。”自和一个使女抱着两大抱丝纸回去。

　　玉薇派兵谴将，不过半个时辰就把丝纸运走了，回来和英华坐一处吃果子闲话，因英华今日出去转了一圈气色甚好，道：“你今日在县里遇到什么好事，这般快活？”

　　“县里……”英华叹气道：“咱们家的新宅地方可看选好了？”

　　“还没有。”玉薇在果盘里挑了一个大枣，一口咬掉半截，摇头道：“便是有地方，也无人手去盖房子。建京城人手还不够呢，咱们倒先起大宅，找死！先挤挤罢。好在府城的地方不小，若是这里住不得了，咱们还有个退步，不至于住草棚。”

　　过年之前两天，陈夫人才从府城回来。英华上回到府城去并没有见到李知远，，她不好意思自己出去看李知远来家没有，使了小海棠送吃食把芳歌。小海棠回来便带了一盒芳歌从府城带回来的松子糖做回礼。

　　那盒松子糖却是使的一只径三寸的小木盒装的，还使薄罗紧紧的缚住了。小海棠捧着那五花大绑的盒子回来，送到英华面前，笑道：“二小姐快瞧，原来曲池府的点心，另有一样装法。”

　　英华看那上头绑的是同心结，拿在手里就不肯拆，把房里站着的几个人俱都支出去，解开带子朝里头瞧，几十粒亮晶晶香喷喷的松子糖底下，就有一页使油纸包着的小笺。英华捡了一粒糖含在口里，把笺纸拆开来看，却是一封李知远写与她的长信，说他已是寻着了二哥，要和二哥一起到北地走一遭，想来能在春耕前后来家。盒子里的糖，请她每日吃一粒，差不多糖将吃完，他就来家。

　　英华把那糖数了又数，恰好五十七粒，连她嘴里那粒，李知远还有五十八日来家。李知远过年都不能来家，英华虽是有些难过，都叫嘴里的香甜医好了。就将糖盒藏好，出来看使女们洒扫除尘。

　　几个小丫头站在院门口的台阶下，俱都竖着耳朵在听前面的吵闹声。英华走出来，小丫头们都散了。英华心里快活，便把小海棠喊来，问她：“前头在吵什么？”

　　小海棠被二小姐抓了个正着，不敢不答，老实说：“大少爷和少夫人在吵架。少夫人喊大少爷去要帐，大少爷不肯去。”

　　大哥难道还放债？他不是把所有的钱都交给二哥去做生意了么。英华皱眉想了一会，绕到大哥紧邻的的一个小院里去，却见玉薇抱着一个小手炉站在半枯的芭蕉树底下，笑眯眯听的正得趣。

　　玉薇看见英华过来，移了两步让她站到有太阳的地方去，又把手炉让她。

　　英华摆摆手，屏声静气听吵架。就听见黄氏嫂嫂哭骂：“就这么二十两银，原是存着回娘家使用，你将去与使女买胭脂也罢了，叫你去把借给大姐的五百两银要回来，你怎么不肯？你既然不肯，为何又要花用这二十两银？”骂完了又哭。

　　王耀祖喝道：“你除掉骂人，还会什么？大姐借钱是买黄豆的，她家的豆腐坊已是拆了，哪里还有银还咱们？”

　　又听见那两位新使女轻声细语劝说王耀祖去要债。

　　王耀祖不得已，换了衣裳出去门了。丈夫面前说话还没有使女有用，黄氏如何不恼，又发作那两个使女，叫她们去洗衣裳。

　　英华和玉薇俱都摇头，悄悄儿回兰花厅，围着火盆吃茶。“买黄豆要几百两银？”英华看看玉薇，露出询问的神情。

　　玉薇摇摇头，道：“我也不晓得，要不要使人去打听打听？”

　　英华想一想，道：“我姑母必是晓得的，何必舍近求远，就寻她打听去呀。”

　　王翰林替妹妹一家安排的小院却是在大宅后边，中间隔着一个菜园子。英华要寻姑母说话，碍着文才在家，不好独自去得，央玉薇陪她同去。

　　谁知文才跟着他父亲去探望亲戚去了，王姑太太带着两个小丫头坐在菜园子里向阳的地方做针线，看见侄女儿来，不带使女反带着能当半个家的玉薇姑娘，便晓得侄女儿是有话和她说，先就把两个小丫头打发走了，隔着老远笔眯眯冲英华招手，道：“到这边来晒晒太阳。”

　　英华搬了个板凳移到王姑太太下手，笑问：“姑母这是替姑丈做衣裳？”

　　王姑太太把缝了一半的长衫放下，笑道：“是你文才表哥的长衫，穿着新衣衫好到丈人家拜年呀。”

　　英华笑问：“是去问淑琴嫂嫂嫁妆可备好了吧？”

　　王姑太太笑着点点头。

　　英华便叹了一口气，道：“方才过来，听见哥哥和嫂嫂吵嘴。”

　　王姑太太看一眼笑的狐狸样眯眼的玉薇，把“你哥和你嫂子日日吵嘴”的话咽了下去，摇摇头，叹息道：“他两个过惯了有钱日子，乍一穷下来，就容易吵嘴。”

　　“正是正是。”英华笑道：“我方才就听见嫂嫂叫大哥去问大房的堂姐要帐。可不是为了钱！”

　　“那个钱哟，怕是要不回来了。”王姑太太摇头道：“你大堂姐夫吧，惯爱折腾，今日办个油坊，明日又要磨个豆腐。人亏了本就收手，他亏了就问你大哥借个五十两六十两要东山再起，你大哥手里有钱时也不曾要他还。如今无钱了，只怕这个帐只有你大嫂记得，你堂姐夫是记不得他欠过钱了。”

　　这大堂姐夫，果然是大伯和大伯娘的好女婿。英华听得姑母这样一说，也晓得这钱无论如何是要不回来了。

　　王姑太太其实闷了一肚皮的娘家八卦，这些话不能和左右邻居说，更不能和嫂子说。难得今日英华特为来打听，她就起了兴，一一说与英华知道。

　　小丫头送了三碗热糖水来，王姑太太让过两位娇客，吃了几口水，又道：“你二堂姐呢，嫁的人就比你大堂姐夫要好，原是书院里的学生，因他老实肯读书，所以才嫁他。可惜你二堂姐夫命不好，考了十来年，连个府学生都没有考上。他原是穷人家，花钱就不要指望了，一年一年考下去，还不晓得到哪一年呢。”

　　“那耀芬堂哥呢？”英华笑嘻嘻的问：“我还不晓得他娶的嫂嫂是谁家的呢。”

　　“苗家的。”王姑太太想一下，皱眉道：“是苗主簿的女儿。那个苗主簿，是那位你认得的苗小姐的远房堂叔。其实要论起来，咱们富春县谁和谁不是亲戚呢。”

　　英华看姑母皱眉思索，便不接话。

　　王姑太太想了又想，道：“其实大房也就是外头看着风光，富春书院就是个填不满的无底洞，多少银子填进去，连个响都没有。你大伯娘念了几十年了，说这个书院除掉花钱，与王家人再无半点用处。”

　　其实还是有用的，爹爹在曲池府做什么都有人给面子，不就是因为他填了几十年的富春书院无底洞？英华含笑看向姑母，却是没有反驳她。

　　王姑太太又叹气道：“听讲枫叶村就要拆了，不晓得王家能搬到哪里去呀。”

　　“搬到富春书院去了。”玉薇插嘴道：“不晓得富春书院会不会被征用。”

　　王耀祖到大堂姐家去，那个村子都搬空了。一队城厢军带着数百背铺盖的民夫正朝里搬呢。王耀祖晓得这些城厢军惹不得，老远就掉头到富春书院去。

　　搬到富春书院的，除去大伯一家，还有几十家没有地方可以搬的同族。族里几个长者都在书院前头空地晒太阳，看见王耀祖，好似天下落下一条活龙，就把他喊过来，问他：“京城可有信与你爹爹？占了我们的地，官家还哪里的地与我们？”

　　耀祖哪里晓得这些，摇摇头道：“不晓得，我是来寻我大姐夫的。”正好大姐的一个小儿子才十岁，就在边上玩耍，他就跑过去问：“你爹在家？”

　　那孩子就领着他回家去。大姐夫一家连老人带孩子并两个弟弟弟媳和他们的孩子都住在这里，二三十口人一共占了两间屋。屋里箱子叠箱子，地下全是被卧卷，连个落脚处都没有。

　　那孩子在门喊了一声娘，说得耀祖舅舅找，就跑了。大堂姐从箱子缝里钻出来，看见耀祖，就变了脸色，道：“你来干什么？”

　　从前借钱时，姐姐姐夫待他何等亲热，便没事也要寻他话话家常，怎么今日见了他就和见鬼似的？“来问姐姐姐夫，你们借的钱，几时还我？”耀祖也有气，讲话更真接。

　　“有了必还。”大堂姐两手一摊，道：“如今实是没有，你且回去，过了年我们想法子先还你几两，可使得？”

　　欠了几百两，先还几两，这是存心不想还了？便是去年这个时候，几百两银何曾在耀祖眼里。耀祖使性子待说不要，就听见大伯娘在他背后冷笑道：“有昧良心的爹，就有狠心的儿。你爹藏了许多银子，如今你们住着大宅使着几十上百的管家使女，你也有脸来跟我们要钱？”

　　“我爹几时藏了银子？”耀祖恨道：“我爹的俸禄，都寄回家把大伯了。我爹在京城无钱使用，是我娘做生意补贴家用。这几十年的银子堆起来都有一座小山。是你们大房都花掉了。”

　　“我们吃了你爹的，还是花了你爹的？”大伯娘把拐杖在门槛上跺的咚咚响，“你看看你身上，有一根布丝儿？你在枫叶村住时，你家那狗，吃的都比我们人好！”

　　“我吃的用的都是我娘的。”王耀祖侧着身子出来，恨道：“我家过的好，是我爹会过日子，是我爹卖字存下钱，是我娘和继母做小生意赚来的。你们哪，你们坐吃山空，祖父留下来的家当，都是你们败光了。你们凭什么说我们。分家时，我爹什么都没有要。要晓得，我们这房的田产，还有这富春书院，都有我爹一半！”王耀祖说的顺口，说完却是一愣，想到他自家原也差点败光了母亲的嫁妆，全身的血一齐涌上头，脸红的和打他脚边经过的公鸡头上冠子一样。他羞愧难当，用力踢了那公鸡一脚。

　　公鸡尖鸣一声，飞到半空，落到边上一个两三岁学走路的孩子身上。那孩子吓的哭声如打雷。大伯娘就挥拐杖要打王耀祖，耀祖飞跑，就撞到两张长板凳上架着的一个大匾。匾里晒的萝卜干扑扑全落到地下。一群公鸡母鸡扑过去抢着啄食。

　　耀祖本待去扶匾，又怕大伯娘的拐杖真敲到他身上，只得按着帽子飞跑下山。耀文和耀廷兄弟两个原是书院后头的一小块菜地点菜籽，听见前头鸡飞狗跳热闹，两个放下手里的活追到山下，看见是耀祖，忙喊哥。

　　耀祖原来就和耀文要好，听见喊哥就停下。耀文和耀祖见过礼，陪笑道：“我娘年纪大了脾气越发的坏，看见哪个都要骂几句。哥哥莫和她一般见识。”

　　耀祖笑笑，看耀廷一身短打，两只鞋子都露大姆哥，也甚心酸，问：“怎么就这样了，耀廷连双好鞋都没得穿？”

　　“我们在后头桃花林种菜呢。”耀文笑道：“做活穿破的也罢了。二叔身体可好？听讲两个侄女到金陵女学念书，可回来过年了？”

　　“我爹甚好，你两个侄女也来家了。”耀祖笑道：“倒是你们两个，明日就过年了，哥哥与你们几件新衣穿罢。”

　　“甚好。”耀廷笑嘻嘻道：“我还要双新鞋。不过，二叔家的管家婆厉害的很，我不敢去。”

　　耀文叹气，道：“二叔那里，我们是没有脸去请见他了。新衣就算了，我去与耀廷拿双新鞋罢。哥哥，我随你去。”

　　耀祖带着堂弟到家，就问黄氏讨新衣新鞋。黄氏恼道：“你妹子当家，连看门狗都有几尺布与它做件小夹袄，偏到咱们身上，尺布都无，你问你妹子讨去！”

　　玉珠走过来，道：“不是没有，祖母在与我们赶做新衣。”黄氏待竖眉，她已是一溜烟跑出去找祖父了。祖父送她们姐妹去上学，一路上待她们极是慈爱，所以两个女孩儿和祖父很是亲近，放假回家，母亲和父亲吵闹，她两个就常跑去在祖母那里或是祖父的书房坐半日。柳氏看黄氏没有心思照管几个孩子，便与孩子们做新衣，只是并没有特为和黄氏说话。

　　玉珠跑到祖父书房，和祖父说爹爹想给耀文堂叔衣裳，母亲不与。王翰林听了也自伤心，想了一想，使人去请玉薇来，和她说：“我有些旧衣旧鞋想把耀文那孩子，晓得你极会说话，烦你替我送把他。”

　　玉薇晓得老翰林是自家不好意思和柳夫人说，托她转弯去说的意思，便应了，出了书房过来和柳氏说。柳氏便把梨蕊喊来，道：“你捡两身耀宗的新衣新鞋，再有旧的，捡几身，包两个包，和玉薇一块送过去。”

　　梨蕊便回去翻了些旧衣服包起，又挑了两身新衣新鞋，拿来要与柳夫人看，柳夫人道：“你拿去给老爷看过就是了，我不消看的。”

　　玉薇就拉着梨蕊把衣服送过去给王翰林看过，再打了两个大包，又拉着梨蕊到耀祖院里，笑道：“玉珠小姐叫咱们拿两双鞋给耀文堂叔，请问耀文少爷在不在？”

　　耀文一抬头，先看见堂弟那个千娇百媚的使女提着一个大包袱，再一偏头，边上那个年纪略大些的，也提着一个大包袱，笑容异样好看。

　　黄氏看见玉薇，从头发梢到脚后跟都透着不高兴，转身就进了屋子里。玉薇就把包袱搁在院子里一张小方桌上，把耀文上下打量一回，笑道：“耀文少爷身量和咱们二少爷差不多，脚也一般儿大，想来是合脚的。”就把梨蕊手上的包袱抢下来也搁在桌上，牵着梨蕊的手就回头走了。

　　耀祖看见玉薇就晕了一小半，一句话都说不出来。耀文头一回见玉薇这样爽朗明快的女郎，对她也上了心，甚想问问堂哥她是谁家的女孩儿，一看堂哥那个神情甚是痴迷，就不好再问，只是笑笑，道：“必是二叔晓得哥哥你为难，才如此。”

　　耀祖回神，眨眨眼，道：“耀宗的衣裳也多，你将去穿也是一样。”魂依旧不守舍。

　　耀文便扛了两大包衣裳家去，偷偷和耀廷把新衣分了，和他说：“耀祖哥如今手里也为难，这是二叔晓得了把我们的。初一咱们过去，给二叔磕个头罢。”