一间整洁干净的研究室内，莎拉和七个穿着白大褂的人坐在一起，其中有一名老熟人，火莹首领马琳。
“传闻nih早在疫情爆发的一个星期内就解体了，可你看起来却如此的……年轻？”一位火莹的老教授忍不住问道。
国立卫生研究院（nih），曾是世界上从事生命科学研究最重要的研究机构之一，二十年前在美国联邦政府研发经费中的份额仅次于国防部。
“秘密。”
“您今年多少岁了？”
莎拉神秘的笑了笑，回避了这个问题。在遇见火莹之后，莎拉第一时间亮明了自己的科学家身份。与莎拉会面的火莹研究人员都非常惊讶。他们之中有一些二十年前就从事着医学事业的老教授，但大多数都是年轻人，二十年前还只是个孩子。
起初对于少女的话，火莹的研究人员当然不会相信。但随着深入的交流，莎拉那渊博的知识、独到的见解以及对二十年前文明社会的回忆让他们不得不相信面前的神秘少女是nih的幸存者。
末世之后出生的孩子，想象不出二十年前人类文明繁荣的景象。
听着莎拉的讲话，老教授就感觉自己仿佛回到了学生时代。老师的一言一行都让他受益匪浅。
“我这些年到处流浪，目的就是想找到拯救人类的火种。”
莎拉对火莹首领马琳解释道。
“这就是你之前像我打听‘艾莉’消息的原因？”马琳“恍然大悟”的点点头。
“是的，所以我希望，我可以加入到你们的研究当中。”
“你的目的是什么？”
渊博的学识、坚定的意志、不凡的身手，马琳发现她从未看透这“年轻”的“女孩”。
“为了拯救世界！换句话说，为了拯救人类。让人类再一次掌握自己的命运。而我们所有的牺牲，数不清的人们为理想所遭受的苦难，或是更甚于此的苦难，都不会白费。”
莎拉盯着马琳的眼睛，铿锵有力的说道，“我不会参与你们党派之间的斗争，不会威胁到你们的利益。我，只想找到治愈虫草菌的方法。”
马琳从莎拉纯粹的眼神中看不出丝毫的虚假。想到有个强力外援加入的话会对研究更有帮助，况且莎拉只身一人，而这里是火莹的地盘。马琳再三权衡了利弊，最后伸出了手，“欢迎你的加入，莎拉博士。”
在莎拉与研究员交流的时候，医师助理已经给艾莉打了麻醉剂。艾莉现在在一间手术室里静静的躺着。研究者们原本计划今天就开始手术，但莎拉的意见让他们延缓之前的计划。
“根据你们的资料，艾莉的虫草体中的反基因突变剂量在血液和脑髓中都维持着高浓度。从艾莉身上取得的血液培养菌在实验室的培养皿中皆迅速长出虫草体，然而白血球的排列，在比例和绝对数上，都和一般样本没有什么两样。促炎性细胞因子的数量也没有升高，脑部的mri数据也无法解释边缘部位的真菌生成，然而一般感染的病人在这部分皆会伴随着侵略性前兆。但是你们忽略了几个细节……”
“虫草菌已经蔓延到大脑。逆向培养，以现在的条件只能这样做，你们的思路是对的，但在技术上还有所欠缺……”
莎拉指着艾莉大脑的ct照上大面积的阴影，心情有些烦躁。
在莎拉和研究员们开术前会议的时候，马琳便退了出去，来到楼下看押乔尔的房间。马琳站在床边，静静的等待着乔尔的苏醒。当乔尔醒过来的时候，马琳抱歉的说道：
“欢迎来到火莹。真的很抱歉。他们不知道你是谁。”
“艾莉呢？”乔尔醒来后第一时间就看到了马琳，但他发现莎拉和艾莉并不在他身边。乔尔相信莎拉，所以并不担心莎拉的安全。但对于艾莉，乔尔的感情要复杂的多。
“她没事，他们带她回来的。这么远的路程，你们怎么办到的？”
“因为有她们在。她拼了命要到这里。或许这是命中注定。”
“为了衡越这个国家，我失去了大部分成员，几乎快一无所有。这时你出现了，不知怎么的刚好及时救下了她。或许这是命中注定。”
面对乔尔，马琳的心情非常复杂。在迫不得已的情况下，马琳将艾莉交给了走私客乔尔。马琳已经不期望艾莉能重归火莹，但万万没想到的是，乔尔居然带着艾莉完好无损的找了过来。
“带我去见她。”乔尔说道。
“你不用再担心她了，我们会接手。”
“我会担心，让我见见她就好，拜托。”
“不行，她正准备要接受手术。”
“你在鬼扯什么？手术？”一提到手术，乔尔激动起来。如果他身体的反应正确的话，他自己昏迷不超过半天。
刚来到这里就要进行手术？
无论手术成不成功，艾莉会有什么样的结果乔尔比谁都清楚。
“是的，莎拉会作为我们的顾问参与进来。医生跟我说虫草菌在她体内起了异变，所以她才能免疫，只要移除了它，他们就能用逆向工程做出疫苗。”
“但是它已经蔓延到整个大脑。等等，你说莎拉也要参与？”
“是的。这是她亲自要求的，说实话，我也很吃惊，但她确实有丰富的经验，我们需要她。”
“那莎拉知不知道如果进行手术的话，艾莉会死！”
“她当然知道。”
“见鬼。”乔尔一手扶着额头，他不知道目前自己是什么样的心情。
乔尔知道莎拉很神秘，但对于莎拉的来历乔尔也没有仔细询问过。因为乔尔相信莎拉，不会做出背叛朋友的事情。但照马琳的说法，莎拉背叛了他和艾莉？
“去找别人。”乔尔坚决反对手术的进行，他带艾莉来这里，可不是来送死的！
“没有别人了。”
“听好，跟我说艾莉在哪里！”
乔尔有些激动的靠近马琳。一直看守乔尔的士兵似乎察觉到气氛有点不对劲，连忙用脚踢了乔尔膝关节，让乔尔双膝跪地。
“住手！”当看到士兵拿出手枪指着乔尔的头部，马琳及时制止了士兵的行为，“我懂。但是不管你以为自己有多难过，都比不上我经历的一切。她刚出生时我就认识她。我跟她母亲保证过会好好照顾她。”
“那为什么要让这件事情发生？”乔尔反问道。
“因为这不仅只是牵连到我，或甚至是她。这别无选择。”
“对……对，你不断地跟自己讲着这些歪理。”
乔尔的情绪立马激动起来，马琳知道这时候自己说什么也没有用了。于是马琳对士兵说道：“带他出去。他敢轻举妄动就射杀他。别敬酒不吃吃罚酒，乔尔。”
最后一句话警告乔尔，这里是火莹的地盘，别乱来。说完后，马琳就离开了。身为火莹首领，在艾莉回归之时，她有更重要的事情要做。
“站起来，快走。”士兵粗暴地推了推乔尔，乔尔毫不情愿地慢吞吞地摇晃着身子。
“我说快走！”
看到乔尔的消极举动，士兵早就不耐烦了，如果不是首领说要留他一命，士兵早就一枪崩了这老头。乔尔挪动着步子，走到一岔路口时，回头看了看士兵。
“有废话快说。士兵骂骂咧咧的说道。
“往哪边？”乔尔犹豫了一下，开口说道。
士兵指了指前方，乔尔只好一步一步的向前走。半路上，他发现了自己的背包，但背包两侧的武器全被没收了。乔尔停了下来，士兵急躁的用枪顶着乔尔的后背。
“我说快点走！”
趁着士兵不注意，乔尔突然转身，猝不及防的士兵下意识的开枪了，但乔尔的手肘击中士兵持枪的手腕，子弹打到了天花板上，溅出“噼啪”的火花。争斗中，乔尔把枪夺了下来，左胳膊勒住士兵的脖子将士兵顶在墙上，右手用枪顶着士兵腹部。
“手术室在哪里？我没时间跟你耗！”乔尔暴躁地吼了出来。士兵已经被打的头破血流，但见士兵不说话，乔尔毫不犹豫的朝着士兵腹部连开两枪。
砰！
“在哪里？”
砰！
“在哪里！”
砰！
“在……在顶楼的最里面。”
乔尔放下士兵，失去力气的士兵靠着墙滑倒在地上，手捂着鲜血直流的腹部，还没来得及开口求饶。
砰！
乔尔一枪爆头结束了士兵的生命。（未完待续）