林鹿, 见信如面。

　　今夜是除夕, 我不当值，刚与手下兄弟们喝过酒，字写得乱，你凑合看。

　　有两件事想告诉你。第一件是好事，年底计算军功, 我正式晋升为副尉，年俸又多一百两。但白雪关没有什么能花钱的地方，我们镇东军平时娱乐活动也少, 无非喝酒赌钱。我来到这里后，除了刀法，进步最快的大概是酒量。

　　上次你写信问我, 过年是否会与你们团圆, 这肯定是不行的，因为魔族不过年。

　　第二件还是好事。一个月前，与我军对峙的赤魔部族拔营, 暂退五十里。斥候回报, 那位郃戈魔将遭人刺杀, 伤及魔元。万军千营之中, 刺客竟顺利跑路了。我都替他们感到没面子。

　　应该是千仞，剑光像他。这里常年风雪天, 夜空昏沉沉一片，感谢他‘孤峰照月’，让我们见到一次类似月亮的东西。希望他没事常来。

　　这些年他始终不愿露面人前, 但似乎过得不错，这就够了。

　　为防止泄露军机，这封信必须先在东镇抚司呆一个月，等到你手中，应是暖和的春天。希望那时已听到你们的平叛捷报。

　　至于顾二，他现在多半在你身边，可我懒得跟他说话，请你转告他老娘一切都好。

　　徐冉亲笔。

　　除夕夜于白雪关西城防。

　　昏暗灯火下，徐冉收起炭笔与草纸。若没有好事发生，她不会写信给朋友。平日打生打死，哪个战场都一样，不提也罢。

　　银甲红披风的女将走出角楼，风雪如刮骨钢刀，击打甲胄发出刺耳声响。三四小卒迎上前为她提灯照路，无论是否当值，三更天她总要上城墙巡视一周。

　　“兄弟们打起精神！”

　　这里是王朝版图尽头，苦寒之中最苦寒。

　　漆黑夜空下，镇东军的朱雀旗猎猎飞扬，延绵城墙如一条雄踞雪原的长龙。

　　短短一年，徐冉已经适应了白雪关的生活。

　　程千仞离开学院后，王朝风云激变。首辅立皇长子为太子，许多党争时期平白获罪的官员得到赦免，顾雪绛与徐冉这两个南渊学生混在其中，也不如何扎眼。翻案诏经由州府刺史传到他们手中，当年定罪快，后来翻案也快。某些大人物当然不会为冤案负责，推出几个替罪羊就算最大诚意了。

　　禁卫军中仍有顾雪绛旧部，趁此上奏提议为他复职。党争结束后，世家权力被削弱。明面上太子监国，实则首辅摄政，这对他们来说是好事。

　　然而个人命运与王朝气数并不相通，腊月那场大雪终成大灾，西南方百姓流离失所，数以万计的灾民涌入昌州南央城。

　　第二年西北又遭暴雨洪涝，万亩良田颗粒无收。

　　朝廷疲于赈灾时，魔族两大部落集结，三十万大军直压东境，白雪关数次告急请援。

　　人心惶惶，民间谣言四起。

　　安山王在琅州封地拥兵自立，开粮仓招揽流民，自称‘受命于天’，光明正大打出反旗。

　　东征之战后，王朝积累已久的暗伤痼疾终于一并爆发，再不能粉饰太平。

　　南有天灾，东有魔族，西有反王。

　　内忧外患，烽烟四起。

　　南渊新院长远行的第二年，南北两院宣布闭院，所有学生提前毕业，各奔前程。

　　乱世多艰，乱世也造英雄。无数野心勃勃的年轻人，恨不得一展拳脚，实现胸中抱负。

　　顾雪绛官复原职不久，还未北上皇都，安山王便谋反了。一纸诏书下来，又封他个云麾将军，做神武大将军周磬山的副将，去往琅州平叛。

　　林渡之与徐冉随他参军，南渊许多学生像他们一样，才出学舍便上各方战场。

　　赴任路上，林渡之心情忐忑：“我从没有做过军医，万一出什么差错……”

　　徐冉兴奋地成宿睡不着。

　　“神武大将军周磬山，我小时候就听过他的故事。神武军乃王朝最精锐之师，当年东征战无不胜，此去平叛，不出一月就能生擒安山王！”

　　顾雪绛却忧心忡忡：“周老将军今年已经快两百岁了。按他的修为，寿元将尽。难道人族真到了无将可用的地步？安山王在琅州百年经营，此战难速决……”

　　事实证明，再深入人心的传奇，也难抵时光摧折。

　　三年之后，西边战事未平，顾雪绛在神武军中声望日隆，甚至有了一支自己旗号的铁骑。

　　林渡之成为受人爱戴的军医。唯有徐冉心生倦怠，自请调任白雪关。

　　“我宁愿去和魔族拼命，也不想再跟同胞厮杀。”

　　安国长公主治军严谨，镇东军油水少，升迁速度慢。很少有年轻军官愿意去那里，她的文书不到三日便批下来。

　　顾雪绛本想疏通门路，将她调去较为安全的朝光城。徐冉知道后与他大吵一场，还是来了白雪关。

　　此夜她站在城墙上眺望远方。

　　东境情势，根本不像她信中所写。

　　一月前，赤魔部族确实暂退五十里，而后更多魔族大军源源不断赶来，飞速安营扎寨。步兵、雪狼骑兵、攻城队以及十余丈高的攻城井阑，从城墙百里外，黑压压蔓延到视野尽头。

　　城上守卫每天都在计数，眼看平原被一支又一支军队填满，最终五十万大军兵临白雪关。

　　雪狼的嘶鸣日夜回荡。

　　面对这种庞然大物，意志稍不坚定便会被压垮。

　　城墙长龙仿佛变作纸龙，只等巨人抬脚，啪塔一声踩碎它。

　　徐冉心里清楚，将军写再多文书请求增援也没有用。

　　西边战事吃紧，这里不会有援军了。

　　或许为了减少损失，他们最终将退守朝光城。

　　朝光城乃大陆第一要塞，在那里坚守、反击都更合适。全看镇东军最高统帅，安国长公主如何作想。

　　五天前他们派出三支斥候小队，今天只活着回来一个人。

　　她的上峰，守关二十年的怀远将军，一位小乘境修行者，为此愁得成宿成宿睡不着，大把大把掉头发。

　　“忠烈之士鲜血铸造此关，失于我手，我便是千古罪人。”

　　徐冉倒不在意什么史书骂名。程府诸位，数她最心大。

　　她拍拍将军肩膀，又灌下一碗酒：“到时候您先走，城墙一破，别人只知道是我没守住。”

　　即使上面决定弃关，也要有人留下断后，为精锐主力转移争取时间。

　　城头寒风凛冽，遍布平原的浩荡魔族大军，像一只磨牙挫爪、伺机而动的巨兽，黑暗中依然透出可怕威压。

　　徐冉望着昏暗夜空，有时会想起南央城的月亮。

　　***

　　客栈大堂火盆烧的正旺，木炭烟气混杂着浓烈酒香。

　　小镇位于两州交界处，向来三不管，全镇只有一座客栈，兼做酒馆。眼下本镇的猎户、逃难的商旅、路过的修行者、全挤在这里，南来北往的，各地方言混杂，人声鼎沸。

　　大家萍水相逢遇到一处，热闹过个除夕，天明还要赶路。世道再艰难，总要过年节。

　　这里的说书人不比大酒楼的姿态文雅，胜在动作夸张，情绪到位。

　　“……话说那程千仞听罢冷笑一声，抄过酒碗，随手一泼，酒水化万千剔透剑芒，登时剑气狂涌，楼梯口五六人惨叫连连，跌下楼，屁滚尿流！”

　　“他这才慢慢开口，‘神鬼辟易在此，诸位谁有命拿，只管来取，程千仞楼上恭候！’。话音刚落，满楼豪客鸦雀无声，愣了片刻才回过神，一齐向楼上攻去！”

　　他没有惊堂木，一拍粗瓷碗：

　　“这便有了下一回‘不改青山不解恨，夺日楼头会英豪’！”

　　“好！”“好好好！”

　　酒馆客人们高声叫好喝彩，桌子拍得震天响。

　　“这一回爷听了八百遍，听不厌哈哈哈哈。”

　　“我更喜欢只身闯雪原那段，此乃世间真英雄，大丈夫！”

　　恰逢客栈中有南渊学子今夜投宿，感怀颇多。

　　“若程院长还在，我院何至于此……”

　　偏有人喜欢唱反调，摇头道：

　　“别人要杀他，他不能等死，只能拔剑。什么‘不改青山不解恨’，谬传罢了……就算他在有什么用？他不是救世主。一个自身难保的人，谁也救不了。”

　　那人本是自言自语，声音极低，然而修行者耳聪目明，瞬间抓住声音来源。

　　一位南渊学生霍然起身：“你这人怎么回事！不懂别瞎说！”

　　大家顺着他手指看去，那人坐在最角落的阴影里，被黑色斗篷的兜帽遮住半张脸。

　　面对众人凶神恶煞的怒瞪，他像被吓到一般，立刻很没出息地道歉：

　　“哦，对不住。”