梅下楼的时候, 身上穿的是范尼早上才拿出来拆封的新衣。

　　因为范尼喜欢高调而华丽的衣服，那衣料用了全副湖蓝色的绉纱, 背部还用了复古式的层层抽带，裙摆上镶满了繁复绮丽的大朵蕾丝花样, 倒是和梅往常的风格不太一致。

　　不过，梅在女佣服侍着她穿上以后，才发现这衣服胸部有些紧，腰上有些松。

　　梅不得已扯了两下领口，看着比往常略微高耸的胸脯有些不好意思，又吩咐女佣把身后的抽带缚得紧些，免得腰上显得很松垮。

　　范尼在一边看得嘴里直发酸, 什么叫衣同人不同, 她今天很不是滋味地体验了一把。

　　这么想着，范尼撅着嘴拿起甩在沙发上的包包，准备下楼吃完饭就出门去，眼不见为净算了。

　　梅把范尼脸色的表情看得一清二楚, 而这位准小姑又是个难得心口一致的人, 梅不由地在心中失笑，走上前去不经意一般和范尼一起走出房门，一边问道：“范尼，巴黎最新的夏季定制画册我已经收到了，你要看看吗？”

　　范尼再笨也晓得未来嫂嫂在对自己示好，她不想显得很没有骨气，但是想到梅几次出场都穿得让自己求而不得的漂亮衣服, 她只纠结了一会儿，就亲热地挽上了梅的手臂：“那可就那么说定啦，梅。”

　　范尼很快开解自己，这是哥哥喜欢的姑娘，自己总是要和她好好相处的。

　　两人有说有笑地下楼，看到母子两个已经坐在餐桌旁了，而女方的亲戚鲍伯则专心致志地看报纸，和他往常与桑顿有说不完的话的样子大不一样。

　　梅心知肚明，也不开解鲍伯，他对桑顿现在在闹别扭，不过男人的友情有他们自己的解决方式。

　　桑顿非常主动地站起来，拉开自己身边的位子，招呼梅坐下，然后趁势弯腰轻轻道了一句：“早安，我的姑娘。”

　　梅姿态优美地回头，与他相视一笑：“谢谢，约翰。”

　　鲍伯猛地抖了一下报纸，纸张“哗啦”直响。

　　桑顿夫人却好像没看到一样，笑意盈盈地征求梅的意见：“你们打算怎么办？什么时候办？”

　　办？办什么？当然是订婚仪式啦。

　　这该是长辈商量决定的，梅自然不好表态，倒是鲍伯听到这句话生龙活虎起来：“定婚期按照纽约的规矩至少得一年，所以现在商量这些没什么意义，反正不急。”

　　梅倒是留了一线：“还是等我写信给妈妈再商量吧。”

　　桑顿私下想那可能比鲍伯的决定更加糟糕，但他态度诚恳：“只要韦兰夫人愿意好好考虑我们订婚的事宜就好。”

　　她不反对就是谢天谢地了。

　　桑顿夫人很理智地没有发表意见，现在连敌人都还没见到，说什么都为时过早：“好了好了，年轻人们，饭桌上少说些话。还有，约翰，虽然我很高兴你的进展，但是你今天还是得去工厂的。经过昨晚的事情，罢工肯定会发生波折。”

　　这么一说，鲍伯的脸色也严肃起来：“桑顿，罢工已经从两周延长到了四周了，工人方面还没有妥协吗？”

　　“我得庆幸这事儿发生在罢工期间，”桑顿的声音冷然：“不然卡特莱特家不但会失去自家的工厂，还必须背负上好多条人命。”

　　鲍伯叹了口气：“反正都破产了，但如果不搭上人命，总是好事。”

　　范尼奉了妈妈的命令带着梅去逛逛集市，这样桑顿可以抽空去趟工厂，也免得梅在家里无事可做。

　　桑顿夫人私下跟儿子说道：“你下次去伦敦的时候，把我那件镶了祖母绿的项链带上。”

　　桑顿皱着眉说：“妈妈，这是我送给您的，我不能……”

　　“首饰可不都是改来改去的？”桑顿夫人打消儿子的疑虑：“这也是当年你最风光时能买到的最好的东西，还是某个男爵家流出的珠宝呢。你把那东西改成发冠，赠予你的妻子，以后我们桑顿家就又有了传家之宝，过去的事情也就能释怀了。”

　　桑顿不是不感动的，这是母亲最好的首饰，还是自己当年送给她的，这导致了当鲍伯陪他去工厂时，他下定决心要与他好好谈谈。

　　梅原本想说自己在家陪着桑顿太太聊聊天就是了，倒是桑顿突然严肃了脸：“年轻的姑娘家，就该多出去呼吸点新鲜空气。和范尼出去走走，对你有好处。哪天你要是想骑马出去遛遛，我也可以陪你。”

　　于是两对年轻男女就出了门，一直经过了米尔顿教堂外的大草坪处才分道扬镳。

　　桑顿并没有表现出鲍伯预料里依依不舍的样子，反而大大方方地和梅告别：“你和范尼一起，别走丢了，也别太晚回家。等到下午马车来了，我送你回去。”

　　这下他把鲍伯要叮嘱的话也全说了，鲍伯只好无趣地叮咛：“玩得开心些。”

　　办公室的门合上后，桑顿站在床边盯着楼下厂房的空地，往日这里货物进出频繁、人声熙熙攘攘，但自从持续了将近一个月的罢工后，这里就和郊外的那片墓地一样，陷入了死一般的沉寂。

　　鲍伯也有些不是滋味，虽然他并不看重这些，但是也希望梅嫁给桑顿以后能够过上好日子，至少是在不需要动用嫁妆的情况下：“罢工看来会持续下去，你情况还好吧？”

　　“老实说，不怎么样……”桑顿的脸上却看不出担心的模样：“而且昨天我也损失了一个小货栈，我铁定无法按期交货了，为今之计，不过是想办法降低损失和筹措违约金。”

　　鲍伯坐不住了：“你不是在开玩笑吧，这样你的现金流就完全断了，你不知道这一切意味着什么吗？”

　　桑顿示意他稍安勿躁：“一周前我就从车站购买了两节爱尔兰的车皮，大概一周内就会到米尔顿。”

　　“喂！你不怕工人暴动吗？”鲍伯这回站起来了，严肃地瞪着桑顿：“你这是等于找人抢他们的饭碗，他们怎么会善罢甘休。”

　　桑顿却似乎铁了心这么干：“他们拿罢工要挟，自己不干活，还不准我开工？世上哪有这么好的事情，也是时候让他们尝尝教训。”

　　鲍伯无奈摇头：“希望你能度过危机，但是你得想想未来的方向，目前的种种矛盾危机都是因为棉纺这样的下游产业利润已经越来越少，你们生活的空隙越来越狭窄，再不适合长久地做下去了。”

　　这原本就是桑顿找鲍伯交谈的目的：“我们去看看卡特莱特的工厂，要做新事业，眼下正好有块好地皮。”

　　桑顿是治安官，轻易地就进到了已成废墟的工厂。警察局派出了米尔顿的大部分警力，把绝望的工人们拦在了门口。如果说罢工之后还有希望拿着更好的薪水回去，那么卡特莱特的工人们现在则是彻底失业了。

　　小队长桑丘向桑顿敬了个礼：“桑顿先生，您好。”

　　“我来看看情况，那些人是谁？”桑顿指指原本堆货的空地，因为米尔顿所有的工厂都一个月未开工，那里就真的只是空地而已。

　　那队长凑过来悄悄说：“是卡特莱特原来的老板斯万先生，股东贝尔先生，还有一对陌生的男女。”

　　于是桑顿走进了才发现其实都是熟人，陌生的男人是卡尔，陌生的女人是玛格丽特，而她是陪着贝尔先生一起来的。桑顿对这事情很清楚，因为当初就是贝尔先生游说他把房子借给黑尔家，因为黑尔先生和贝尔是剑桥的老同学。

　　只不过卡尔不知道，看着玛格丽特挂在贝尔臂弯里的手臂，脸色不是很好看。

　　鲍伯上前问他：“你在这儿做什么？”

　　其实事情很简单，斯万先生破产，而贝尔先生是这家厂的股东，桑顿对贝尔颇为尊敬，因为自己是他一手提拔起来的，而且同样贝尔也是马尔巴勒的股东。

　　这位老银行家这次来是想借此干脆收回卡特莱特所有的资产，而卡尔却是也想插一手，买下这块地方。

　　鲍伯吃了一惊：“你想好要做什么了？可别乱来，有钱也不是这样花。”

　　但卡尔就仿佛和对方杠上了一样，绝不退让：“我自然也想来置产的，爸爸知道我有做实业的决心，恐怕会很高兴，多少钱都不是问题。”

　　这话无形中就给所有人都带来了压力，玛格丽特尤甚：“霍克利先生，除了买下这座厂子，您还需要考虑外面那些工人的安置问题，他们已经断薪了一个月。”

　　卡尔冷笑：“我买的是地，不是人。他们是斯万先生的工人，又不是我的。”

　　玛格丽特气结，但是那个新破产的面色灰白的斯万先生则颤抖着唇开口：“霍克利先生，您要是在此地开厂，一样需要招人，不如就优先考虑……”

　　但卡尔又一次让善良的人失望了，他傲慢地用手杖指指被拦在外面的那群工人：“你们看看，看到他们脸上那种因为饥饿的青黄色吗？罢工是他们选的，现在他们饿得要死，可能就要反过来把我吞了，我为什么要做那么个蠢猪？”

　　他朝玛格丽特笑了笑：“因为一个年轻貌美的姑娘的请求？别开玩笑了，我想贝尔先生也不是慈善家吧。”

　　贝尔虽然很喜欢玛格丽特，到底也很诚实地点头。

　　卡尔却不放过打击玛格丽特的机会：“黑尔小姐恐怕还不知道这案子的最新进展吧。那纵火犯已经抓到了，哦，也是这次罢工的工人呢。那些头头不顾旁人的意愿，要求所有人联合罢工。这个男人家里有六个孩子，两周时间，都够饿死他们了。现在呢，三周、四周、还没有复工迹象，所以他就来工厂偷东西变卖了，不过真不巧，用来照明的蜡烛打翻啦。玛格丽特小姐，你说究竟是谁的错呢？斯万先生活该破产？那个工人活该挨饿？还是说那些无事生非的罢工头子就是无辜的呢？对了，我来的路上碰到了尼古拉斯·希金斯，他还想找你呢！贝西今天死了，而她的爸爸没想着怎么给她延长生命，满脑子就想着怎么罢工，把工厂主全部干掉呢！”

　　说完这一长串话，卡尔转身就走，一点留恋也无，也不想看玛格丽特那张震惊、难过、苦涩的脸，他还是喜欢她神采飞扬和自己争论的样子，但是她至少得先明白是非曲直。

　　还有，不要和老男人搅在一起。

　　鲍伯和桑顿随后也离开了，卡尔兴致不错，他把那些绮念杂想都压在心底，把希望放在脸上：“现在让我们想想，这块地该拿来做什么吧！”

　　晚间马车到桑德逊花园停下，鲍伯先下了车，给桑顿和梅留了些叙话的时间。

　　桑顿立刻就从座椅对面坐到了梅的身边：“好了，现在我说的话只有你一个人能听到，梅，你不知道，我这一天有多难熬。”

　　梅最近已经习惯脸红了，很快地反应道：“那你是嫌鲍伯碍事了？我要给他告状。”

　　“亲爱的，求你给我留点秘密。”桑顿很配合地恳求道。

　　梅不失时机地要求：“那你要用另一个秘密来换。”

　　桑顿把她整个人抱进怀里，搂着细腰，感受着梅今天特别贴身的衣服，有些心不在焉：“梅，我当时是在纽约下船，再转火车去辛辛那提，才认识鲍伯的。”

　　“所以？”梅在他怀里抬头问。

　　“所以那时我就见到了一个姑娘，在秋天的中央公园，一下子从一丛白茶花后面走出来，人却比花还要漂亮。”桑顿拿下巴磨蹭着梅的头顶：“然后我才发现原来这个姑娘是我新朋友的妹妹，所以我一直在想要怎样才能和她先做朋友呢？”

　　梅绝没有想到这事儿竟然还有前情，但她却马上想明白了为什么这次桑顿的态度那样积极热诚，当第三次相遇后，若一个男人还不把握机会，就连上帝也要看不过去了。

　　她心里小小的惊喜又变成大大的感动，只好感叹了一句：“真好。”

　　不过桑顿给她泼了点冷水：“梅，从今往后你会和一些陌生的单词打交道了，比如洋纱布、亚麻布、印度纱、法兰绒、尼龙等等。”

　　“记不住怎么办？”

　　桑顿笑道：“等你成了桑顿太太，朝夕相处，自然就记住了！”

　　安妮看着下车了的小姐脸蛋灿若朝霞、嘴唇红润，心里暗暗想以后可不能放小姐和桑顿先生单独相处啦，从那次坠马事件，她就看出这男人眼珠就盯着小姐打转，肯定是在打小姐的主意。

　　她的预感果然没错，虽然她是向着小姐的，但可不代表她现在就要帮着姑爷的。

　　再说还有太太那关没有过呢！