相比无能的曹芳而言，曹髦作为魏国皇帝就积极多了，他上台曾经一度企图利用司马师去世的机会夺权，之后更是在绝望之下发动甘露政变，可惜失败被杀。
【少帝曹髦】
曹髦是魏文帝曹丕的孙子，东海定王曹霖的儿子，于正始二年（41）冬季出生，要比曹芳了快十岁。正元元年（54），司马师废掉曹芳，在郭太后的建议下改立尚且年幼的曹髦为帝。
曹髦年龄虽然，但表现的却非常沉稳，他在到达京都洛阳北郊邙山的玄武馆后，群臣奏请他住在前殿，曹髦回答前殿乃先帝寝殿，不敢越礼，于是暂住在西厢房中。群臣又奏请以天子之礼迎他入京，他仍不同意。
曹髦进入洛阳后，文武百官都到西掖门南拜迎，曹髦见状也赶紧下车答拜百官。司礼官奏：“按礼仪您为天子，不必答拜臣下。”曹髦回答：“眼下我也是别人的臣子啊！”遂对群臣答拜还礼。行到宫廷的正车门，曹髦也要和群臣一样下车步行。左右皆劝阻：“按惯例您可以一直乘车进去。”他道：“我被皇太后征召而来，至于安排我做什么现在还不准呢！”还是下车和群臣一样步行到太极东堂。皇太后在那里会见了他。当天他便在太极前殿正式登基称帝，朝中百官都很高兴。
曹髦在继位之后就派遣派身边的一批侍从官员到国内各地巡视，代表天子了解各地人情世故，慰问地方官员和百姓，同时调查有无冤案和官员失职的情况。次年（55），司马师去世，曹髦一度打算趁机夺权，不想让司马昭回京，可惜被司马昭识破，无奈之下曹髦让司马昭继承了司马师的地位和权力。
甘露元年（56）曹髦在太极东堂宴请群臣，并和诸位儒生讨论夏少康与汉高祖刘邦的高下，最终定论以少康为优。后来还在太学和群臣们探讨了很多。历史上少康是夏朝的中兴之主，刘邦则是汉朝的开国君主，曹髦在这里的不是少康和刘邦，而是他自己和司马昭啊！
甘露三年（58），曹髦更是下诏推行教化政策，推举德高望重的三老、五更给予极高的荣誉，并且最终决定推举王祥为三老，郑同为五更作为明例。诏令发布后，曹髦亲率有关朝臣，按照古代的习惯举行聘任礼仪。
而此时，曹髦也就十八岁。钟会曾经私下对司马师评价曹髦到：“才同陈思，武类太祖。”
【发动政变】
司马昭平定淮南诸葛诞之乱后，声望已经极高，并且还拒绝了朝廷晋公的封赏，曹髦心中很明白这离司马家篡位已经不远了。然而曹髦本人却没有任何办法，只能坐以待毙。
甘露五年（60）四月，魏帝曹髦诏令有关部门按照前面的决定，再次宣布由大将军司马昭出任相国之职，封晋公，加九锡之礼（注1），而这次司马昭没有拒绝。司马家篡位正式进入了相关流程，曹髦再也忍不下去了，他不想做第二个汉献帝，不想将曹氏江山拱手让出，于是曹髦决定拼死一搏。
同年五月，曹髦发动了甘露政变，失败被杀。
据《汉晋春秋》记载：曹髦见自己权力威势日渐削弱，感到不胜忿恨，于是命冗从仆射李昭、黄门从官焦伯等在陵云台部署甲士，并召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，对他们：“司马昭的野心，连路上的行人都知道（司马昭之心，路人所知也）。我不能坐等被废黜的耻辱，今日我将亲自与你们一起出去讨伐他。”
王经：“古时鲁昭公因不能忍受季氏的专权，讨伐失败而出走，丢掉了国家，被天下人所耻笑。如今权柄掌握在司马昭之手已经很久了，朝廷内以及四方之臣都为他效命而不顾逆顺之理，也不是一天了。而且宫中宿卫空缺，兵力十分弱，陛下凭借什么？而您一旦这样做，不是想要除去疾病却反而使病更厉害了吗？祸患恐怕难以预测，应该重新加以详细研究。”
曹髦这时就从怀中拿出黄绢诏书扔在地上：“这样就已经决定了，纵使死了又有什么可怕的，何况不一定会死呢！”完就进内宫禀告郭太后。王沈、王业跑出去告诉司马昭，司马昭知道后得以防备。
曹髦随即拔出剑登辇，率领殿中宿卫和奴仆们呼喊着出了宫。司马昭的弟弟屯骑校尉司马在东止车门遇到曹髦的军队，曹髦左右之人怒声呵斥他们，司马的兵士都吓得逃走了。中护军贾充从外而入，迎面与曹髦战于南面宫阙之下，曹髦亲自用剑拼杀。众人想要退却，贾充军将败，骑督成之弟太子舍人成济问贾充：“事情紧急了，你怎么办？”贾充：“司马公养你们这些人，正是为了今日。今日之事，没什么可问的！”于是成济立即抽出长戈上前刺杀曹髦，把他弑杀于车下。司马昭闻讯大惊，自己跪倒在地上，到：“这下天下人怎么看我啊！”。太傅司马孚奔跑过去，把曹髦的头枕在自己的腿上哭得十分悲哀，哭喊着：“陛下被杀，是我的罪过啊！”（注）
【事后】
曹髦被杀后，司马昭进入殿中，召集群臣议论。尚书左仆射陈泰不来，司马昭让陈泰之舅尚书荀去叫他，陈泰：“人们议论我陈泰可以和您相比，今天看来您不如我陈泰。”但子弟们里里外外都逼着陈泰去，这才不得已而入宫，见到司马昭，悲恸欲绝，司马昭也对着他流泪，：“玄伯，您将怎样对待我呢？”陈泰：“只有杀掉贾充，才能稍稍谢罪于天下。”司马昭考虑了很久才：“你再想想其他办法。”陈泰：“我的只能是这些，不知其他。”司马昭就不再话了。
随即司马昭威逼郭太后下旨，褫夺了曹髦的皇帝封号，以平民之力葬之，因此其在位期间的年号均为高贵乡公某年。后太傅司马孚，大将军司马昭，太尉高柔等人上疏，改以王礼葬之。
王经因为没有告密，事后为司马昭所杀，据《魏氏春秋》记载，司马昭又因群情激愤，让成济等人背锅，诛杀了成济三族，成济兄弟不服罪，光着身子跑到屋，大骂司马昭，被军士从下乱箭射杀。
曹髦死后，司马昭另立燕王曹宇之子常道乡公曹璜为天子，改元景元。甘露政变后，司马昭因为曹髦之死被迫再次推辞了晋公、相国以及九锡之礼。
【影响】
曹髦这次政变发动的确非常没有技术含量，失败也是必然的，但毕竟司马昭已经当上了晋公，开始了篡位的流程，曹髦的时间已经不多了，他在忍下去，虽然自身性命应该能保的住，但自己的国家百分百保不住了，至于等待时机，以曹髦当时的力量实际上后面看不到什么机会的。
曹髦虽然失败了，但他死的轰轰烈烈，他没有软弱、屈辱和退让，而是敢于直面，奋起抗争，视死如归。作为一个皇帝他有着很难得的勇气，而且曹髦的死也不是一无所得的，从某个意义上来，曹髦一死司马昭本人的声望也彻底毁了。
正常来，作为司马家第三代领导人，司马昭已经差不多满足了篡位的所有条件，只有再当上晋王后就可以取而代之了，但曹髦这样一闹，司马昭就失去了先天大义，政变后不久就不得不放弃了已经到手的晋公和相国之位，终其一生最高只是晋王，是由他的长子司马炎完成了晋代魏的朝代更替。
注1：关于这件事情在《晋书文帝纪》里面没有记载，因为司马昭真的封公之后，曹髦立刻就和他拼命去了，这个事情实际上就是甘露政变的直接导火索。事后，司马昭还不得不放弃了到手的公爵和相国之位，所以被唐代人就没有写，但在《三国志》里面记载的很清楚。
注：关于甘露政变之事在很多资料中都记载，但在《汉晋春秋》记载更为全面，内容上基本都基本一致。