荀攸是曹操麾下主要谋士之一，在建安年间甚至可以是曹操的谋主，一直追随在曹操身边为其出谋划策，先后帮助曹操消灭了吕布、袁绍等势力。
建安十九年（14年），荀攸跟从曹操征孙权，在路上去世。
【初显锋芒】
荀攸字公达，他的父亲是荀彝，在州里担任从事，但在荀攸幼时就已经去世。历史上虽然荀彧辈分比荀攸高，荀攸算是荀彧的从子，但实际上荀攸要比荀彧年长，他比荀彧大整整六岁。
荀攸和郭嘉不一样，他在投靠曹操之前，就已经颇有名气了。
荀攸祖父是荀昙，任广陵太守。荀昙死的时候，他生前的部下张权要求守荀昙的墓。当时荀攸十三岁，对此感到怀疑，就对他的叔父荀衢：“这个官员的脸色不正常，大概是有阴谋。”荀衢醒悟过来，于是向张权追问原因，果然查出他是杀人后亡命天下。荀衢由此对荀攸感到十分惊异。后来大将军何进当权，征集荀攸等国内有名气的人士二十多人。等荀攸到达后，被任命为黄门侍郎。
后来董卓作乱，虎牢关以东的诸侯起兵讨伐，董卓被迫迁都长安。于是荀攸与议郎郑泰、何颙、侍中种辑、越骑校尉伍琼等人谋划：“董卓没有道义，比之于古时的商纣夏桀有过之而无不及，天下之人都怨恨他，虽然他有强大的军队，实际上只不过是一个匹夫罢了。如今应当杀了他来告慰百姓，然后占据肴关、函谷关来辅佐皇上号令天下，这是齐桓公和晋文公一样的义举啊。”后来事情眼看就要成功时被发觉了，何颙、荀攸被捕入狱，何颙畏罪自杀，而荀攸谈笑自若举动和寻常一样，恰逢董卓死了，罪名得以免除。
不过《魏书》中记载是荀攸请人在董卓面前帮他话，才最终得以逃过一劫。
【归附曹操】
董卓死后，荀攸被朝廷派去益州，但因为道路不同被留在了荆州，后曹操迁都许昌，亲自修书一封将荀攸招到了许昌，荀攸也就此投靠了曹操，并且代替自己的叔叔荀彧在病囟ァ氐恪匦厮担琺.∧.co¤m懿偕肀呶涑瞿被摺?br />
建安三年（198），荀攸遂曹操讨伐张绣，当时荀攸在曹操出兵之时就劝曹操不要动手，他认为张绣和刘表貌合神离，给予太大压力反而会迫使两者联合，不容易对付，可以坐视不理，然后在乘虚而入，但曹操不听，结果无功而返，还被张绣和刘表的联军一路追杀。事后，曹操不再打南阳了，张绣反而在贾诩的劝下再次归顺曹操。
曹操从南阳回来后，恰逢吕布叛变，于是曹操出兵讨伐徐州，将吕布包围于下坯，但曹操久攻不下，于是准备退军，这时是荀攸和郭嘉劝阻了曹操，后来曹操引沂水、泗水灌城，大破吕布，将其消灭。
据《魏书》记载，曹操准备讨伐吕布之时，很多人认为后方的张绣还没有被消灭，这时讨伐吕布是很威胁的举动。但荀攸却认为刘表、张绣刚刚经历过战败，必然不敢有所行动。而吕布骁勇，背后还有袁术，如果纵横在江淮一带，必然会得到很多豪杰的响应。现在应该趁其刚刚叛乱，人心不稳之际讨伐，胜算必然大增。曹操认为荀攸的很对，于是出兵，当时吕布已经打败刘备，并且得到了臧霸等人的响应。
建安五年（00），曹操和袁绍爆发大战，荀攸随军作战，荀攸先是提出了声东击西之际，帮助曹操成功在白马打败了颜良，后又在西退途中消灭了文丑，重创了袁绍军势。其后在官渡荀攸更是劝谏曹操派徐晃等人成功袭击袁绍的粮草，大有斩获，后来又和贾诩一起劝曹操听从归降的许攸之计袭击乌巢，大破袁家，并且最后还帮曹操收纳张郃等人的投降，在这场决战中，荀攸的功劳不比任何人低。
官渡之战后，曹操在南下讨伐荆州和北方消灭袁氏之间摇摆不定，后来袁谭遣辛毗请降求救，当时多数人想南下，是荀攸苦劝曹操抓住机会北上，最终曹操才得以轻松消灭袁氏三兄弟。
冀州平定后，曹操上奏汉献帝为荀攸请求封爵：“军师荀攸，从开始就辅佐臣下，没有哪次出兵没有跟从，前后多次战胜敌人，都是靠荀攸的谋划。”于是封荀攸陵树亭侯。
建安十二年（07年），曹操下令论功行赏，：“为人忠诚正直而善于密谋，为我安抚内外的人是文若（荀彧），公达（荀攸）则次于他。”增邑四百，并前七百户，转为中军师。魏国刚建立时，荀攸担任尚书令。
据《魏书》，曹操从柳城返回之后，路过荀攸的住处，谈论了荀攸前后的功劳，对其到：“现在天下之事差不多已经定了，我愿意和贤良的士大夫们一起享受成果。昔日汉高祖（刘邦）曾经让张子房（张良）自己选择封邑三万户，今天我也希望让你自己选择封地。”
【曹操的谋主】
在历史上荀攸比郭嘉能力强、资历比贾诩早、性格比程昱好，而荀彧又“居中持重”，所以荀攸力压郭嘉、贾诩等人，长期追随曹操身边，成为了曹操当时实际上的谋主。
而且他还干的非常不错，除了曹操在讨伐南阳之时第一次没听荀攸的吃了亏，后面曹操对于荀攸的意见基本上言听计从，在其的帮助下成功消灭打败了吕布、袁绍等人。
荀攸人生中最辉煌的时刻就是在官渡之战时，那段时间荀攸简直爆种了，奇谋层出，打的袁绍几乎无还手之力，这一战也一举奠定了荀攸在曹魏集团中的地位，否则后世荀攸和程昱之间的地位还得有一番纠结。
和荀彧、郭嘉、程昱等人一样，荀攸活跃时间也基本在曹魏前期，曹操南下讨伐荆州之后，荀攸就开始进入了低潮期，再无为曹操出谋划策，这和贾诩并不一样。后世陈寿将荀彧、荀攸和贾诩合并一传，从中就看出荀攸的地位，他们三人再加上司马懿可以就是曹魏集团中谋士的第一集团。