刘晔是曹魏集团中重要谋士之一，亦是那个时代里的级谋士。他也刘备一样也是皇室后裔，在年幼时为了完成母亲的遗愿曾经斩杀父亲的妾，长大后有杀死了占据巢湖的扬州豪强郑宝，后来投靠刘勋，劝其警惕孙策，可惜刘勋没有采纳其建议，最终导致失败，刘晔后随刘勋一起投靠了曹操。
【少年刘晔】
刘晔字子扬，淮南郡成德县人。他是汉光武帝的儿子阜陵王刘延的后代。刘晔的父亲叫刘普，母亲名修，生了刘涣和刘晔两个孩子。
在刘涣九岁、刘晔七岁时，母亲病危，临终时告诫刘涣、刘晔：“刘普的侍妾有谄媚害人的性情，我死了以后，恐怕她一定会搞乱我们这个家。你们长大了能除掉她，我就没有遗憾了。”刘晔到了十三岁时，对哥哥刘涣：“亡母的愿望，今天可以实行了。”刘涣：“哪能这样做呢？”然而刘晔卻直接进屋杀了父亲的侍妾，直奔母亲的墓前跪拜。家里人大吃一惊，告诉了刘普，刘普大怒，派人追赶刘晔。刘晔返回拜见父亲，道歉：“我是按照亡母临终嘱咐的话行事的，愿受不请示而擅自行事的惩罚。”刘普心里惊异，但最终并没有责备他。
之后以善于知人闻名的许劭也来扬州避难，他见到了刘晔，称赞其有辅佐天下的才能。
【智取郑宝】
扬州当时有很多的私人武装，他们轻浮侠义，狡猾而残暴，其中以郑宝、张多、许乾等人为最，他们各自拥有私人部队，其中郑宝最为勇敢果断，才能力量超过常人，当地人都惧怕他。那时郑宝势力很大，发展迅速，鲁肃一度都准备去投靠他。
后来郑宝想要驱赶掳掠百姓渡水到江南去，因为刘晔出身巨族，又是有名的人，想要强逼刘晔为他倡导这个谋划。刘晔当时二十多岁，心里为这件事忧虑，但没有合适的机缘解决它。
适逢曹操派遣使者来到扬州，进行考察探问。刘晔见此心生一计，准备借此机会除去郑宝。于是他主动去见使者，为他评论世事形势，又邀请他一起回府，住了好几天。其后郑宝果然按耐不住，带了几百人携带牛酒来问候使者，刘晔命令家里的奴仆带领郑宝的随从坐在中门外面，为他们设置酒饭，自己与郑宝在内室设宴饮酒。秘密安排了壮健军卒，命令他们听敬酒的信号而砍杀郑宝。
而郑宝作为一方豪杰也是非常谨慎的，他本身不喜欢饮酒，对一些情况已经有所观察，当时敬酒的人不敢发出信号。在这种情况下是刘晔自己拔出佩刀砍杀了郑宝，斩下他的首级并且号令他的士兵，：“曹公有命令，敢有反抗行动的人，与郑宝一样治罪。”众人都震惊害怕，逃奔军营。军营中有将领精兵几千人，刘晔恐怕他们发动暴乱，随即骑着郑宝的马，带领几个家里的奴仆，来到郑宝军营门前，叫出他们的首领，向他讲明祸福利害，众首领都叩头、开门让刘晔进去。刘晔对士兵进行安抚慰劳，大家都心悦诚服，遂拥戴刘晔为首领。
就这样，刘晔凭借着自己的勇气和智慧最终成功除去了郑宝。
【投靠刘勋】
刘晔亲眼目睹了汉朝皇室渐渐衰微，自己作为宗室支派，不想拥有军队，于是将那部分私人武装托付给庐江太守刘勋。刘勋就奇怪他为什么这样做，刘晔：“郑宝没有法制，他的部下平素只知抢劫图利，我素来没有名位作资本，由我来整顿约束他们，必定使他们心怀不满，难以长久，所以才送给您。”这时刘勋身为庐江太守，其兵力在汉、淮之间还是很强盛的。
之后刘勋还夺取了袁术的余党，引起了孙策的忌惮，而因为刘勋以前从孙策手中夺走了庐江太守的位置，所以孙策讨厌他，于是派遣使者携带厚礼，言辞恭敬，送信劝刘勋：“上缭的土著宗族，屡次欺负我方，我为此忿恨，已有好几年了。我去袭击它，路途不方便，希望由您来讨伐它。上缭很是富实，得到它可以使国库富足，请出兵作为外援。”
当时孙策图谋示敌以弱，将刘勋引出，然后乘虚而入。刘勋信从了他，又得到孙策送来的珠宝、葛布，很是高兴。内外官员都来庆贺，而刘晔独独不这样做。当时刘晔是很清醒的，刘勋问他，他就对刘勋道：“上缭虽，但城池坚固，进攻难，防守易，不可能在十天之内取胜，那样就会造成在外面的士兵疲惫，而国内空虚。如那时孙策乘国内空虚袭击我们，我们后方不能独自坚守。那时将军进攻就会被敌人所屈服，后退又没有归路。如果我军一定出兵，灾祸现在就会到来了。”
后刘勋不听从刘晔的劝阻，发兵攻伐上缭，孙策在出兵讨伐荆州的途中得知消息，立刻转而发兵进攻刘勋的大本营皖城，一举攻克，可想而知当时刘勋是多么的后悔自己不听刘晔之言。
【终归曹操】
刘勋丢失皖城之后，向黄祖求援，再次被孙策所击败，遂北上投靠曹操，刘晔亦一起归曹，其后刘勋因为自己和曹操是旧友而妄自尊大，最终不得善果。
后曹操来到寿春，这时庐江郡境内的山贼陈策，有几万兵众，依凭险要地势据守。以前曹操也曾派遣副将前去诛杀，没有人能够攻克，于是他询问各位部下可以讨伐与否，部下都：“那里山势险峻，而山谷又深又窄，防守易、攻打难，并且没有它不足以对我们造成损失，得到它也不能给我们益处。”
但刘晔却：“陈策这些子，是趁着动乱奔赴险地，于是互相依赖，称王称霸，而不是凭爵位诏令威信等能使他们服从的。过去派去的副将资望太轻，而中原地区又尚未平定，所以陈策敢于凭借险要坚守。现在天下初步平定，各种贼兵先后降伏。畏惧死亡，亲近赏赐，不论愚民智者都是相同的，因此广武君为韩信筹划计策，韩信的威名足可以先利用声威再用实力而使邻国服从。更何况明公如此仁德，东征西怨，都希望早日归附，如先进行赏赐招募，大队兵马到达，诏令宣布的时候，陈策军营就会大门四开而贼兵自行溃散了。”
曹操听后笑着：“您的才和我想的差不多。”随即派遣猛将在前先行，大军在后声援，到了就攻克了陈策，就像刘晔所测度的那样。曹操回去以后，遂任命刘晔为司空仓曹掾。