十二月二十三日，是前太尉桥玄的五十岁寿诞，所邀请的贵客之中自然不会缺了老友周忠。
周忠这一次来见周瑜，除了告知他孙策失踪的消息之外，还打算带着他一同前往皖县，参与这次宴会。
桥家也是天下第一流的世家，虽然庐江的这房只是分支，在江淮给人的感觉远不如周家根深蒂固。但有着桥玄这位帝国的前太尉在，影响力依旧不容小觑。
周忠与乔玄之间的私人交情不浅，又有过同朝为臣之谊，所以这一次周忠不但打算亲自前往，还想带着着周瑜这位周家最杰出的俊才一同前去。
“公瑾，这次就由你陪伯父去皖县一趟吧。”促膝长谈之后，周忠将桥府寿宴之事，简单的说了一遍，吩咐的说着。
也不知二人之间说了些什么，周家这位翩翩少年，此时已经恢复了往昔的神采，一派儒雅之气，眼中透着精明之色。
“事情应该不像伯父说的那么简单吧？”周瑜一脸打趣的问道，里中却隐藏着不易察觉的忧虑，“皖县二乔的美名远扬整个江淮，听说大乔也到了出嫁的年纪，伯父不会是想带我去提亲吧？”
“就知道瞒不过你这个臭小子！”
周忠丝毫没有听出他的试探之意，哈哈一笑道，“不过这次你可猜错了。这次的寿宴确实与大乔的婚事有关，但是提亲的并不是你，而是孙、刘二人。不过最后谁能成功，还得看桥老头今晚的选择。”
周忠并没有明确指出这孙、刘二人具体是谁，但是最想要拉拢桥家，意图染指庐江的适龄男子，也只有那两位了。
这两人，一个是汉室宗亲，东海恭王之后，又有着能臣的美名，身份贵不可言；一个是名将侄子，江东大族的族长，有着猛将之姿，前途不可限量。
二人无论是实力、能力、还是名声、潜力，各个方面都算得上是旗鼓相当，都与大乔门当户对，可周瑜此时却并不看好孙策。
历史上孙策是“妾”的身份迎娶大乔的。什么是妾？说好听点儿的叫小妻，实在点儿就是可以随意送人的玩物。
之所以会出现这种情况，那是由当时双方之间的的地位差距所决定的。
当时的孙策已经入主江东，而袁术治下的江淮却因为的袁术的祸害变得残破不堪，紧守着皖县的桥家首当其冲，受到了极大的破坏。
那时面对孙策的提亲，桥家是没有勇气，也没有理由去拒绝的，但是现在却不一样。
孙策和刘和同时向桥家提亲，桥家占据了主动地位，并且有着挑选的余地，决定权全在桥玄的手里。孙策在这个时候失踪，最后的结果不言而喻。
“若是桥家倒向了刘和，那周家是不是也会受到影响呢？”周瑜暗自皱了一下眉头。
桥家和周家同气连枝，两家早就结成了实际上的联盟，就周尚出征丹阳一事，桥家可没少出力，两家已经形成了一荣俱荣，一损俱损的关系。
不怪周瑜有此顾虑，若是此事真的成为定局，桥家与刘和联姻，周家的立场难免会有所偏移。
周忠很清楚的知道侄子的脾性，见他微微一愣，便知道了他心中所想，当即劝慰道，“桥家是桥家，周家周家，桥、刘两家的联姻与周家无关，这些事情你不必多想。”
周瑜很是认真的说着，“侄儿明白。”
知道侄儿年少老成，又很重情义，所有的事情都藏在心里，故而周忠这次带着他前去皖县，想要让他放松一下心情。
没想到还是牵扯到了他的神经，周忠只能无奈的说道，“公瑾，这皖县景物不错，到时候，你可多以多玩儿几日。”
“小侄敢不从命。”
周瑜开玩笑似的回道，心中寻却另有所思，“这刘和到底是何等人物，竟然步步走到了伯符的前面？虽然他这次不会前来，但是但是来的一定是他身边的亲近人物，管中窥豹，我或许可以看出点什么！”
……
就在周忠打算启程赶往桥府的时候，桥玄的从子桥堃已经坐上了马车，悄然离开桥府，朝着城西而去。
他所乘之马车，只属平常，并没有桥府的标志，故而行驶在街道上并不引人注意。
马车静静地驶入一条寻常小巷，一座幽静的小院之前，停下了车。桥堃一下车，就有一身形彪悍的男子上前，将他迎入了宅院。
宅院并不大，布置的却很雅致，庭前小路之上，早立着一人，似是等候多时。
听脚步声传来，此人转身，笑吟吟的朝桥堃一抱拳，随后问道，“桥兄，事情可有转机？”
问话之人是一个身材高大，相貌俊美，清澈的睛眸中点缀着几点沧桑的青年男子，此人正是许久不见踪迹的谋士吕范。
在处理完妻弟丧事之后，吕范很是闲仕了一段时间，也不知是被人有意或是无意的遗忘了。
直到兵伐庐江，孙策这才“想起了”吕范的存在，派人到汝南，着他速来皖县，替自己向桥家求亲。
吕范虽然明显感觉到了孙策对他的疏离，但是依旧尽着身为臣子的本分，努力的完成孙策交给他的任务。
只是这个任务并不像事情表面的上看上去的那么简单，别忘了孙策侵略者的身份进入庐江的，破坏家乡稳定和太平的侵略者，显然是不受本地人欢迎的。
尤其是陈纪所带的袁军给庐江人带来的苦难，恨屋及乌之下，很大一部分仇恨被记在了孙策头上，加上孙策杀死了他们爱戴的太守陆康，使他一下子成了庐江郡的公敌！
本来，高高在上的世家大族是不会被底层的这些民怨所影响的，在家族利益驱使下，他们随时会摆脱局外人的身份，做一个迎风而倒的墙头草。
但是陆家族灭一事犯了世家大族的忌讳，要知道孙策现在还不是历史上那个一言而决人生死的江东之主，他的这一举动一下引起了的众人的愤慨。
陆家可是扬州四大世家之一，它在扬州的地位比周家还隐隐高出一线。若是整个陆家都被孙策给灭了还好，他灭的却只陆康所在的一房分支，偏偏这一方分支的后裔还存在着，那么陆家必须对此作出反应。
面对陆家的反扑，孙策可以不在乎，毕竟双方本来就已经撕破了脸，但是世家大族之间往往盘根错节，甚至同气连枝，因此不得不于孙策划清界限。
所以在孙策攻下舒县的消息传来之后，吕范不但没有受到桥家的盛情款待，反而吃了一个闭门羹。无奈之下，他只能通过旧识桥堃从中斡旋游说。
桥堃显然也知道吕范急切的心情，笑了笑说道，“吕兄，不差这一会儿，还是进屋说话吧！”
“好。”吕范点头，微笑着将对方迎进屋内。
桥堃也不客气，大步走到前去，待二人分宾主落座，不待再问，便将桥府寿宴的事情简单说了一下，并邀请对方赴宴，暗示是否成功就看今晚了。
吕范立刻起身，行一大礼，郑重说着，“此事若成，必不忘桥兄牵线、说情之功。”
“吕兄严重了。”桥堃扶起他，直白的道，“且不说，你我交情，再者这门婚事能成，对对我们桥家来说也不见的是坏事。”
想了想，又说道，“只不过成与不成，这是还得由从父决定，天意如何，却不是我们可以决定的。”
桥堃不忍心，还是忍不住暗示了吕范一句。着吕范满怀期望的样子，显然还不知道孙策失踪的事情。
吕范的遭遇早就传遍了庐江，尤其是在孙策入侵庐江之后，心怀恨意的市井庶民最常说的就是“吕子衡忠心不敌权势，孙伯符狼心不记功臣”的段子。
这个故事他桥堃不知道听了多少遍了，真真假假的版本具听了不少，对吕范深表同情。加上他对吕范此人的观感不错，就忍不住想提醒一下。
但这毕竟是孙军内部的事情，他是桥家子弟，凡事自是以家族利益为重，万一牵扯进去，很可能为家族引来一些不必要的麻烦。
所以虽然他对吕范的观感不错，也只能随口提上一句。
吕范并不知道这些，但是桥堃的鼎力帮助却让他却很是感激。
来之前，他就已经做好了充分的准备，对于所面临的困境也有所预料，只是没想到孙策如此迅速的攻下了舒县，而且没有给他的任务带来丝毫的帮助，而是增加了巨大的阻力。
所幸他之前就与桥堃搭上了关系，这次被桥府拒之门外之后，还可以拜托桥堃从中周旋。
因牵扯了一些利益，桥堃考虑再三，终是答应了下来。也就有了今晚的这次机会。
但是通过对方闪烁的目光中，他还是敏锐的察觉到了什么，尤其是对方明明邀请自己前去参加宴会的，为何不光明正大的来呢？
待桥堃走后，他一人独坐，微微叹息，直觉告诉他，又有什么事情发生了。
“吕先生，这桥家，怎地行事如此狂妄？我们已来皖县城好几天了，几次登门，都未见到那桥家的家主事人，这宋家这么做未免太不给将军面子了。到时候整个庐江都到了将军的手里，我看他桥家会不会为今日的无礼后悔。”
随行是管事见桥堃离开，立刻凑上前，同仇敌忾似的说道。
此人时吕范与孙策之间的联系人，可惜与他并不是一条心，故而吕范并没有将他说的话当做一回事儿。
吕范只是看他一眼，淡淡的说着，“做你该做的事，这些事情岂是你能管的？”
“小的逾越了。”管事被吕范目光这一扫，心下就是一寒，忙退后一步，低眉顺眼说着。
吕范虽对此人略有不满，但想到这人是孙策府里的管事，不好发作，便忍了下来，挥手让其下去。
这人顿时退了出去，只是退到一般，突然背后突然传来了吕范的声音，“主公那边可有新的消息传来？”。
管事的身形一顿，故作平静的回道，“将军若是有消息传来，小人当然不敢隐瞒！”
见吕范没有出声，此人这才悄然舒了一口气，快步退了出去。
而独坐屋中的吕范，却陷入了沉思当中，思来想去，总觉得什么地方不对。
正当吕范心绪不宁之际，他手下一名外出打探消息的门客，快步走进屋内，大声禀报道，“不好了主公，舒县被破，孙将军下落不明！”
“什么？”吕范骤然变色，终于明白了一切！（未完待续）