北城坊市有两条主道。

　　一条往北，通到城墙根下再折向北城门，是贩菜进城的车马与农户挑担往来的主要通路。今日却与往日不同，行者匆匆，莫不回头张望。一辆载满姜、蒜的驴车停下，在入市路口第一家茶水铺子前被拦住。

　　车把式颇有经验，偷偷朝为首的短打扮精壮青年塞过去十几枚铜钱，低声道：“各位白役大哥辛苦了，烦劳行个方便……”

　　谁知青年一把搡开，啐道：“少来这套……今日执行公务，许出不许进。”

　　车把式苦着脸，又凑上前，硬把铜钱朝他手里塞，恳求道：

　　“俺路上肚子痛，耽误时间来迟了。要不赶快把这一车姜蒜送进去，周菜头那里没法交代。各位大哥，小的风里来雨里去，混口饭吃不容易。行行好，行行好……”

　　青年焦躁地抽出一根铁尺，喝道：“再聒噪，就吃俺一尺……”

　　车把式吓得蹬蹬蹬退回驴车前，无计可施，又不敢离开。唉声叹气，像个没头苍蝇一般急得团团乱转。

　　听到外边声响，一位皂衣革带腰悬朴刀的汉子雄赳赳踏出茶水铺，招手喊道：“兀那赶车的，过来。你这车东西，是不是送给周菜头的？”

　　车把式赶紧一溜小跑过去，点头哈腰道：

　　“小的见过官爷……姜和蒜正是送给周菜头的。小的命苦，路上耽搁了。若再不送进去交差，恐怕被他七扣八扣，连本钱都要折掉大半。”

　　那捕快哈哈笑了，道：

　　“哪里是命苦，今日算你运气好，偏偏来迟了撞到我等。如果你这车东西早早送进去，铁定血本无归了。来来来，不要怕。到铺子里仔细说清楚，那周菜头、李鱼户、郑屠是如何欺压你们的……”

　　车把式惶恐地跟随进了铺子，见到满满一屋白役在安静地等待，又骇又纳闷。乖乖，这等阵势，像是要捉拿汪洋大盗，怎和周菜头等三虎牵扯了关系？

　　坊市往南，是城里人入市买菜的主要通道。路口也纠集了十几名白役，横眉冷目，同样许出不许进。

　　姗姗来迟的买菜婆子和妇人们聚集判官庙前，七嘴八舌，闲言碎语。她们即使再无见识，瞅捕房摆出这般隆重的阵仗后，也晓得呆会儿必有大事发生，等着看热闹。

　　楚凡回到李素的馄饨铺子，旁若无人把门口那张桌子拖到街心，从对面李老儿的香烛店抽出三支香点燃插地上，用铁尺仔细测量了一番后，大马金刀坐在条凳上等候。

　　他点香的目地，是根据太阳斜照落下的香柱阴影长度，计算出当下准确的时辰。

　　另外，这世界缺乏精确的时间计量单位，动不动就是什么“一盏茶工夫”，“一炷香工夫”，听得他一头雾水，耳朵起茧了也搞不清楚究竟是多久。今日得闲，好歹要测一测，心中方才有谱。

　　可这一举动瞧在旁人眼里，端的是阴森诡异，吓得不敢靠近。

　　打扫堂前地，朝天三炷香。

　　试想一下，普通人点香无非拜神，要不送鬼，谁没事点着玩儿？又不是兰麝熏香，檀香沉香，作修心养性用。青天白日的，在道路中央点燃三炷香，难道准备送人上黄泉路？

　　十斤瘦肉剁成臊子后好大一堆，郑屠用牛皮纸包裹，捧在双掌之中，拐出菜市。

　　街道两旁是杂货店、小吃店、瓷器店，连药店、布店、糖果店、胭脂水粉铺子也样样俱全，琳琅满目。往常这个时候，当菜市里人流减少，外边店铺就开始热闹。卖完菜的农户手中有了铜钿，终归要带些东西回家。

　　有的农户菜不多，又没有门路送档口，便蹲在道路旁摆散摊。只要不妨碍店家的生意，一般不会被驱赶。如果捱到午后人流稀少时还没卖完，就只能挑着担子走街串巷了。

　　郑屠双手捧着肉臊子，不留神小腿碰到一簸箕青菜，当即一脚踢出。顿时萝卜白菜漫天飞舞，簸箕倒扣到卖菜老儿的脸上，竹篾扎得额头鲜血直流。

　　“你这老狗，专门挡路，想讨打不成？”

　　郑屠瞪大了眼珠子。

　　那老儿本待理论，见他凶神恶煞，只得忍气吞声。

　　旁边几个相熟农户一边帮老儿捡拾，一边小声地劝慰：“莫气，莫理……强中自有强中手，恶人终须恶人磨……且看他猖狂到几时？”

　　那郑屠已经走出十几步了，听到“恶人”二字掉头，冷笑道：

　　“哼，咱家便是恶人，又待怎的？阎王殿里敢跑马，骊龙颔下夺明珠。等送肉回来，打死你们这几条老狗。敢在外面叫卖抢周兄弟生意，还没有算账的。”

　　街道冷清，落叶飘扬。

　　一堆堆人全聚在各家店铺的门口，探颈以望，神情诡秘。

　　郑屠作为城北最大的肉案掌柜，手下有四个熟练刀手，三名伶俐小厮，何曾亲自送过肉？眼下双手捧着一大包肉臊子走在街道，总感觉两旁店铺里的人盯住自己看，悄悄嘀咕什么。可一偏头望过去，那些人又装作若无其事的样子。

　　越往前走越邪门，好生生道路居然无人敢行。大伙宁肯像小鹌鹑似的缩在两旁，似乎在等待什么事情发生。

　　直娘贼，端的是咄咄怪事！

　　郑屠心里有点不安，合计是不是干脆拉一个人问问。走出二十几丈后拐弯，就见到一张桌子赫然摆放街心，地面点燃三炷香。

　　白袍书生端坐桌前，手中正玩弄一根铁尺。

　　馄饨铺里间的帘子被掀开，小姑娘摇摇摆摆走出，笑嘻嘻朝楚凡伸出手臂要抱抱。可刚到门口又望见郑屠过来，吓得惊恐地缩回去。

　　小孩子是最敏感的动物，知道谁对她好，谁坏。

　　楚凡急忙扭头喊道：

　　“李素，把盈盈看好……最好把耳朵也堵上。等下有些声音会不好听，别吓着她。”

　　里间“嗯”了一声，如雪皓腕探出帘子，把盈盈拉进去。

　　大白天撞到路上插着三炷香，郑屠心里有点发毛，连嚷晦气。可书生前倨后恭的模样还残留脑海，走到近前反而不害怕了。

　　楚凡脸色阴沉，大刺刺坐着。

　　郑屠见他根本不拿正眼觑自己，瞧在金子的份上没有发作，躬身递上油纸包，粗声大气道：“楚白役，你要的肉臊子来了。”

　　楚凡看看香才燃了三分之一多，心算出所谓的“一炷香工夫”大约十五分钟。这郑屠在五分钟时间里剁出了十斤臊子，速度可是够快的。

　　他嫌弃那厮油腻腻的手掌太肮脏，伸出铁尺一拨。纸包立刻飞出两丈远后散开，恰似下了一阵肉雨。

　　狗鼻子最灵，斜刺里蹿出几条以迅雷不及掩耳之势扑上。

　　不一会儿，大大小小黄黄黑黑的狗头攒动，汪汪声撕咬声不绝于耳，哈喇子流淌一地。

　　郑屠面色一沉。

　　楚凡静静看着他，嘴角勾起一丝冷笑，不说话。

　　两旁店铺的人伸长颈子观望，连大气也不敢喘。心里明白，这天罡斗地煞，马上就要见分晓。

　　郑屠莫名其妙，见楚凡脸上微微有红印子，思忖他莫非讨李素便宜不成反吃了一巴掌，故而把气撒在了肉臊子上？

　　但终究是众目睽睽之下被落了面子，郑屠重重哼一声，恼怒地转身欲走。

　　背后传来慢悠悠拖腔拿调的声音。

　　“兀那杀猪佬，站住。”

　　郑屠霍地转回，正要破口大骂，见楚凡右手执铁尺在左掌啪啪敲打，眼神凌厉如看待宰羔羊，猛一激灵记起了对方身份，忍气吞声道：“公子还要怎的？”

　　“亲手再切十斤猪蹄，要连毛带皮带骨，细细剁成臊子。倘若杂了半根猪毛一粒骨碴，老子就拧下你的狗头。”

　　郑屠勉强笑道：

　　“公子说笑了……方才剁精肉臊子，想必要包饺子、馄饨。把猪蹄剁成臊子，没法吃呀。”

　　楚凡站起身，撩起袍子下摆，一只脚踏在条凳上，把铁尺伸进后颈挠痒痒，瞪眼喝道：

　　“直娘贼，你收了老子一两金子，连几个猪蹄都不肯出，是不是想找死？”

　　那副吊儿郎当又凶神恶煞的模样，哪里还像一个文弱书生？简直比泼皮还泼皮，比恶霸还恶霸。

　　郑屠脑子里“嗡”一下，这才醒悟对方硬塞金子不含好意，借由头存心找茬。

　　可要他退回金子，又万万舍不得。心道我不与你争，反正一两金子可以买十几头猪。你要猪蹄就猪蹄，要猪头就猪头，自家也好趁机返回菜市同周菜头、李鱼户商议。三虎的名声如果就这么栽了，以后谁还买账？

　　“休提啥金子不金子，银子不银子的。楚公子要什么，咱家就弄什么。”

　　郑屠含含糊糊把金子的事儿揭过，抱拳应道。

　　“哼，算你这腌奴才识相。动作要利索一点，在地上的香烧完之前必须送来。否则，别怪老子不客气。”

　　楚凡冷笑。

　　郑屠喏喏而退。

　　见郑屠快步走回了菜市，馄饨铺子旁边的好几家店立刻关门。

　　围观的人群相互以目示意，表情既紧张又兴奋，沉默无语。偶尔有细碎的议论声飘出，又赶紧掐断。

　　山雨欲来，风声鹤唳。

　　地面的香头堪堪烧尽时，郑屠又捧着一个油纸包匆匆赶过来。

　　与上回不同的是，他腰间明晃晃插着一把剔骨尖刀，身后两丈外缀着十几条汉子，个个提刀拿棍，面色不善。

　　楚凡好像没看见，依旧面无表情地一铁尺把纸包打飞。

　　坊市里的狗儿何曾吃过这么精细的肉食，一个个狼吞虎咽，尾巴乱摇像拨浪鼓。有的闷声发大财，有的汪汪汪呼朋引伴。

　　这一次郑屠没有退回去，肥壮的双臂抱紧在胸前，冷笑数声，站立原地不动。

　　他身后的汉子攥紧刀棍，目露凶光，狠狠瞪着楚凡。

　　店铺里的众人心跳到嗓子眼，屏气静声。

　　万众瞩目之下，楚大神棍终于开口，冷冷道：

　　“杀猪佬，快去切十斤猪牙齿。记住，要上牙不要下牙，细细剁成臊子。如果挟带一星半点肉末，老子就剥了你这腌奴才的皮。”