能入竹院读书的学生，至少也是秀才，但也不乏有一些举子前来进学。

　　平日里先生讲坛开课是其次，自学才是主要，竹院的学生有不明之处便去先生处讨教，因为不论是秀才出身还是举子出身，同在一处学习。

　　新入学的学生经过先生的考较，原本只是随意为之，后来发展成为须得经过三位先生的考问，所说之言，必得得到先生和同庠共同的认可，若有些不服的学生，现场论上一番，也是有的。

　　孟中亭说他当时被问得面红耳赤，最终是山长叶勇曲开口，说他不过是新晋的秀才，不应过多苛求，才勉强通过。

　　孟中亭说其此事，颇有些抹不开面子，“......似去年入学的那位沈生，便得了同庠的信服，但他所提问题，也甚至难答。”

　　“又是那个姓沈的......”邬梨没什么好气，见孟中亭一副被打击到的样子，忙道：“虽说同为秀才，可他是什么年纪，你是什么年纪？他若真是有本事，何不直接去秋闱，倒在这读书。”

　　孟中亭今岁才十三，同魏铭一样，但沈攀已经二十了。

　　魏铭在旁连连点头，见孟中亭仍旧面露犹疑，忽然想到崔稚之前说，他这般重生科举，把原本属于孟中亭的案首之位全都抢了，没有案首之位也就罢了，却免不得打击了孟中亭。

　　看孟中亭这个样子，显然是被自己打击到了，再来了这高手如云的竹院，又是一番打击。

　　怪不得那丫头每次提起孟中亭，就是一副怜惜神情。

　　毕竟孟中亭还小......

　　魏铭这一把年纪，当然不会把小孩子当回事，当下把不相干的一抛，也同邬梨一道劝他。

　　“那沈攀出言极不客气，想来也是怕你掠去他的风头，所以故意出难题作为干扰，你不应放在心上，好男儿志存高远，不必在乎一时成败。”

　　魏铭说这话，像极了孟中亭的母亲教导他的言语。

　　他不禁抬头看向魏铭，忽觉自己童试败给这样的人，并无不光彩之处！

　　四哥孟中亮笑话他败给了乡野小子，但说到底，竹院还不是将孟中亮拒在门外！而他至少能堂堂正正地站在这里！

　　孟中亭深吸一气，心中定了几分，细细同魏铭和邬梨说起他初初被考较的情形。

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　　邀酒大会第三日，魏铭在山上终于见到了酒醒的各位。

　　叶侍郎年纪大了，早就不再管事，书院托给儿子叶勇曲。叶勇曲也是两榜进士出身，这次考较的三位先生里，就算他一个。

　　除了叶勇曲，还有一位滕先生，是位老举人，他只考过一次春闱，名落孙山之后，对朝政也提不起兴致，见着朝野纷乱，无治国之能臣，便来到扬州追随叶侍郎。他虽然是举人，但论学问，完全不在叶勇曲之下，且讲课深入浅出又不乏见地，书院学子对他十分敬重。

　　最后还有一位先生，姓钱名同。魏铭在此见到他深觉奇怪，钱同可是后面浙党的骨干之一，没想到还在竹院任过先生。

　　钱同倒是进士出身，但却是个同进士。

　　给如夫人洗脚，赐同进士出身。

　　正经进士看同进士，还是有些瞧不起的。但钱同后面会用实力证明，他这个同进士，也照样把官做的风风光光。

　　这些人都是魏铭曾经几乎没见过、只听说过的人，如今以这等面貌见到，说不出的有趣。

　　他兀自思前又想后，直到被邬梨拽了一把，才回过神来，他听邬梨道：“先生让你我二人各自寻个座位，要开考了！”

　　孟中亭偷偷朝他们招手，孟中亭的两侧，正好各空了个位置。

　　三位先生在最上，两边还有几位先生打扮的年轻男子，接着往下每排六桌，近二十排都是学生。不过这还只是竹院的一部分学生，竹院考虑教舍有限，开了错时上课制，还有一半的人今日并不上课。

　　魏铭和邬梨往孟中亭处去了，立时便有学子道：“哦！倒是巧了，这三位都是山东远道而来的客人呢！”

　　他把“山东”和“客人”咬的重，一众学子都窃窃地笑了起来。更有甚者低声道：“也没什么好笑的，毕竟人家到时候考北卷，乐得清闲自在，咱们考南卷，几多艰辛。”

　　大兴朝按照地域发展的不平衡，科举也南北分开排名取中，更有一些偏远地区，报考人数并不多，分配的取中名额却是不少。

　　相比之下，江南地区学业发展兴盛，书院林立，学子的学问也普遍比其他地区高，同等学问的情形下，在北地或者偏远地区极可能取中，到了南方却大概与高中擦肩而过了。

　　竹院的学子几乎都是南人，他们深深地艳羡魏铭三人，自然也看不起三人的学问。

　　有人小声嘀咕，“说那位魏生可是山东去岁唯一的小三元呢！许是有些本事吧！”

　　有人回答道，“小三元又不是三元！童试什么难度你不知道吗？山东的童试而已，你我过去，也是小三元！”

　　这人说话一点都不客气，偏露出这样意思的学子还不在少数。

　　孟中亭皱了皱眉头，又一想自己是过了关的，没给北地丢脸，挺直了腰板；邬梨只顾着桌上摆放的文房四宝精巧上乘，别人言语只当听不见；魏铭更不急了，卷了卷袖口，气定神闲地磨起墨来。

　　沈攀今日也在场，他坐的位置靠近叶勇曲，远远瞧着两人好像没把考较当一回事一样，倒是沉住气的很，他直接拱手朝叶勇曲道：“昨日耽搁了一日的课业，今日还是不要耽误太久的好。先生快开始吧，学生几人之后还有《论语》的不明之处，想与先生讨教。”

　　叶勇曲道了声好，道：“既然提到《论语》，我便出一个《论语》的连章题，两位无需紧张，随意作答即可。”

　　连章题是将《四书》《五经》中两联的两章或者多章摘下，作为八股文的题目。这种题不少都是长题，内容复杂，头绪繁多[1]。叶勇曲说着随意作答，但若是真随意答了，八成是过不去的。

　　且叶勇曲一张口，便道：“就《为政》之三、四两章吧！”

　　只说了名目，连文章内容都不提一字。

　　在座众人，呼啦啦全都转头看向北地来的三人。

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　　[1]：本章和下章关于连章题的描述，参照《明代科举图鉴》一书。