陈五爷并未撒谎，陈廉伯在香港只逃亡了几天就又秘密回到省城。与他一道出现的，还有商团联防总部他的几个拜把子弟兄，以及省城前所未有的商界大罢市。

　　商团雇用的联防兵充斥着整个西关的大街小巷，在这块自古就习惯于经商开铺的地界进行大清洗，勒令所有商铺都必须关闭大门，哪怕是只有两块门板撑着的小杂货铺，挤在犄角旮旯里卖洋火烟卷的小烟卷档，搭着白毛巾挂块玻璃镜的简易剃头摊子，也通通不许他们在这时候开门做生意。凡是违抗联防总长命令的商贩，都得落一个不顾大局、为虎作伥的罪名。有盛夏挑担子进城卖茭白菜心的村民，因不懂规矩把担子放到联防兵巡逻之处，被掀了东西不说，还因骂了一句“你们还凶过土匪”就被揍得鼻青脸肿，倒地不起。这样的事屡见不鲜，别说寻常商铺，便是连菜贩花农也偃旗息鼓，整个西关顿时萧条起来。炎夏之季，街面上便是想买碗凉茶，都寻不到开门的凉茶铺。

　　苏家往年是有夏宴的，祖上于乾嘉年间发家时传下的老规矩，宴请各个分店掌柜，既是年中报账，也是犒劳勉励。这规矩除了改朝换代那几年兵荒马乱的做不成之外，许多年都未断过，没想到没打仗没兵患，这回却让粤商商团给搅和了。厨子出门采买都困难，连着好几天，家中各房饭桌上变来变去都是简单的几样菜，不够的拿拌凉菜、咸酸萝卜等凑数。大老爷耿耿于怀，写了两首语带悲愤的旧体诗挂在自己书房。二老爷对比往昔也顿感凄凉，去年的家宴乃他做主，里外全是他张罗，那时候满门宾客不绝于耳的恭维，令他油然而生一股豪气，仿佛苏家已由他掌舵，必然在他手中飞黄腾达。哪承想不过一年工夫便摔了个大跟头，物是人非事事休，商团强权苏家颓势，时代洪流，没有一样是他能抵挡得了的，回过头一看，唯有自家房里二太太那张端庄刻板的脸仍在。

　　二老爷一向只同二太太做表面上的恩爱功夫，私下里宁可去姨太太处厮混。可经历了这么多，再看着二太太，突然间觉出一种相依为命的凄然来，他轻咳一声，没话找话问：“阿女呢？”

　　他女儿便是当初那个险些被他一头热想许给陈五爷做续弦，引得二太太同他反目的小姑娘，翻过一年十三岁了，性子原本天真活泼，可自从晓得父亲曾经的打算后，整个人沉默了下去。她独来独往，见了人脸上像浆了一层糨糊一般硬邦邦，能不说话绝不说话，唯有对着自己母亲才赏脸多给三分表情。二老爷原本也有些愧疚，然而在女儿的冷淡面前，这愧疚很快便化成了恼羞成怒，彼此能少见一面算一面，非到万不得已见着了，话也不愿给对方多说。

　　要不是市面凋敝令二老爷内心增添几分软弱，他也不会问起女儿来。哪知道他这一问，竟然连二太太也不知道女儿去了哪儿，只含糊道说大抵在自己房间吧。二老爷心里莫名其妙有些不安，亲自去女儿房间一看，哪有人影？又找了老妈子来问，这才晓得这位小小姐竟然从早上就偷溜出门，至今还未归家。夫妻俩顿时急了，外头街口连沙包都堆起来了，就差往上头架机枪了。这当口一个小女孩儿怎么敢大着胆子出门，而做父母的，竟全然不晓得她什么时候出的门，夫妻俩对视一眼，都从彼此眼中看到了怕和怨。

　　二太太跳起来，脚下一软险些栽倒，二老爷忙伸手扶住，二太太却一把推开他，抬起头目光凶狠、嘴唇颤抖，突然间想也不想挥手就往他脸上扇了一耳光。

　　耳光清脆，但她打完后看也不看自己的丈夫一眼，踉踉跄跄地扑出去，颤抖着声音把西楼所有的仆佣集中过来，命他们分几队立即出门找。

　　二老爷挨了那一耳光愣怔了半日，竟有些不敢上前添乱，他一直等到二太太把人手安排完了，一个人孤零零站在天井中，风吹鬓发，脸上欲哭无泪时，这才小心翼翼地凑上去站到她身边。

　　二太太直直地看着前方，哑声问：“要是阿女有事怎么办？”

　　“不会的，不会有事的。”二老爷像做错事的孩子，心虚地拉她的衣袖，“祖宗保佑，老天保佑，我苏家没这么倒霉，小时候我就算过命，有贤妻孝子孝女，我没有那么差的命，你别担心，啊？”

　　二太太“哇”的一声痛哭出声，哭得撕心裂肺，全然不顾平日的端庄模样。二老爷拉着她的胳膊拍了拍，重复道：“别担心啊，有我呢，别担心……”

　　几队人马都没找到这位小小姐，二太太急得想撞墙，连二老爷也开始焦虑。一直忙乱到掌灯时候，小姑娘竟自己回来了。她穿着一身前所未见的白衫黑裙，长辫子剪成了齐耳短发，斜挎一个布包，睁大一双黑眸俏生生站在众人前。

　　二太太冲了出去抓住她，抖着手摸她的头，憋着泪问一句：“去哪儿了你？你、你的辫子呢？”

　　“剪了。”小小姐若无其事。

　　二老爷气得扬起手，可那巴掌还没伸出去，就听见女儿补充道：“同你们讲一声，我报考了女中，今日拿了录取书，秋天一来就去读。”

　　二老爷打也不是不打也不是，气急败坏道：“不孝女，小小年纪就自作主张。上学堂这么大的事不禀报父母，不同家里商量，你自己就决定了？！”

　　“不读书，难道做愚昧的女子，等着被你们盲婚哑嫁随便许给哪一家？”

　　“放肆！婚姻大事自古以来都是父母之命，你好好一个大家闺秀不做，做什么抛头露面的女学生？”

　　“这是新时代，我不仅要读中学，往后还要读大学，要留洋学西医。”小姑娘带着苏家小姐特有的倔强条理分明地道，“我要学张竹君先生那样创办医院，做造福百姓的好医生，我会让你看到女儿不比儿子差，也能成为栋梁之才。”

　　她顿了顿，看着自己的母亲，忽而加了一句：“学了医，等你老了我也好照顾你，时代不同了，女儿也是能依靠的。”

　　二太太又哭了起来，搂着她不松手，二老爷恹恹地放下手，不甘心地问：“那我呢？”

　　小小姐瞥了他一眼道：“如果你保证让我读书，不乱把我许配给谁，我就连你也一起照顾吧。”

　　这句话虽然说得很有些顺便之意，却意外地令二老爷想笑，也令二太太哭不下去。不用一日此事就传遍了整个苏公馆，原本在罢市期间或愤懑或惶然或隐忍或忧愁的大人们，听到了这事，脸上都禁不住带出一丝笑意。好几日大家都把注意力转移到了二房这个不鸣则已一鸣惊人的小姐身上，老太爷甚至命人送了一只镶了玳瑁的派克钢笔过去，勉励小孙女好好读书。

　　二房小姐求学的故事在苏公馆传了许多年，以至于后来苏锦瑞回想起来这段商团军与政府军对峙，全市铺面或自愿或被强迫着裹挟进陈廉伯组织的总罢市行动时，她最记忆犹新的，竟然不是自己与苏锦香险些在窄巷中遇险，而是这位小堂妹令人啼笑皆非的求学风波。习惯了审时度势权衡利弊的二老爷，却生了一个与他截然不同的实诚女儿。在这样风雨飘摇的年月里，家里反倒没一个大人去嘲笑她的天真与执拗，他们都把心吊得太高，把神经绷得太紧，冷不防与小女孩单纯又认真的决心相遇，心底柔软的部分仿佛被重新翻了出来。他们仿佛能借着看一个小女孩的梦想，延伸开去瞥见某种称之为“希望”的东西。哪怕它不切实际，哪怕它杳无音信，却到底给彷徨无着的人们添加了一点暖意。

　　暂时地，苏家各房的老爷太太们可以将外头商团的动静、大元帅府的指令、满大街惶惶不可终日的人心抛掷一旁。夏日炎炎，一家人也能坐一起消暑纳凉，因这位小小姐而多了几分笑意和谈资。楼道花园里见到小姑娘，也会笑着调侃一句“女状元今日学得怎么样”。就连素来与二太太有嫌隙的三太太，都特地将托人寻来的水牛奶做成姜撞奶，二房三房的孩子们一人一份，一个不落，给小小姐的那份还特地多加了桂花蜜。不问世事的二姨太，听到这回事也笑了，亲自把早年绣的一幅玉堂春拿出来缝到书包面上，送给小姑娘上学用。苏锦瑞找了几本书包起来送给小堂妹，小姑娘正儿八经同她讲“瑞姐姐不用给我书，你爱看的同我爱看的不一样”，一句话惹得她笑个不停，干脆回房包了五十块的利市封，送到二太太那儿讲明给小堂妹添笔墨书册。

　　苏公馆内难得和乐，却与外头的光景无关。八月底，英国总领事照会孙中山大总统，称“奉香港舰队司令之命，如遇中国当道有向城市开火时，英国海军即以全力对待之”为威胁，气得孙大总统亲自撰《告麦克唐纳电》回击。双方唇枪舌剑了一番后，终究以大局为重，政府的态度软化下来。孙总统甚至表态道，如果粤商商团能缴清所欠税款，改组立案，解散那个什么联防总会，那么政府可以适当把已经收缴的军火还一部分给商团。照理说，这算是前所未闻的巨大让步，谁都晓得北伐在即，政府也缺枪支弹药，上回从洋人轮船上缴获的商团军火，早就运到黄埔军校编入军需之中。可因为怕停在白鹅潭的英国军舰趁机作乱，黄埔军校的蒋校长不得不同意把已经吃进去的东西又吐出来，虽然只是“一部分”，然而到底是面上无光。

　　商团总罢市算是赢了一局，可惜这一局留下的变数却太多，商团总部这边未必不会得陇望蜀，政府那边也未必愿意忍辱负重。然而对普通的商贩老百姓而言，这却是一件好事，它意味着罢市结束了，大家又可以重新开门做生意。无论如何，日子总是要过下去，只要老天爷还让省城风调雨顺，街口巷头那些木栅栏铁丝网还能开大一条缝，那一日三餐的事就依旧是人们心中的头等

　　大事。

　　街市如同一个久病初愈的人一样缓缓地恢复热闹，十三行街上做海货做皮货、做洋货做土货生意的，熙熙攘攘又都冒了出来。然而这热闹却是半遮半掩，欲说还休的，米铺油铺这些居家过日子人人要来帮衬的除外，不少商铺都将往日琳琅满目的东西收了回去。老南北行往年这时该过淡季准备旺季的时候，此时也多数不动声色，低调地开了半扇门。便是商团几家中坚拥趸如述善堂、桨栏路药油店这样的大商铺也门庭冷落，大买卖尚且如此，小商铺掌柜的愁容就几乎是比比皆是了。

　　到得九月，市面仍然不景气，省城货运常用的水路火车均不再顺畅。原本洋行承办轮船货运乃惯例，然因之前陈廉伯私购军火时接单的就是南利洋行，政府唯恐再出现同样的局面，对往来货船的货运执照审查严格到严苛的地步，沙角炮台处，军舰甚至每每截住货船上船搜捕，若发现违禁物品一律充公。这样一来，原本就萧条的境况更是雪上加霜，生意越发难做。报纸上又开始连篇累牍地攻击大总统下令颁发新货币乃榨取民脂民膏之苛政，金融界普遍抵制新币，市面上买卖物品，拿新币出来皆不管用，还得用回原来的银圆铜子。

　　中旬，苏家却奇迹般地迎来了上回三老爷做的那笔洋棉布，承运的挪威商轮来到珠江口被扣住，苏家人这才晓得货物是真个运来了。于是自老太爷以下，大老爷、二老爷与三老爷全都动起来，疏通关系，打点各处，费了九牛二虎之力，才弄到政府签发的进港执照。待到货物进城，安安稳稳屯到库房，全家人宛若遇见转机的当口，苏锦瑞拿算盘“噼里啪啦”一算不禁泄了气。原来这一过程花耗的钱银已大于利润本身，非常时期，囤着货物多一天便有一天的风险，可不囤着又怎么办？难不成没到年底就开始打算清仓大甩卖？

　　她暗自发愁，却又深知这时候不便将真实状况拿到台面上叫长辈们扫兴。好容易苏家三房老爷没有你坑我一下，我害你一遭，而是难得地齐心协力把整船货弄进省城，放在眼下这个境况中，哪家南北行瞧见了都得竖起大拇指夸一句“有本事”。这大概也是老太爷明知蚀本生意，却不曾阻止他们做无用功的原因。做买卖犹如行军打仗，军心士气，兄弟齐心，这些若能用钱买得到，那花点钱又如何。

　　只是苦了做账的苏锦瑞。

　　她合上账本叹息，恰好被路过的苏大老爷听了个清楚。苏大老爷停下脚步，瞥见女儿垂首算账的模样，不知怎的想起了她的生母。二十年前，新任的苏大太太也曾这般伏案写写算算。她嫁作商人妇，管家算账本是她的分内事，可新妇从小娇生惯养，提起笔会写一手漂亮的行楷小篆，会临《山溪行旅图》，却偏偏不晓得如何算清楚油盐酱醋茶的进进出出。不过是东楼日常开支那等简单的账目，大太太却像堕入蛛网的蝇虫，晕头转向，不知所措，越急越错，越错越急，终究把整本账涂得一塌糊涂。最后怎么办呢？还得大老爷出面替她收尾，大老爷如之前寻绣娘遮掩她绣工不好那样，寻了个能写会算的姨太太来替她管家。从此往后，东楼一应大小事务渐渐交由了二姨太掌管，吃的用的个个都找二姨太做主，大太太越发超凡脱俗，万事不管，只一心膜拜阿片酊，终于死在那东西上。

　　可那样不食人间烟火的女子，结果却生下了苏锦瑞这样纲目清楚的女儿。

　　苏大老爷想到这儿，不知是庆幸多些，还是伤感多些。

　　父女俩隔空对视一眼，眼底均有掩饰不住的恍惚，苏大老爷是思及亡人，苏锦瑞却是感慨今不如昔。良久，苏大老爷轻咳一声问：“阿瑞，可是账目有什么问题？”

　　“没有。”

　　“没有你叹气做什么？”

　　苏锦瑞低头看账本，不知道怎么回答，末了道：“我是叹明明白白的蚀本生意，却有人偏生要当成生蛋的母鸡，一次两次便罢了，长此以往可怎么得了？”

　　苏大老爷莫名有些做错事的心虚，试探着道：“蚀本与否也不能只看一时，眼光到底要放长远些……”

　　“您外头看看去，这光景怎么长远？有今日没明天的，谁晓得商团那伙人什么时候就同政府动起手来。旁的不说，外头一乱，库房囤的这些东西怎么办呢？”

　　苏大老爷顿了顿道：“这事你别管，反正这几年洋布好用过土布，市面上供不应求，不愁找不到下家。”

　　苏锦瑞头也不抬，拨弄着算盘珠子道：“您倒是先找着下家再说吧。”

　　若是时光能回溯，苏锦瑞能预见这句话引发的连锁反应，她打死都不会讲出这句半是埋怨半是激将的话来。可此时她心烦意乱，又为时局深深忧虑，前两月为抽调十三行街老铺的东西去澳门已经忙得没日没夜，好容易事情做得七七八八，此刻又凭空降下来一大批货，又是如此高调地运进库房。省城若是太平便罢了，若是有点兵荒马乱，这就是惹祸的根源。她无法感受父辈们同心协力的振奋，她看到的都是源源不断的麻烦，以及要解决这些麻烦能预感到的心力交瘁。这段时间下来，苏大老爷在她眼中早就与麻烦等同，多少年的公子哥儿做派，老了也不改其衷，好年月里还能夸风流倜傥，潇洒自若，可真遇上事，谁也不敢指望他。苏锦瑞唯一所求，不过是父亲莫要再给她找事，然而事与愿违，他到底还是连同他的兄弟们送过来了一盘烂账。

　　大抵是女儿的话触动了苏大老爷难得的愧疚，此后多日他拿起了早些年四处游历的干劲儿，到处寻熟人托朋友，便是贱卖也要将那批棉布处理出去。二老爷与三老爷原本是不同意的，做生意的都想东西囤着囤着便奇货可居，又不是短钱周转，何必急着脱手。可大老爷问他们，奇货可居也得有可居的余地，现下的时局，这余地在哪儿呢？更何况洋布本就不是稀罕物，也不是苏家做惯的买卖，就算留下来，陆运海运一通畅，源源不断的类似物自可以打东南亚、印度、日本进来，怎么能算奇货？二老爷闻音知雅意，立即就猜到这说的都是托词，实质的意思是大老爷想甩开这个包袱，这里头没准儿还有老太爷的意思，他跟着掺和做什么？于是二老爷假意劝了几句，大老爷不听他便作罢。三老爷却着实气恼了一阵，大老爷不耐烦同这个弟弟讲道理，一句“我不处理，难道你来？”便让他不情不愿闭了嘴。原因很简单，三老爷屡屡惹下麻烦已经触及老太爷的底线，自抗税一事后，他手头上的权被老太爷收回去了七七八八，进一趟自家的南北行都有经理跟前跟后，生怕他又胡乱插手。这会儿不同意又如何，只能愤愤摔门而出。

　　苏大老爷找了一轮，真让他找着了个来自湖南边陲的商人。对方贪洋布便宜，当地又少见，当即拍板敲定了价格，双方约定十月庆典一过，便将货物走火车运去长沙，到了长沙再走水路，运到湘西那边。苏大老爷办成这桩大事，忙将结果告知了苏锦瑞，将对方付的首款给到账面上，言辞中颇有些扬眉吐气的意思。为人父这么多年，好容易有一件事做对，似乎以往件件错事都可以由此得到宽宥了。

　　苏锦瑞认真想了想，仍然忧心忡忡地问：“不会有事吧？”

　　“多虑，马上就是双十节，又是辛亥推翻帝制胜利十三周年，社会各界都要庆祝的。谁会在这种时候搞事？你就安心等着收尾款吧，小小年纪愁什么愁？我跟你说，这只是第一笔，往后你爹我会给多点时间在生意上……”

　　苏大老爷突然意识到自己跳脱雀跃，活像没见过世面的小年轻，他尴尬地打住，清了清喉咙道：“总之，不该你想的莫要想太多。”

　　苏锦瑞没有回答，过了两日，她将自己的忧虑告诉了老太爷。老太爷淡淡地道：“如果整批货血本无归，你爹能自掏腰包补上吗？”

　　“以我父亲的为人，他会补上的，而且悄无声息地补。”

　　“那不就行了。”老太爷笑了笑，“来，陪我下盘棋，这回让你五子。”

　　苏老太爷的淡然稍微令苏锦瑞心定些，她还想兴许父亲说的是对的，谁会在双十节搞事呢？这个节日对萧条一片的省城而言来到得多么及时，街面上到处彩旗飘扬，工人学生自发组成的游行队伍手持鲜花，欢庆双十。他们沿着江边入西关，要走长长的一大圈，沿路不断有热心的市民加入，人人穿上洁净的衣裳，洋溢着笑脸。庆典为这座古老又弥新的城市添上盎然生机，仿佛之前的动荡、人们所经历的不安，在庆典面前都变得轻描淡写，无足轻重。庆典就如起点，又似终点，在它的召唤下，一切都像从头来过，一切又是继往开来。

　　省城里的年轻人几乎都跑出来瞧热闹，连苏锦香都叫人捎话给苏锦瑞，问要不要去她那儿。她所住的院落有两层平台，正好就在游行队伍将要经过的街面上，大家坐上头可以打着阳伞喝咖啡吃点心，顺带着观摩人群一下倾城而出的热闹。可惜苏锦瑞杂事太多，抽不开身，只好把二姨太送了去，省得落了她的埋怨。苏锦瑞虽然不能去看热闹，可苏家其他人却去了不少，二房三房的少爷小姐们自有自己的同伴，老爷太太们也自有他们的应酬。偌大一个苏公馆，顿时清静了许多，连鸟啼声都嘹亮得紧。阿秀女搬了椅子矮几在廊檐下，苏锦瑞坐那儿写写算算。不多时，二太太抱着二房最小的少爷过来，笑着道：“都出门了，我同大小姐做个伴？”

　　“求之不得。”苏锦瑞笑着让座，又让阿秀女沏茶上点心。二太太也命老妈子端上自己做的米糕，苏锦瑞掰了一块逗小堂弟玩儿，二太太在一旁说些客气话。两人虽不亲密，却好在有个孩子做缓冲，一时半会儿

　　倒也其乐融融。就在此时，西楼那边突然人声鼎沸，有急急忙忙的脚步声由远及近，伴随着妇人尖厉的声音：“二太太，二太太不好了，二太太……”

　　二太太一惊站了起来，就见跑进来西楼一个老妈子，一见到她立即道：“二太太，您快回去看看，小姐出事了！”

　　二太太顿时面白如纸，想迈步却发现腿抖得厉害，苏锦瑞当机立断把孩子抱起，对阿秀女道：“快，扶着二太太，我们过去。”

　　阿秀女忙搀扶住二太太，一行人穿过廊柱天井来到西楼，远远就见好几个西楼的仆佣围着苏锦瑞那个小堂妹。她今天是特地穿了白衫黑裙去看游行，可眼下白衫衣襟下沾了一大片触目惊心的血，整个人似乎有些呆，见到自己母亲急匆匆奔来，这才跑了过去，小脸煞白，却一声也没哭，颤声道：“母，母亲，不是我的血。”

　　苏锦瑞一听便暗暗点头，小姑娘虽然吓得不轻，可脑子还清楚，晓得大人担心什么，上来就讲了最要紧的一句。果然，二太太一听回了神，抖着手摸她，确定真个没受伤才问：“怎么回事？谁的血，发生什么事了？别怕，告诉娘。”

　　小姑娘这才哭出了声，边哭边道：“我也不晓得，原本看游行看得好好的，我还同我的同学仔挤到前头去，突然间就跑出来一队兵朝游行队伍开枪，有个工人倒了下去，血就溅到了我身上。呜呜，吓死我了，大家都在乱跑，我差点被人踩到，猫着腰钻来钻去，好不容易才跑回来的……”

　　苏锦瑞与二太太对视一眼，彼此都大惊失色。二太太把女儿搂进怀里，好生安抚，自己却惶惶然不知道说什么。苏锦瑞强迫自己镇定，叫了几个仆佣正要命他们出门去把家里其他人找回来，大家还没出门，就听见外头闹哄哄的，不多时涌进来了好几个人。三太太首当其冲，她鬓发纷乱，面如土色，由两个老妈子搀扶着跌跌撞撞跑了进来。她没想到一进门就撞见二太太和苏锦瑞，呆了呆，结结巴巴道：“街上，街上杀人了。”

　　“谁杀谁？你说清楚点。”

　　“联防兵，联防兵杀游行的人。”三太太迸出了哭腔，“青天白日的，不问缘由就开枪啊，就在长堤口那边，联防兵不晓得什么时候拉上铁蒺藜，垒起沙包，不准游行的人过去，不准街两边的铺头开门做生意。游行队的人不过问了一句凭什么不让走，他们就开枪了。土匪兵痞都没这么狠啊，游行队里头的人又不是政府的兵，都是些工友和学生仔而已，幸亏我带的人反应快，硬是夹着我冲出来，不然我也要死在那儿啊！”

　　她越说越激动，声音尖厉起来：“不得好死的陈大官，开枪打老百姓，还说什么游行队里头有匪徒，有个鬼啊！有本事杀进大元帅府，同革命军真刀真枪打去呀，朝老百姓开枪算什么本事？枉我还那么信他们，以为他们真个为我们做买卖的人着想，呸，说到底不就是为了自己坐龙椅？拿我们做垫脚石，夭寿短命，没好结果的！”

　　开枪事件不多时便有了确切消息，西壕口一带联防军打死打伤游行群众一百多人，有些尸体被扒了裤子割了卵蛋后吊在电线杆上示众，有些直接被丢到珠江岸边，由着他们风吹雨淋。流血惨案一出来，全省哗然，没什么比直面死亡更能冲击人们头脑发热的了，市民农工皆群情激愤，连原本支持商团行动的许多生意人都举步踌躇，能对百姓开枪的联防军为何不能对商人开枪？缴纳商团费用与缴纳军阀地痞的保护费又有何异？陈廉伯一心想学华盛顿，用战争来奠定政府的基础，却完全不懂得美利坚的民主联盟是怎么回事。他开枪的指令一下，非但没起到什么震慑作用，反而朝趋利避害的商人头脑敲了一下兔死狐烹的警钟。一夜之间，整个省城的店铺十有八九关门大吉，与此相对的，西瓜园商团总部却夜夜通宵达旦开会研究对策。陈廉伯做生意是把好手，可玩政治却显然不够格同孙中山、廖仲恺等人一较高下。不出一日，省内外的舆论纷纷斥责商团军朝群众开枪的恶劣行径，骂人的文章一篇又一篇如雨后春笋冒出。陈廉伯第二日才发布公告应对，可说来说去，不过重复什么“商团军维护社会治安，如有不法之徒扰乱治安定当痛剿”之类的陈词滥调。此刻吊着的尸体还在，尸体上还穿着工装，这样的话也就能骗骗他们自己。

　　过了三天，苏家门“砰砰”被敲响，开门一看，却是一个不相识的年轻人，自称是陈五太太派来的。他带了一封信给苏锦瑞，苏锦瑞拆封一看，上面只写一句话“陈恭受急调佛山民团进城”，笔记潦草，墨迹晕染，显然是仓促之际写就。苏锦瑞一见之下心中震动，定了定神后不敢耽误，忙拿了这字条跑去找苏老太爷。苏老太爷一看便道：“佛山民团是陈恭受养了多年的亲兵，他把老底都调回省城，这是打算跟着陈廉伯同政府军干了。快，叫你父亲今日就把十三行街上的老铺锁门关张，伙计全放回家，让他赶紧回来。”

　　“可是父亲今早便去了老铺，说是放心不下库房里存的货……”

　　苏老太爷一愣，随即转到书桌后，打开雕花楠木桌檐下一个隐藏小抽屉，拿出一把铜钥匙递过去道：“你亲自去，告诉你父亲，别管那些货了，把老铺里头还没转去澳门的要紧东西藏到夹层保险柜里。他知道位置，你也跟着认一认，往后这些责任都是要传给你们的，现下就担当起来吧。”

　　苏锦瑞心下震动，接过铜钥匙，点了点头。

　　“坐小汽车去，在那边不要久留，藏好东西就回来。”

　　“是。”

　　一出门才晓得他们将局势估计得过轻，街面上已经形势严重，到处可见荷枪实弹的联防兵，沙包壁垒更是几乎堆到每个街角。苏锦瑞坐在汽车里，全凭着司机的高超技术和狂按喇叭才在人流中勉强前行。到了十三行街才发现不得了，许多店铺的掌柜伙计忙着落铺板关店门，还有不少人用黄包车、用独轮车推着拉着货物往外跑。街面本就不宽，被往来的人一堵，汽车根本开不进去。司机为难地问：“大小姐，这怎么办？”

　　苏锦瑞想了想道：“下车。”

　　“不行，老太爷嘱咐了，我要送您到老铺门前，要不然您别过去了，这么多人……”

　　“现下没别的办法，”苏锦瑞急道，“我父亲还在那儿，我得把他接走。”

　　她命司机停车，开了车门就下去，司机无法只得也跟着她下车，护着她在人流中逆行着穿梭。好在往来的人多是十三行街的同行，苏锦瑞这几个月进进出出，一般的掌柜伙计都认得这位漂亮的苏大小姐。见她走得艰难，两个推着独轮车倒腾着回去装货的伙计便好意招呼她，唤她过去坐在车上，他们推着往前走。苏锦瑞到这时也顾不上客气，侧身坐上独轮车，后头伙计一推，司机在前头帮忙开路，一行人走得比之前顺畅许多。好容易到了自家南北行前，她道谢跳下独轮车，只见南北行门庭大开，人却没见几个，只留下一个看门的伙计，一见她就结结巴巴道：“大小姐，这会儿您怎么会过来？”

　　“我父亲呢？”

　　“总经理带人在后头库房呢。”

　　苏锦瑞忙跑进去，穿过天井到后头库房，只见苏大老爷正在同自家两个伙计商量怎么把货运出去，扭头一见到她，吃惊地问：“你怎么过来了？”

　　“父亲，您快别管这货了，外头都乱得不成样子。祖父让我过来跟您讲，快关门上闸，放伙计们回去，您也赶紧同我回家。”

　　“不管怎么行？就这几天要交货了，到时候人家来了要不到东西，我们苏氏的信誉何在？”

　　“我的父亲大人，您就听我一回吧，是命要紧还是货物要紧？再说了，现下外头堵得水泄不通，您就算想把东西运走也不行了。”苏锦瑞不由分说上来拉住苏大老爷的胳膊，又吩咐那两个伙计，“你们关上库门，锁三重锁，早些回去，省得晚了路上出事。”

　　那两个伙计也是无心做事，只是还不敢走，他们看向苏大老爷，一个道：“大小姐说得也是，总经理，现在整条十三行街都在往外搬东西，咱们想快也快不了，要不等等没那么拥堵了咱们再想办法？”

　　苏大老爷犹豫不定，苏锦瑞道：“爹，老太爷也是这个意思。您不知道，我刚刚来一路都吓死了，人挤人根本走不了，汽车都进不来，好在隔壁利春行的伙计认得我，拿独轮车推着我过来，就是这样也险些被人推倒呢……”

　　苏大老爷心疼起来，埋怨道：“你也真是的，这种时候女儿家家的还出什么门？”

　　“哪是我想出门啊，您在这儿，祖父不放心我也不放心，我不来谁来呢？”苏锦瑞拉着他往外走，“您快跟我来，咱们还得去办公室看看还有什么要拿。”

　　苏大老爷向来是随和惯了的，此刻也拿不定主意，下意识跟着女儿往楼上走。走到楼梯那儿突然意识到自己在做什么，停下来摇头道：“不行，你先回去，我留下来，这批货放库房不安全，万一被抢了那才真叫血本无归……”

　　苏锦瑞道：“就算没了这批货，咱们也还赔得起，只要人没事，留得青山在不愁没柴烧。可万一您要有点什么事，叫我们怎么办？哦，对了，祖父让我给您这个。”

　　她把铜钥匙掏出递过去，苏大老爷接过一看，脸色一变问：“老太爷还说什么？”

　　“提到密室，让您把要紧的文件账本先放到那里。”

　　苏大老爷喃喃道：“局势已然恶劣到这个地步了吗……”

　　“父亲？”

　　苏大老爷回过神，立即道：“走，咱们快些上楼。”