建始二十五年七月，楚陷困境，诸国围攻。楚皇退位，皇十三子璟临危继位，派遣朝中大将四方狙击，楚境沦为战火之地。
建始二十五年九月，栎郡王花允萧率兵伐周，被困周国境内，遭南北周围攻，极近险境。后置之死地而后生，不退反进，深入南周腹地，直捣周军营地。生擒南周镇国公武正之，于雪阳平原设下陷阱，伏击重创周国大军，占据楚周边境天险之地，逼退北周联军。
建始二十五年十一月，花王、豫国公击退楚国境内诸国联军，将其驱逐出楚境之外，十日后碾灭金国国都，震慑诸国，令其他小国急速退兵，楚境危局暂解。
建始二十五年冬，花王、豫国公班师回朝，陈兵京都之外，胁迫容璟交出楚皇。朝中大臣趁机大开城门，放花王入京，助皇十五子、十七子胁迫天子。大战一触即发之时，豫国公临阵拿下花王，接管大军，凡与花王暗通往来，协助花王入城之朝臣尽皆下狱。
……
建始二十五年冬至，鹅毛大雪覆盖了整个楚境，楚境之内百姓重归安宁，欢欣鼓舞，而京城之中却是一片冷寂，朝中人人自危。
上阳宫中，薛柔屈膝斜倚在软塌之上，身上盖着厚厚的绒毛毯子，身前不远处还放着一窝炭炉，整个上阳宫中都被烘的暖融融的。周围的婢女脸颊红润，而穿着狐裘的薛柔却仍旧是脸色苍白，将暖炉贴身抱在怀中。
“都这么长时间了，姑娘身子怎么还是这样，这般畏寒？”方孟看着薛柔苍白的脸色，那上面狰狞的疤痕已经淡去了许多，只剩下一道贯穿脸颊的肉色痕迹，只是映衬着没有血色的脸颊，显得格外的碍眼。
温季玄收起手中的银针，将之全部放进身旁的药箱里之后，这才没好气的回道：“她身上的伤势虽然已经痊愈，可当初那一次却是伤了底子，那痴情蛊又还在她体内，虽然有陛下帮忙压制，却也会虚耗她体内精气。本来只要姑娘肯静心调养，别耗心神，修养个半年自会恢复，可是……”
他横了一眼方孟，和不远处窗外站着的李阁老几人，淡哼一声：“你们这般天天叨扰，再给她几年也将养不过来！”
方孟闻言脸色讪然，薛柔在旁浅笑道：“好了，温大哥，你别吓唬他们，我自己的身子自己清楚，只是有些畏寒罢了，哪有那么夸张。”
温季玄哼了一声，从药箱里取出两瓶药丸，放在薛柔身旁的方桌之上，沉声道：“这是我新研制的药丸，能够驱寒护体，温养身心。你如果觉得身子不适，就吃上一粒，用完之后，就让芹兮来取，切记忌生冷之物，还有，别太耗费心神。”
说完又拿出另外一盒软膏，“这是用冰雪玉蟾研磨之后配置出来的雪玉生肌膏，你将其涂抹在脸上伤口之上，最多再有两月，脸上的伤痕应该就能再消退一些，虽然因为当初伤口感染，不能保证全部祛除，可至少能让伤痕不再那么明显。”
薛柔伸手接过那小小的盒子，笑着道：“多谢温大哥费心。”
“你用不着谢我，这冰雪玉蟾本就是宁氏商行的东西，里面的药材也大多都是陛下赏的。不过你要是肯听我的话，好好养病，我就谢天谢地了！”
温季玄闻言没好气的瞪了眼薛柔，她就是最不听话的病人，如果不是碍着薛柔的身份和护着她不准她受半点委屈的容璟，他都恨不得直接绑了薛柔，将她送回回春谷去，让所有人都找不见她！
他提着医药箱转身出去，素雨连忙跟在他身后，等到两人离开之后，方孟才咂咂嘴道：“这个温太医脾气可真大。”他每次来只要遇到温季玄替薛柔诊脉之时，都会受他一顿白眼。
薛柔失笑：“他原本就并非朝中之人，如果不是因为要替我和容璟调养身子，他早就回去回春谷过他的逍遥日子了。算起来，是我和容璟欠他天大的人情。”
当初如果不是温季玄，她恐怕早就因为痴情蛊而死，而容璟体内的先天胎毒也根本压制不了这么长时间。若论真起来，她和容璟都欠温季玄救命之恩。
薛柔说话间，透过窗棂看见廊下站着的李阁老几人，看着他们神色焦急，不住朝着这边望来的目光，淡笑着将手中的暖炉放在桌上，接过芹兮递过来的茶杯轻饮了一口后，这才开口道：“这次又出了什么事情，居然惊动他们几个一起来找我？”
“花王入审了，陛下削了花王爵位，由栎郡王继承。而当初那些因为帮着十五、十七皇子勾结花王，胁迫陛下，意图扶持他们登位的朝臣更是贬的贬，流放的流放。其中更有八人和十五、十七皇子一起被判谋逆，三日后在宫门前问斩。”方孟沉声说道。
芹兮在旁煮茶，她动作柔和的拿着竹匙将从冬梅树上取来的雪水送入紫砂壶中，嘴里却是毫不客气的嗤笑道：“这些人当初敢和花王联手，意图逼迫陛下的时候，就该知道会有今日。那时候他们当朝那般逼迫姑娘，逼得姑娘不得不立下重誓，如今遇到危难之时就想来找姑娘替他们求情，他们是脑子不好，还是真当姑娘是菩萨心肠，任他们揉捏？”
“方先生，你应该知道他们当初是怎么逼迫姑娘的。陛下早就禁了他们入上阳宫，你怎么还带这群白眼狼进来？”
方孟听着芹兮毫不客气的话，不由沉默，片刻后他才抬头看着薛柔，正色道：“我当然知道他们当初是如何逼迫姑娘，姑娘也没有任何义务去帮助他们。可是姑娘，如今陛下刚登大宝，楚境之内大局未定，朝臣本就惶惶不安。陛下当初登基本就名不正言不顺，若是再任由他杀了朝中最后两名皇子，只会让臣民更加不安。”
“眼下周国大军虽被逼退，可却仍旧对楚国虎视眈眈，边境诸国的妥协不过只是权益之计，若是周国大军再次卷土重来，他们一定会趁乱夺利，再攻楚国。陛下曾经说过，要为姑娘平定诸国，创一片盛世清平，攘外必先安内，眼下楚国需要的是安定，而是不是杀戮，十五、十七皇子能罚，却不能死。”
方孟话音落下之后，芹兮撇撇嘴道：“乱世当用重典，与其与他们妥协，让他们觉得谋逆之罪都可以饶恕，心存侥幸之心，还不如杀了干净。所有的皇子都死了，看他们以后还想用什么名义来造反！”
方孟皱眉道：“如果民心不稳，想要推翻君王，只需一个借口，这天下之人人都能是天子！”
芹兮闻言就想反驳，谁知话还没出口，薛柔就已经出声道：“好了芹兮，不得对方先生无礼。”
“可是姑娘……”
“我自有分寸。”
薛柔看了眼芹兮，示意她别再开口，芹兮不甘心的鼓着脸颊，瞪了方孟一眼后，冷哼道：“死脑筋的臭酸儒！”
“你！”
方孟被气得一趔趄，吹胡子瞪眼的指着芹兮道：“你个臭丫头，早知道就该把你丢回麓山书院，让鸿儒先生好好收拾你！”
芹兮听到鸿儒先生的名字，想着那老狐狸的手段，顿时后怕的缩了缩脖子，朝着方孟做了个鬼脸之后，一溜烟的就拿着装雪水的罐子跑了出去，瞬间就没了踪影。
薛柔看着气得眼睛瞪得老大的方孟，忍不住笑出声来，轻扬的笑声瞬间盈满整个屋内。
“姑娘，你还笑！看看你都把她宠成什么样子了！”方孟瞪眼道。
薛柔笑的脸上泛起红润之色，眉眼弯弯道：“她也就只有在你面前，才会这般小儿女姿态。要知道当初面对师父的时候，她可是一句话都不敢吭的。”
方孟闻言冷哼一声：“这臭丫头就是欺软怕硬，知道我对她下不了狠手！”
“你这不是疼她吗？她和子衍可是将你当作最亲近的长辈的。”
方孟听到这话之后，脸上虽然仍旧极怒，可是眼底却是泛起丝丝笑意。想起那个如今在北周朝中，官居一品的弟子，眼色柔和了几分。
薛柔见状问道：“子衍最近可有消息传来？”
方孟点点头：“自从他和秦啸一起，配合花允萧坑了南周一回，折了武正之之后，南北周之间的盟约摇摇欲坠。正德帝身体越发不好，却仍旧紧抓着朝中大权不放，太子霍景离与朝中大臣往来密切，意有夺权之意。”
“子衍让我转告姑娘，一旦姑娘和陛下有进攻周国的打算，他能立刻让霍景离与正德帝反目，让北周陷入内乱。而秦啸也能配合楚国大军，拿下嘉瑞帝。”
薛柔闻言沉吟片刻，才继续道：“北戎那边呢？”
方孟皱眉道：“北戎那边有些棘手。长青传来消息，景王伤势已好大半，南门烈返回北戎之后，协助景王重新掌握军权，但是北戎皇帝却对之前攻楚之事闭口不言，对景王府充满戒心，两方之间一触即发，而且芹言他们前往商行之后，姜明成就死于非命，商行里的内贼到现在都还没有抓到。”
薛柔闻言皱眉，北戎之内的局势她并不担心，只要阿尧完好，就算艰难也至少能够保持双方势均力敌。她如今最担心的就是，那个潜于商行里的内贼，因为她根本就想不明白，那个人到底想要做什么，更不明白，到底是什么人居然能够在宁氏商行里埋下钉子，险些害死了阿尧。
之前她一直怀疑是姜明成被北戎境内势力收买，可是芹言和长青带着人赶往北戎后不久，尚且还没来得及查探姜明成，他就已经横死在自己房中，而他手中所掌管的所有账册和有关北戎暗桩的东西都被烧毁一空，这让芹言和长青的调查陷入困境，也让薛柔一时理不出头绪来。
她微眯着眼沉声道：“只要有内贼，只要他动过手脚，就绝对不可能无迹可寻，只是我们忽略了而已。”
薛柔想了想后对着方孟招招手，等到他附耳过来之后，这才低声说了几句，再抬头时沉声道：“你将这个消息放出去，只要那人知道，他一定会忍不住。”
方孟闻言一震，忍不住开口道：“可是姑娘，这样会不会太过冒险？”
“这世上本就没什么绝对安全的事情，那人既然能在商行里隐藏如此之深，必定不是什么简单角色！”
薛柔沉声道：“方先生，商行发展到如今，所承担的已经远不止一己之责，你应该明白，如果放任这颗钉子一直留在商行之中，一旦被他作乱，商行出了乱子，所波及的绝非一国一城。与其慢慢寻找，让那人有更多机会作乱，不如冒点险，只要能把这个人找出来拔掉，就算损失再大的利益也在所不惜！”
方孟看着薛柔眼中的笃定，想了想后点点头：“我明白了，我这就出宫将消息传下去。务必让所有身处北戎的管事都知道。”
“不，不止北戎，而是诸国！”薛柔凝声道。
方孟闻言微怔，下一瞬惊愕出声：“姑娘，你是怀疑，那人并非在北戎？”
薛柔神色暗沉：“不知道，只是那钉子对我们的一举一动都未免太过清楚。芹言他们刚入北戎，姜明成就身亡，方先生不觉得这太过巧合了吗？”
“你只要照着我的吩咐去做，将消息传下去，到时候内贼到底是谁，自然能够知晓的一清二楚！！”
方孟沉着脸点点头，站起身来道：“我这就去。不过姑娘，他们怎么办？”
他指了指门外廊下站着的李阁老几人。
薛柔淡淡道：“我之前当着众人立誓，永不入朝，自然也无权参与朝政之事。你让他们回去吧，有什么事情去找容璟。”
“可是姑娘……”
方孟张嘴就想劝两句，可见薛柔已经抱着暖炉，缩回了绒毯之中，将身上的狐裘拉到了下颚附近，只露出瘦的不到巴掌大的脸颊，嘴唇也泛着苍白之色，脸上的伤痕在白皙的肌肤上格外显眼。
这样的薛柔，柔弱的让人心疼。
方孟想起那日在朝中，李阁老几人带头逼迫薛柔立誓的情景，不由咽回了口中的话，对着薛柔道：“那姑娘好生休息，我先出宫，等到事情布置好后，姑娘再出宫即可。”
薛柔点点头后，方孟就退了出去，而她则是就那般倚在软塌之上，裹着身上的绒毯靠在桌旁疲惫的闭着眼昏昏欲睡。
不远处的宫女连忙上前，小心翼翼的替她又添了被子，而房中的炭炉里，火烧的更旺……（未完待续）