史诗《埃涅阿斯纪》里讲述了这样一个故事。
特洛伊被希腊人攻陷后，美神维纳斯与凡人所生之子，特洛伊英雄埃涅阿斯遵照神意，带领族人寻找“黄昏之地”重建特洛伊。善妒的天后朱诺（赫拉）在海面掀起风暴，使埃涅阿斯的船队偏离航向。特洛伊人漂流到北非迦太基境内，被当地人收留。迦太基女王狄多（又名爱利萨）的心被丘比特之箭射中，对埃涅阿斯一见倾心，两人很快坠入爱河。从此，狄多女王不再关心国事，埃涅阿斯也忘记了重建特洛伊的使命。朱庇特（宙斯）为埃涅阿斯的行为愤怒，派下使者催促他重踏旅途。埃涅阿斯不能违背神意，带领族人偷偷离开了迦太基，一路北上，进入意大利，最终成为罗马人的先祖。而望着爱人远去的狄多感到的是背叛，由爱生恨，她自杀了。女王临死前发下诅咒――从今往后，迦太基人要满怀仇恨永不停息地追袭埃涅阿斯的后代，决不让两族间存有一丝善意，一点和平，让海岸与海岸、海涛与海涛、刀剑与刀剑相互敌对，让战争延及子子孙孙。
这就是关于迦太基与罗马世代仇恨起源的传说。但史实并非如此，两国曾是盟友，共同抵抗过伊壁鲁斯国王皮洛斯。迦太基海上力量强大，占据着地中海诸多岛屿，西西里、撒丁尼亚、科西嘉、巴利阿利群岛均在其势力范围内，在北非也占有宽广的陆地。起初，罗马人对这些来自非洲的商人并不反感，并承认其对西地中海的控制。此时的罗马，目光并未超出意大利，还没意识到海外领土的重要性。
皮洛斯战争后，罗马经济结构发生变化，商业开始发展――商人总是要把生意做到海外的。由此，海外港口变得越来越重要。首当其冲的是与意大利隔海相望的西西里城市麦撒那。麦撒那当时并不在迦太基控制之下，而属于西西里一希腊城邦叙拉古。罗马人担心迦太基会控制麦撒那，从而截断意大利与亚德里亚海的海上通路，扼住意大利的咽喉。公元前289年，一队曾在叙拉古服役的雇佣兵占领了麦撒那。叙拉古于公元前270年出兵镇压，并邀请迦太基相助。迦太基接受请求，派兵占领麦撒那。迦太基的行为引起了罗马及南意大利诸城邦的强烈不安，公元前264年，罗马军队横渡海峡，罗马与迦太基之间的第一场战争爆发了。由于迦太基人就是腓尼基人，罗马人称腓尼基为“布匿”，所以这场战争称为“布匿战争”。
迦太基军队由于被政府束缚住手脚，没能阻止罗马军渡海。罗马军占领麦撒那，叙拉古见风使舵，倒向罗马。受初战告捷的鼓舞，罗马军从麦撒那向西廷进，但遭到迦太基军顽强抵抗，双方损失巨大。公元前262年，迦太基军主动撤离，退守西西里西岸沿海城市，与罗马军展开海战。罗马人意识到，如要彻底打败迦太基人，必须拥有强大的海军，罗马海军开始了从无到有，由弱变强的跳跃式大发展。公元前260年与公元前256年，罗马海军分别于迈利和埃克诺姆海角大胜迦太基。
埃克诺姆海战胜利后，罗马军登陆北非，但部队遭受重创，执政官雷基路斯被俘。赶来支援的罗马舰队又碰上风暴，250多艘战船葬身海底。三个月后，罗马重建两百多艘战船，但不幸又一次遭到风暴的毁灭性打击。罗马国库亏空，战势也由此陷入低谷。
同样经受不住战争拖累的迦太基人派出使团与罗马议和。使团成员中还包括被俘的罗马执政雷基路斯，迦太基人命他游说罗马人接受议和条件。根据他与迦太基人谈妥的条件，如果和约成立，他便可以得到释放；如果和约未成，他就要回到迦太基来。雷基路斯到达罗马后，不仅劝告他的同胞不要承认迦太基人的条件，更劝说应该继续猛力地进行战争，因为迦太基已是山穷水尽了。和谈破裂后，他遵照约定回到迦太基，之后被处死。
罗马人再次显示了百折不挠的精神，靠民间捐赠，又建立起一支拥有两百艘战船的新舰队，这也是罗马取得战争胜利的最后希望。公元前241年，罗马舰队在爱加特群岛附近击败迦太基舰队，迦太基无力再战。第一次布匿战争结束。
有关罗马与迦太基的和约，条件大致是这样的：所有迦太基人扣留的罗马战俘和逃兵都应交出；迦太基放弃西西里及附近岛屿，交给罗马；迦太基不得发动战争以进攻叙拉古，也不得在意大利任何地区招募雇佣兵；迦太基付给罗马战争赔款3200卑亚塔伦特。
延续了23年的第一次布匿战争以罗马的胜利而告终。但迦太基的和平却并未到来。由于迦太基政府拒绝向雇佣兵支付酬劳，雇佣兵集体叛乱，以乌提卡为根据地，煽动阿非利加其他地区暴动，紧接着撒丁尼亚和科西嘉的雇佣兵相继叛变。迦太基陷入四面受敌的危机中。
公元前238年，罗马趁乱派兵进入撒丁尼亚，进而兼并撒丁尼亚和科西嘉，使其成为第二个行省。同年，镇压迦太基本土雇佣兵叛乱的迦太基将军哈米尔卡-巴尔卡为躲避政敌攻击，渡过直布罗陀海峡，进入西班牙，同行的还有他的女婿哈斯德鲁巴，以及年仅九岁的儿子汉尼拔。
据传，哈米尔卡出发前曾问年幼的儿子，愿意去伊比利亚吗？汉尼拔以孩童般的急切与天真回答说，愿意。于是哈米尔卡让他在神坛前发誓，永远作罗马的敌人。汉尼拔照做了，直到生命尽头，也没有背弃他的誓言。
西班牙银矿丰富，在哈米尔卡抵达之前，迦太基人早已在这里经营近200年，不过第一次布匿战争后，只有卡迪斯与直布罗陀海峡仍在控制中。哈米尔卡在西班牙的经营对迦太基的复兴具有重要意义。西班牙不仅有迦太基人经商必需的银矿，而且强悍的土著居民可以成为迦太基的重要兵源。然而，哈米尔卡事业正顺，准备大展宏图时，却于公元前229年，与伊比利亚土著的战斗中阵亡。他的职位由女婿哈斯德鲁巴继承。哈斯德鲁巴任命汉尼拔为副将，他用说服的方法争取了大部分西班牙部落，而凡是需要动用武力的地方，则由汉尼拔完成。
公元前226年，罗马征服山南高卢，其势力范围继续西扩。罗马不愿意见到迦太基的势力扩大，派遣使节会见哈斯德鲁巴，与哈斯德鲁巴订立埃布罗条约。规定以埃布罗河为界，以南属迦太基，以北属罗马；罗马人不得越过埃布罗河向迦太基属民发动战争，迦太基人也不得携带武装越过那条河。但罗马并没完全遵守条约，暗中发展埃布罗河以南的势力，并希望将埃布罗河南部城市萨干坦吸收为盟友，从而埋下第二次布匿战争的导火线。
公元前221年，哈斯德鲁巴遇刺身亡。汉尼拔虽然年纪还很轻，但深受士兵爱戴，军队宣布他继任伊比利亚驻军最高统帅。随后，迦太基元老院批准了这个任命。汉尼拔，这位在战争中长大的年轻人从此翻开人生的崭新篇章。
两年后，即公元前219年，我们的故事开始了……