相比他们所要面对的，这是一个多么简单又美好的故事——那条“邪恶的巨龙”，抢走英俊的精灵王子，只是为了让他用他灵巧的手指给它挠痒痒，因为它无论如何也挠不到自己的背，而在树上蹭痒痒是笨熊才会干的、一点也不优雅的事。

　　“……你是真觉得这个故事，能让他更快地醒过来吗？”埃德问。

　　“他会恼羞成怒。”娜里亚一本正经，“他会嗷嗷地叫着‘龙才没有这么蠢’！然后急于醒过来，让娜娜不会信以为真，某一天……真的去抓一个精灵来给它挠痒痒。”

　　话没说完她就自己嗤嗤地笑出声来，笑几声又突然停下，垂下双眼掩饰那一点说不出口的恐慌和沮丧。

　　她并不能做到更多。

　　埃德蹭过来，用他的额头轻轻碰了碰她的额头。

　　“他会醒过来的。”他说，“他还有一件绝对放不下心的事没有做呢。”

　　“什么事？”娜里亚问他。

　　“……这是个秘密。”

　　娜里亚一把推开了他，让他四脚朝天地倒在毛毯上，却无意间对上了一双圆溜溜的眼睛。

　　娜娜正一边优雅又快速地舔着牛奶，一边瞪圆了眼睛，好奇地看着他们。

　　女孩儿瞬间红了脸，用力把刚刚翻起来半截的埃德重新按下去，跳起来就跑掉了，只扔下埃德和娜娜四目相对。

　　埃德爬起来，挠挠头，捡起书念了下去：“小小的红发勇士遇到了一只多嘴的汲汲鸟，拍着翅膀对她叽叽喳喳……”

　　.

　　伊斯觉得，他差不多就要气醒了。

　　不是被那个可笑的故事，而是被这两个当着他的面亲亲热热黏黏糊糊的家伙——娜娜可还看着他们呢！

　　即使他已经做出了选择……不，他其实没有什么选择的余地。

　　所以，即使他已经接受了现实，这两个混蛋，也不用这么肆无忌惮地在他眼前蹭来蹭去吧？！

　　无处发泄的怨气变成一丝微微颤抖的黑雾，没能散进水里就被他抬手一把抓住，凝成一颗小小的黑色水晶，扔上洁白的沙滩。

　　沙滩上已经扔了一堆的水晶，都是他这些天里记下的账。等他出去把埃德揍上几顿，它们就可以消失了。这么简单就能解决的事，他才不会让它们停留在他的灵魂之中，一点点累积成黑色的深渊。

　　他仍沉在水中，海水冰冷又清澈，一眼便能看透。他懒懒地向后仰，看着一群透明的小鱼在弥漫于整个世界的光芒中反射出璀璨的光芒，从他身边游过。

　　这个世界，已经如他所愿地活了过来，风过吹草地的痕迹，水波荡漾间的光点，都是他想要的模样。

　　有时他甚至想要永远停留在这里——它如此宁静而美好，一切变化都随他心意，一切力量都尽在掌握。

　　他是这个世界全知而全能的神，但离开这里，在另一片更广阔无边的海洋中，他仍不过是微小的一点砂砾。

　　但是……一直待在这里的话，他记下那笔账可就白记了。

　　他展开身体，浮向海面。

　　离开之前，他还有最后一个麻烦要解决。

　　.

　　第二天，出现在斯顿布奇的水神神殿里的人其实并不多，埃德却比在维萨城的会谈上还要紧张。

　　那时他们准备已久，许多事都在自己的控制之中。而现在，在他刚刚表示他们或许可以利用恶魔和安克兰之间的矛盾做点什么，让那些恶魔自顾不暇之后，没多久就有另一个恶魔找上门来要求合作，怎么看都太过凑巧。仿佛是它们嗅到了他天真可欺的气息，迫不及待地扑了过来，又仿佛他的整个地狱之旅都在它们的掌握之中，层层的网正有条不紊地铺下……他却要说服他们接受。

　　尤其是安都赫神殿。曼妮莎，对他们而言，显然是不可放过的敌人。

　　但奈杰尔的脸色并没有比从前更难看——反正他是看不出来。

　　他定下神来，先把该说的说完。

　　创世者的故事他们从前已经听过。在会谈之前，埃德已经告诉了他们他从星燿那里得知的一切。在此之上，曼妮莎的故事听起来几乎天衣无缝，它完美地连接了埃德所知道和不知道的一切，而这样的完美，只有两种可能——她所说的一切都是真的，或者，她知道埃德都知道些什么。

　　当他语音落下，所有人都久久不语。

　　埃德并不急。这原本就不是能立刻做出决定的事。

　　“但你已经有了选择。”奈杰尔开口，“你相信她？”

　　埃德摇头：“我是有了选择，但我的选择并不基于我相信她多少……而是基于，我们自己，是否有必要来做这件事。”

　　想弄清楚曼妮莎所说有多少是谎言，又有多少是真实，几乎是不可能的事，也并没有那个必要。许多过于遥远的“传说”，其意义也仅止于“传说”，对他们所要解决的问题，并没有太大的影响。最重要的，其实不过是曼妮莎真正的目的。

　　但他们为什么要按她的目的来行事？

　　“说说看。”奈杰尔有了更多的兴趣。

　　“我觉得，”埃德放慢了语速，“首先要考虑的问题是，我们是否需要地狱的存在。”

　　肖恩抬起了微垂的双眼。昨天埃德就已经跟他说过这件事，但那时大概连他自己也没能做出决定，只犹犹豫豫留下一句：“我觉得我们可以考虑一下。”

　　一夜过去，他的“考虑”似乎已经有了结果。

　　然而“地狱的存在”，许多年来已经被他们，尤其是被人类，当成了理所当然的事。仿佛那罪恶灵魂令人恐惧的归处，是与天地日月同时诞生的黑暗深渊，是与诸神的圣殿相对的，有意的创造。

　　那当然不是什么好地方，但乍然听到有人质疑“我们是否需要地狱”，感觉却如此复杂，有信仰被破坏的不悦，有固有认知被打破的无所适从，也有一种……带着兴奋的惊讶——这居然是我们可以决定的吗？

　　但埃德似乎不觉得自己肆意妄言了什么，他是十分认真地在分析：“我们已经习惯了它的存在，即使它并不是为了我们而特意创造出来的，但它的确维持着某种平衡。它不止是抵挡虚无之海的屏障之一，它也是抵挡我们自己心中恶念的屏障。前者且不提，后者……依靠的是对地狱的恐惧，因为害怕会落入地狱，所以不敢去行恶，听起来似乎也没有什么不好，可这种‘审判’的执行者是恶魔——各位就没有觉得有哪里不对吗？这不过是另一种意义上的以恶制恶，更何况，恶魔们根本不在意审判是否公正……它们对人类的灵魂，只是纯粹的利用，即使结果本身对我们并不是没有好处，也终有一日，会反噬到我们身上。”

　　又一阵长久的沉默，然后约克谨慎地开口：“可是，倘若地狱不复存在……倘若它变成与这个世界毫无关系的另一个空间，那些罪恶的灵魂，又要去向何处？”

　　“人类的灵魂其实很快就会消散。”埃德回答，“绝大多数灵魂对活着的人并不会有什么影响，剩下那些……难道不是我们的责任吗？”

　　那些徘徊于世间的灵魂，如果造成了什么危害，的确是牧师们该去解决的。

　　约克摇头，说出他真正的忧虑：“事情并不是这么简单。失去‘恐惧’所带来的约束，由人类自己去审判……如果我们真能做到的话，长远看来，或许是正确的，但眼下，对普通人而言，看见天空裂开缝隙，太阳迟迟不能升起，原本就已经惶惶不安，在我们解决了最大的危机之后，他们却发现身边突然鬼影重重，远胜从前，尚未平息的不安会再次沸腾，那会导致更为长久的混乱——而这都已经是最好的结果。更糟的情况是，世界面临崩溃，黑影里却又多了鬼魂的侵扰……许多人会因此而崩溃。”

　　“时机不对，”奈杰尔从椅背上直起身来，从另一个角度对约克的忧虑表示赞同，“即便我们并不需要地狱的存在，现在或许也不是解决这个问题的时机——这绝不是轻易而举就能做到的事，而我们原本也没有什么余力。”

　　“是的。”埃德点头，“如果曼妮莎没有找上门来，我也绝不会考虑这件事，但如今她已经提出了‘合作’，无论她真实的目的是什么，我们都面临两个不同的选择。我们可以与她合作，如果她能如她所保证的那样，解决那些另有图谋的恶魔，甚至解决列乌斯，总能减轻我们的压力；如果她其实做不到，甚至根本没有这么做的打算，又或者，这就是一个彻底的阴谋，她想要的就是分散我们的力量……这会是一个巨大的危险。但以上这两种可能里，都有一点可以确定——她不会允许我们把分开两个世界的时间，拖到我们解决最大的问题之后。”

　　那对她没有半点好处，还会让她失去主动。

　　“而另一个选择……”埃德舔了舔发干的嘴唇，“如果我们拒绝合作，同样有两种可能，第一，她的确想要分开两个世界，如果我们不想参与其中，她也绝不会就此放弃，而对她来说，在这个世界引起更大的混乱，让她有机可趁，无疑会轻松很多，这样一来，反而增加了我们的敌人；第二，还是那一点——这是一个彻底的阴谋，那情况事实上回到了最初，敌人依旧是敌人，没有增加，没有减少，这一个计谋没有成功，他们或许还会有下一个。我们只能继续提高警惕，思虑周全。听起来，最后这种可能似乎是最安全的，我们甚至可以以此挑拨恶魔之间的关系，让它们自己乱起来……可是，我们做得到吗？”

　　一直保持着沉默的博雷纳不由自主地笑了一声，又若无其事地端起酒杯。

　　“如果我们对地狱的情况有足够的了解，必如，势力如何分配之类……倒也不是做不到。”巴尔克缓缓开口，“但显然，就算你在地狱里转了一圈，也并没能了解多少。”

　　“我那可算不上‘转了一圈’，”埃德自嘲，“我只是努力保住了小命，撑到了被救出来而已。”

　　“罗穆安·韦斯特，”斯托贝尔开口，“他倒是有可能知道更多……如果能让他开口的话。”

　　肖恩摇头：“他的脑子是真的有问题。要从他颠颠倒倒不知真假的叙述里拼凑出真实的地狱，很难。”

　　不是毫无可能，而是他们没有足够的时间。