夏粮丰收后，原来飞涨的粮价也降了下来，虽然还没有降到当初然儿买第一次稻米时的四百五十文左右，不过已经降到八百文一石了。然儿分两次买的十石稻谷，加上前年地里出产的三石，以及家里的一点点存粮，吃到现在也已经所剩无几。于是，姐妹俩自从下来小麦后，几乎天天吃面食。青莲没什么，然儿一时适应不了，隔三差五是要吃顿米饭的。

　　然儿是五月十八的生日，青莲是六月十三的生日。中间只隔了二十五天，眼看然儿的生日就要到了，青莲对然儿说：

　　“姐姐，莲儿把生日也挪到五月十八，和姐姐一天过不？”

　　“小莲儿，你见谁家有挪生日的？除非生日那天是大年夜，或者犯忌讳，才挪生日。”

　　“姐姐不觉得两个人的生日一起过热闹吗？还省钱。”

　　“莲儿是想省钱吧？小财迷。”

　　“就这样说定了，以后莲儿的生日也是五月十八。”

　　莲儿不顾然儿的反对，头一次做了回主。

　　由于有了小花，姐俩不再如以前那样清闲，只靠麦麸是不够小花吃的。姐俩每天又多了一件事情，就是到田边地头给小花割猪草。割回来，切碎了，拌上麦麸，喂给小花吃。至于小黑，自从开春后，便不再喂它，让小黑随大黄出去自行觅食。

　　姐俩热热闹闹一起过完生日，然儿十周岁，青莲六周岁（差二十五天）。转眼进入六月，入伏了。前年因为天旱姐俩没有捡到草蘑，去年又是阴雨连绵，虽然捡回来一些，却因为不能及时晾晒，都烂掉了。今年天气好，姐俩很是捡了一些草蘑。穿成串，挂在篱笆墙上，大半天就会晒干。除了留下少部分自己吃外，都拿到杨庄集市上卖掉。一个伏天下来，也收入差不多一千五百文钱。

　　然儿和青莲没有忘记春水今年进场参加院试的事。一直在留心打听相关消息。春水是六月初十进场，十三午后出场。按惯例都是六月二十四张榜，如果春水考中了，消息当天就会传到杨庄。然儿便盘算着这个月的鸡蛋推迟到二十四那天下午送去，顺便打听春水院试的结果。

　　六月二十四这天，吃完午饭，喂好鸡和猪，关好篱笆门，然儿用担钩挑着鸡蛋，青莲在前蹦蹦跳跳地往杨庄走去。事先，姐俩已经用红纸封了四百文钱，并在红纸上写上“谨贺春水哥院试高中”，落款是然儿、青莲。青莲的名字是她自己写。姐俩想如果春水没中，就拿回来，要是中了就不用再去第二趟了。周记酒铺和李爷爷家是照顾姐妹俩最多的人家，然儿心想刚好趁此机会，略作回报。

　　到周记酒铺时是未时末，消息还没有传来，和周掌柜算完鸡蛋钱，姐俩就坐在铺子里的条凳上，边和周掌柜聊天，边等着春水的消息。申时中，听到有远远的锣鼓声传来，随着声音越来越近，周掌柜坐不住了，急忙来到门口，看看是不是报喜的差役，是不是来周家的？不大功夫，两个衙役带着两个锣鼓手，停在周记酒铺门口。问周掌柜：

　　“这里可是周春水家？”

　　“正是，衙役大哥快请进来。”

　　“周春水高中院试第六名，咱们特来报喜，兼向周老先生道喜。”

　　周掌柜请衙役和乐手来到铺子里，然儿和青莲也跟着忙活着为四人沏茶倒水。四人只是略坐坐，等周掌柜封四个红封，俩大俩小。大的给两位衙役，小的两位乐手。衙役拿在手里掂了掂，满意地对周掌柜拱手一礼道：

　　“谢周老先生了，还有其他家要去报喜，咱们走了。”

　　春水高中院试第六名的消息瞬间在杨庄传开，然儿和青莲见已经有人朝酒铺走来，便起身拿出篮子里早已准备好的红封，放到柜台上。

　　“周大叔，这是然儿和莲儿的一点心意。大叔可别嫌弃。”

　　对于整天和铜钱打交道的周掌柜来说，只需一眼，就能估算出红封里铜钱的数目。应该有四百文，周掌柜知道，这对于无依无靠的小姐妹俩来说不是个小数目。本心想要拒绝，转念一想，姐妹俩还小，以后用人的地方多，今天要是不收这份贺礼，怕姐俩以后有事不好意思开口。于是爽朗地一笑说：

　　“好，不嫌少，礼我就收下了。不过，改天摆宴的时候，你们姐俩可要来。”

　　“大叔，我们就不专门过来吃酒席了，哪天送鸡蛋的时候，大叔得空管我们一顿午饭就成。”

　　见周掌柜爽快地收下贺礼，然儿也没做作，如此答复道。

　　“那还不简单？去年的时候，莲儿可是预测过春水大哥哥今年必中的，如今应验了，到时候莲儿可是要多吃点。”

　　“行，莲儿最喜欢吃。”

　　青莲的话逗得周掌柜哈哈大笑起来。

　　“大叔，我们先回去了。”

　　见已经有人进到酒铺里，然儿和青莲急忙和周掌柜告辞离开了。

　　总是受周、李两家的恩惠，今天终于有所回报，然儿的心情舒畅了很多，走起路来都感觉轻盈不少。回到家里，姐俩坐在雨榭小筑中读书写字。此时开春来的一对燕子夫妻，已经孵出一窝小燕子，两人数了好几天，才确定是五只。每当大燕子飞回来，五只小燕子彼此拥挤着，张开分红的小嘴，发出叽叽喳喳的声音。大燕子每次只能喂一只小燕子。青莲不禁纳闷，

　　“姐姐你说大燕子会不会搞错，每次总是喂给一只小燕子？”

　　“不会的，就像一些长得很像的双胞胎，别人分不清楚谁是谁，可是她们的娘亲是不会弄错的。”

　　今天，青莲看着争相吃食的五只小燕子，对然儿说道：

　　“姐姐，你看小燕子多幸福。”

　　然儿知道，大燕子喂小燕子的情景，引起了青莲对自己身世的感伤。不想在这事上纠缠，以免青莲伤心，于是然儿柔声对青莲说道：

　　“再过一个多月，小燕子羽毛丰满后，就会离巢学着飞行。等秋后随着父母南迁，就要独立生活了。和人一样，比如顺叔叔，如今结婚后，便和李爷爷分家自过日子了。”

　　“莲儿和姐姐不是早就自过日子了吗？”

　　“是啊，人总要离开父母的，只是早晚不同罢了。”

　　过了一会，青莲已无心练字读书了，又问然儿道：

　　“以前听姐姐讲过二十四孝的故事，说乌鸦有反哺之恩。姐姐可见过？”

　　“没有。不过，既然书上那样写，总不会错的。”

　　“怪不得人们把‘子欲养而亲不待’作为人生四大悲之一。”

　　青莲如大人般，有些叹息地说道。

　　“莲儿，我们不说这个。该去割猪草了。”

　　割完猪草，姐俩给小花拌好猪食，等到晚上临睡时，才喂给小花吃。刚弄好，顺婶子来了。自从认识然儿姐俩后，三人十分说得来，顺婶子无事的时候，便常来然儿的篱笆小院玩。如今已怀了身孕，家里人更是不让她干活，闲着无聊，来的次数更勤了。（未完待续）