送别石朗离开后，叶茹柳安心在谢元家里等待石朗完成任务返回京城。
叶茹柳的到来，使柳滢滢非常高兴。说实在的，自打跟谢元结婚后，谢元对她的关心可谓无微不至。一开始，柳滢滢非常享受当下的安逸生活。
但时间长了，柳滢滢觉着生活有些乏味。当然，她并不是对谢元产生厌倦，而是由于自己身为异邦女子，在这京城内很难找到朋友。
谢元虽然经常带着她参加各种应酬活动，柳滢滢借此也认识了很多官员家眷，但人家一听她是朝鲜女子，立刻就会用一种异样的眼光看待她。她们之间虽然表面上客客气气，但种族的差异很难让她们成为好朋友。
没有朋友的日子是无聊的。叶茹柳的到来，让陷入无友之苦的柳滢滢高兴不已。
叶茹柳和柳滢滢在朝鲜就认识，而且还有过很多交接。再者，叶茹柳跟柳滢滢性格脾气有很多相似之处，两个人很能谈得来。
因此，叶茹柳在柳滢滢家这些日子，两个人几乎无话不谈。两个人在家里待腻了，柳滢滢就领着叶茹柳到北京的大街小巷、风景名胜里购物、赏景。
这一天，吃过早饭，等谢元离开后，叶茹柳决定到北京西城门的妙应寺看看。
柳滢滢没有去过妙应寺，她对佛教不感兴趣，但叶茹柳想去，她自然高兴地陪同前往，反正对她来说，出去走走，总比待在家里好。
叶茹柳之所以想去妙应寺看看，是因为当年在盐帮主事时，她曾经听一位经常跑川藏一线贩盐生意的手下说过藏传佛教教义高深，寺庙喇嘛法力无边，藏民到寺庙许愿后，往往愿望能够实现。
叶茹柳当然不会轻易相信这些东西，但石朗离开的这些日子，她的心里总是忐忑不安，总是担心石朗出意外。
叶茹柳之所以去妙应寺，主要是想去庙里上香许愿，希望石朗能够安安全全地回来。
叶茹柳和柳滢滢赶到妙应寺时正值巳时。
在蓝天白云的衬托下，妙应寺那高高的白塔显得格外耀眼庄重。清风吹来，白塔顶上花纹铜盘的周围悬挂的36个小铜钟发出清脆悦耳的声响。
在大殿内，叶茹柳和柳滢滢面对高大的佛像，上香跪拜。
叶茹柳跪在佛像前，双手合十，闭目祷告，祈祷她的石朗哥安全回归。
祷告完毕，叶茹柳和柳滢滢走出寺庙，四周转转。
中午时分，叶茹柳和柳滢滢在外面吃过午饭，赶回家中。
就在两人准备进家门的那一刻，叶茹柳忽然发现，在离柳滢滢家院门不远处的一个书摊前，有一个身影一闪而过。
眼力敏锐的叶茹柳立刻认出，此人正是自己当年指定的盐帮帮主和贵。
“滢滢，你先进去，我到那边书摊看看，看有没有好书。”叶茹柳对柳滢滢说道。
“好。茹柳姐，那我先进去了。”柳滢滢推开院门，走进院子。
见柳滢滢已经进到院内，叶茹柳快步走到那个书摊前。
叶茹柳一边随手翻看着书摊上的书籍，一边找寻和贵的身影。
在书摊北面十几米
外的一棵柏松后面，和贵正抬手向叶茹柳示意。
“小姐，这本书不错的。想买的话，可以给您打八折。”书摊摊主对叶茹柳说道。
“哦……不用了，我改天再过来买吧。”叶茹柳放下手中书本，转身向和贵所在的位置走去。
“帮主，您可回来了。这些年弟兄们每时每刻都在盼着您回来。”见叶茹柳走过来，和贵难抑心中兴奋地低声说道。
“弟兄们都好吧。”叶茹柳激动地问道。
“都挺好的。”
“此处不便说话，咱们找个地方好好聊聊。”
“好的。”
叶茹柳领着和贵找到一家比较僻静的茶馆。两个人要了一个单间，点了一壶龙井茶，坐下来详聊。
“帮里的弟兄们在长白山的山寨里还适应吧？”
“帮主，还没来得及告诉您，在您入朝后的第二年，弟兄们就一起回到南方了。”
“哦。官军没有刁难我们？”
“没有。您走后的第二年，可能是援朝战争的缘故吧，朝廷已经不再关注我们。外面的风声已经不是那么紧。帮里的很多弟兄不太适应东北的寒冷，经过协商，我们就一起返回咱们的老地方了。”
“你和帮里的弟兄现在什么地方？”
“我们返回后浙江后，原来的地盘已经被别的帮派控制。弟兄们虽然有能力抢回地盘。但我们觉着还是不要再起风浪为妙。所以没有大动干戈。
“白虎帮的火云彪帮主见咱们弟兄一时没有立脚之地，就主动把他手下掌控的章鱼岛让给我们。弟兄们才算有了一处立脚之地。”
“火云彪还算是有良心。没有忘了当初我们对他的救命之恩。”
“是呀。火帮主不但把他的章鱼岛送给我们，还送给我们些银两作为弟兄们的安家费用。我当时坚决不收，但火帮主非给不可。后来没办法，我就对他说，银两权当是借火帮主的。他才罢休。”
“现在弟兄们以何某生？”
“盐是贩不成了。一来原来的渠道已经被别的帮派瓜分，二来，弟兄们也不再想干这种坐牢的买卖。我们用火帮主给的银两，做起了别的贩运生意。
“这东北的山货物美价廉，运到咱们南方，可是抢手货。咱们南方的水果，运动东北又很抢手。这不，弟兄们就靠着贩运东北的山货和南方的水果谋生。”
“生意还不错吧？”
“还行，弟兄们靠它养家糊口绝对没有问题。”
“那我就放心了。”
“帮主，你看我光顾着说帮里的事情了。还没听您说说这些年您入朝的情况呢。”
“其实也没什么可说的，入朝七年，整日里风餐露宿、打打杀杀。见识了很多生生死死，也结交了很多异域朋友。”
“战斗一定很激烈吧！”
“如果让我用一个词形容这场战争，那就是‘残酷’。在很多情况下，你身边好好的一个人，转眼之间就没了。”叶茹柳想起牺牲在朝鲜战场上的巴乌、施天济、杜衡等人，情绪顿时低落下来。
“石朗大哥还好吧？”
“他还好，从朝鲜回来后，外出执行任务去了。”
“帮主，你也不要太伤心。我知道，入朝这七年您肯定遇到了许多难以忘怀的事情。好在您和石朗大哥都安安全全地回来了。这比什么都好。”
“是啊。这七年的战争给我最大的感受就是：人生一世，能够好好地活着比什么都重要。”
“帮主，弟兄们听说您回来后，都非常高兴，都盼着您回去带领我们重振帮威呢。”
“感谢弟兄们的信任，但是，我不可能再走回头路了。”
“帮主您……”
和贵刚想发话，叶茹柳抬手制止了他，“和贵，你先听我把话说完。刚才听完你对帮内现状的介绍，我觉着你们选择了一条正确的道路。
“过去我们盐帮走的是一条刀尖上舔血的营生。现在想想看，那不是长久之计。弟兄们都拖家带口的，任何的风险都有可能对整个家庭带来灾难。现在大家在你的带领下找到了一条正确的谋生之道，虽然苦点累点，但让人放心呀。
“所以，和贵，你担任帮主之位，我很放心。再说，我都这个岁数了，总要嫁人的。我和你石朗哥已经商量好，等他完成任务回来，我们就结婚。和贵，领着弟兄们好好干。姐会祝福你们的。”
“帮主既然拿定了主意，我也不便再说什么。我听您的。祝福您和石朗大哥永远幸福！”
“谢谢你，和贵。”
“那我明天就回去。帮里很多事情要处理。”
“明天我跟你一起回去。很长时间没有见到弟兄们了，我很想念他们。正好借这个机会回去看看他们。”
“好。弟兄们见到您一定会很高兴的。”
第二天，叶茹柳向谢元和柳滢滢说明情况后，跟和贵一起，返回浙江老家。
按照盐帮帮规，帮主退位，要在全体盐帮成员面前举行拔香头仪式。
叶茹柳从东北山寨入朝时，把帮内事务暂时交给副帮主和贵管理。
此次回浙江，叶茹柳准备在全体帮内成员面前拔掉香头，宣布正式退出帮主之位。同时，正式将帮主之位传给副帮主和贵。
几天后，叶茹柳和和贵一起返回到章鱼岛。
登岛后的第二天，在章鱼岛盐帮议事大厅内，叶茹柳终于和昔日的盐帮弟兄们久别重逢。
和贵早已命手下准备好丰盛酒食，迎接叶茹柳的到来。
叶茹柳敞开心境，同帮内弟兄们把酒言欢，好不热闹。
酒宴的最后一个环节，就是叶茹柳拔香头，退出帮主之位。
叶茹柳之所以要求和贵做出这样的安排，就是担心自己如果酒宴一开始就举行拔香头仪式，会影响现场高兴的氛围。
在现场一百多名盐帮弟兄恋恋不舍的目光中，叶茹柳拔掉香头，郑重宣布自己退出盐帮帮主之位，由和贵担任新一任帮主。
第二天，叶茹柳辞别帮内弟兄，登船离开章鱼岛。
叶茹柳并没有立刻返回北京。她返回自己的老家，给自己的父母上坟，然后，辞别九泉之下的父母，登上返京之路。