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　　二人乘了车子，往家行去。那车行甚快，一路扬尘飞土，只片刻功夫，便已到了李家门上。

　　到得门前,两人下车,季秋阳便邀约周景初到家中小坐。周景初推家中有事，辞谢而去,他便独个儿进门。

　　回至家中,李仲秋正于书房内等候消息,听闻他回来,连忙抢步出来，将他引入书房,不及令家人上茶,便细问缘故。

　　季秋阳便细细告诉了一遍，李仲秋听得只是连连顿足,又道：“这般说来，还是一无消息。”季秋阳摇头道：“林公子虽有应承,却也并未答应死了，听他口里的话，且是松动。”李仲秋扼腕道：“如此，哥哥要如何才好？转眼就是四月殿试，竟为这点小事，要耽误了哥哥的前程么？”季秋阳并不答话，只在心里忖道：且不论此事真假，这点子事在周府那样的人家面前又算些什么？林常安不肯一口应下，想必是另有所图。依着往日我与林家往来情形瞧来，这户人家绝非施恩不图报的。往昔我倚赖他们已然过多，要是再出了这桩事，在他们手里的把柄可就越发多了。思前想后了一回，却并无一个良策妙方。

　　李仲秋看他脸色阴沉，皱眉不语，情知他为此事心烦，一时也不知如何开解，便岔了话道：“今儿有封打徽州来的信，自吉升栈里转来。我想是哥哥的家书，不敢擅自拆封，还在我书奁里放着。”季秋阳听闻徽州来信，便暂且将那烦心事搁在了一旁，连忙道：“那信在何处？”李仲秋莞尔道：“我知道哥哥必然心焦。”说着，便亲自走去开了书奁，将信取来与他。

　　季秋阳接过信，却见那发信的是焕春斋掌柜，不由心内暗道：莫不是店里出了什么差错？不然他再不会此刻写信上京。想着，便将信拆了封，看了一遍。

　　原来，这焕春斋掌柜信中所说，乃是傅家新近开起来的霓裳轩一事。林家绣坊所供绣品，虽精贵难得，却也不算太过稀罕。何况织品绣件，等闲人家耗用极慢，一年到头也未必能更换几条被罩椅搭。倒是傅月明搭卖的香料，生意很是红火，其香品清绝奇特，民间等闲难得一见。且香料一物，日常耗费极快，富裕些的人家并那些附庸风雅的士子淑女，无不日日熏香，所需甚多。傅月明又将些细小绣件例如手帕、汗巾等物，用香料熏过，妇女姑娘亦也十分喜爱。硬算起来，霓裳轩里的绣品生意竟是托赖了香料买卖的福。然而傅家终究初涉此道不久，许多门路窍门一毫不通，原料告罄便进货无门。四处求问发卖这些东西的商人，徽州城里几间香料铺子，因看傅家生意眼红，又岂会告诉他们。霓裳轩的香料生意便逐渐难以为继，连带着绸缎买卖竟也有势微之相。傅家二老于这生意并不上心，倒是傅月明为其所苦。

　　季秋阳看了信，不觉暗自纳罕：以往并未听闻傅家有什么能调配香料的能人异士，也并不见什么祖传的方子。怎么她忽然想起来做这买卖？又一转念道，若非上一世遭劫，我却也再想不起来要操此商贾行当，更不必说要与那胭脂水粉打交道了。虽是外祖那边传过来的方子手艺，上一世人前我却是连提也不曾提过的。何况今世与上一世早已大不相同，就是有些什么变故，也不算稀奇。

　　想通此节，他又暗道：我虽并不贪图岳丈家里的钱财，但既然她乐于此道，我便助她一助又如何？焕春斋浸淫此道已久，自有其进货的门路。霓裳轩不过是捎带着做些香料生意，所需能有几何！想了一回，他便辞了李仲秋，回至屋中，写成一封回信，拿套子封了，吩咐竹心投递出去。

　　料理了此事，他便只在屋中发闷，苦思对策。然而他在京中人脉不广，就有些手段，也难于施展。直至红日西斜，外堂上摆下了晚饭，李仲秋打发了家人请他，他方才出去。

　　这般又过了五六日，周府上只是没个动静。虽也托了些旁的门路去润通打探，却如泥牛入海，一无消息。连那张炳怀亦没了声息，他原是在西城租了一间二进的院落，同他那娘子一道居住。自出了这桩事，他们一家子便不知迁到了何处。季秋阳原想上门同他理论，却扑了个空。

　　眼看殿试日子已临近眼前，此事仍不见个分晓，季秋阳越发心焦上火。李仲秋看不过去，便劝他道：“既然他们没了动静，想必此事就这般过去了也不定。”季秋阳却道：“你哪里知道，这事犯在学正手里，并非寻常官吏。只要他肯，随时便能革了我的功名。我这几日私下揣测，这些人怕不是捏了个圈套，只等我钻进去。若我不肯求人，这案子便是坐死了，今年科考废了不说。我廪生名位已革，往后功名这条路自是再也走不通了。”

　　李仲秋听了，便问道：“既这等说，哥哥还不再问问林家公子？”季秋阳叹气道：“他若肯管，也不会到眼下了。”李仲秋道：“哥哥这也未免过于丧气了，兴许人家家事忙碌，一时忘了也是有的。如今宫里选秀也在眼前了，哥哥既说他们家有待选的女儿，没个空暇也是常理之内。”

　　季秋阳只觉无望，李仲秋不依他之言，还是硬托了周景初待为说和。那周景初倒是一口应下，又隔了两三日，三请四请才把林常安请了出来。

　　这日，季秋阳在会宾楼包了间房，备了一桌酒席，转为请林常安，邀了李仲秋并周景初坐陪。

　　这三人来了近一个时辰，清茶点心吃了许多，白不见正主儿到场。

　　又等了许久，一壶茶换了两遭，那林常安方才姗姗来迟。

　　季秋阳与李仲秋虽等得心头火起，奈何正有求于他，当面也不好发作，只是宁耐着与他寒暄。

　　众人见礼已毕，宾主入席落座。

　　酒菜未上，那林常安便先开口道：“我也不是推诿，我也知先生心焦，然而我家中近来事情委实过多。先是因今年春闱，我中了个榜，名次虽是微末，奈何众亲友爱惜，往来应酬也就不少，待这些人情往来料理干净，也就进去了十天的功夫。偏生这时候我外祖母又病下了，我自小不在她老人家跟前，半日孝道也不曾尽过，自然不能推诿，日日侍奉榻前是不敢辞的。我家小妹被户部抽中，见在选秀名册之中，此事先生也知。宫中大选就在眼前，许多事宜也要提前打理。这许多事叠在一处，当真令人焦头烂额。先生那事，我前几日也托人打探了。童老先生果然不好说话，只说人证物证俱全，定要先生过去答话。话里的意思，这案子就是死了。还是看在我外祖面上，方才没立逼着先生过去。不然，先生怎得这几日清净？然而余下的，也当真是无法。”说毕，又摇头道：“先生若当日检点，也不至落了把柄在人手里，以致酿成今日之祸。”

　　季秋阳听了这番言语，竟已是认准了自己就犯过那事，只是闭口不言。那李仲秋按捺不住，便道：“便再无别法可想么？我哥哥进京一次不易，科考一途的艰难，公子心里也清楚。还望公子出力，我这厢谢过了。”说毕，竟起身望着林常安躬身作揖，行了个大礼。

　　林常安连忙起身，还礼不迭，又向季秋阳道：“先生倒当真交了个挚友，所谓患难见真情，也就是这般了罢？先生教了我一场，如今先生有难，我莫不是竟袖手旁观不成？”说毕，略停了停又道：“如今倒有条路，只怕先生不肯。”

　　李仲秋与周景初都急忙问道：“什么路？”季秋阳倒只是默默不语。

　　林常安便望着季秋阳，缓缓说道：“这童老大人是万般不求人的，当真是铁面无私，任是谁的情面都不行的。但他却有一件难处的事儿，若是先生替他办成了，那件事自然就烟消云散了。”李仲秋又问道：“究竟什么事？依着童老大人的官望，尚且不能办。我这哥哥只怕更无法子了，这却未免是刁难于人。”林常安微微一笑，说道：“倒也不算什么刁难，此事却也必得先生这样的单身男子方可办成。”一语未休，便即说道：“这童大人如今已是知天命的年纪了，膝下并无个儿子，只三十四岁那年，房里小妾养了个女儿，就此爱若珍宝。这位小姐养到如今也大约有十六岁上下了，听闻也是生的花容月貌，知书识字儿的，却因些细故再不能许人的。此便是童老大人一块心病，先生若能将他这块心疾除了，还有什么事不能了了？”言罢，只是望着季秋阳，看他久久不言，又笑道：“想必先生是顾忌前头定下的亲事，然而傅家不过商贾门第，这小门小户出身的女子，难免不有些毛病，怎能和世家千金相提并论？何况世间悔婚也是常情，先生又何必拘泥？”