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　　陈杏娘闻讯，赶忙放下手里物事，到镜前又理了一回衣裳首饰，便带了傅月明快步往外行去。

　　才走到院中，远远的便听到一阵明快笑声，只见一中年妇人带着一名少女步入院中。那妇人脚不沾地，步履如飞，倒把她身后的少女撇的老远。

　　见她到来，陈杏娘迎上前去，待要说话，那妇人却先开口笑道：“蒙姑娘相邀，我再不敢不来的。这么一大清早，没吵了姑娘罢？”陈杏娘也笑道：“嫂子肯来，我是再欢喜不过的，哪里有什么扰不扰的？”说着，又叫傅月明上来见礼。

　　傅月明款步上前，向那妇人端端正正的道了万福，口里低声说道：“见过舅母。”那妇人欢喜不尽，扯着她说短道长，品头论足，又叫那随她前来的少女过来，与陈杏娘问安。

　　原来这妇人乃是陈杏娘的寡嫂陈氏。因着陈家家道中落，娶来的陈氏也是个小户女子，行动言谈虽不大合乎规矩，性子倒极是直爽。嫁进陈家育有一子一女，长子名陈昭仁，今年十三岁，与月明同龄。次女名陈秋华，小月明一岁。自从三年前陈杏娘的兄长离世，这陈氏便带着一双儿女，自个儿支撑起门户过活。虽则陈举人身子尚且康健，乡下还有几亩薄田收着租子，但到底她一个寡妇，上敬公婆，下养儿女，实在艰难。陈杏娘敬她青年守寡，时常拿些私房资助于她，又常使人送些布匹吃食，故而这姑嫂二人交情极好。不独年节生日，就是寻常日子，也通家往来。

　　当下，陈秋华走上前来，慢条斯理的与陈杏娘行过礼。陈杏娘嘴里寒暄着，就同傅月明一道将她二人请进明间。

　　众人入得房内，各分宾主落座已毕。冬梅上了茶水并点心，这两对母女就坐着说话。

　　傅月明耳听母亲同舅母长篇大段的说些人情家事，心知这姑嫂二人必要说上一阵子的，便张眼看向表妹陈秋华。

　　这陈秋华亦是个琼闺秀玉，虽是身量未足，容颜却已见清丽脱俗，但因其打从生下就自胎里带来一种先天之疾，身子十分瘦弱，一把纤腰更是不盈一握，颊上虽扑了些胭脂，却仍显苍白。傅月明打量了她两眼，见她今日穿着一件翠蓝云纹的褙子，里头一条湖绿潞绸襦裙，虽非华服盛装，却十分清雅，便向她笑道：“妹妹好？几日不见，妹妹出落的更好了，瞧来真是天仙一般的人物。听闻妹妹病了几日，可大安了？”

　　那陈秋华本在听她母亲与陈杏娘闲话家常，见傅月明问她话，便开口回道：“左不过又是我那素日里的毛病罢了，没什么好不好。姑母这里下了帖子，我怎好不来？就挣也得扎挣着过来的。表姐近来也是大病一场，倒还有精神问询旁人。”

　　这话极是刺耳，她脸上神情也是清冷无比。傅月明深知此女性情孤傲，自来便目无下尘，又兼有一段文采，每以才女自居，说出话来时常夹枪带棒，讥讽世人。虽是这样的古怪性情，心地却着实不坏，会有这番举动，多半也是为其家境贫寒之故。她上一世落难之时，这表妹已然出阁，还常来探望。见傅家纲常颠倒，家反宅乱，也愤愤不平。然而因她所嫁夫婿亦是个浪荡公子，便常郁郁寡欢，不讨夫婿喜爱，娘家又无人可倚，自身尚且难保，于傅月明的处境，自也无力救援。

　　若是以往，傅月明厌她性情刁钻，对她是极不待见的。如今却大不相同，即便听她话语带刺，亦不相恼，仍旧笑着同她说话。三句话过，即便陈秋华性子再如何古怪，也不好只顾冷脸，便同她说了几句客套话。

　　这四人坐了片刻，待红日高照，傅薇仙才匆忙走来，进门便嚷嚷道：“我可是起得迟了！姐姐怎么不喊我一声儿？倒任着我睡！”陈杏娘见她睡眼惺忪，披头散发，便知是才起来就过来了，嫌她在客前失礼，连忙斥道：“你这孩子！有亲戚在这里，大呼小喝的这样无礼！今儿要待客，你不早些起来收拾，睡到这个时候，还不往屋里梳你那头去！”傅薇仙经陈杏娘一喝，方才见着屋里有人，不由红了脸，慌忙往后走不迭。傅月明在一边坐着，淡笑不语。

　　一时，傅薇仙梳好头又上来，先与陈氏问过安，就满屋子张望着寻她母亲。陈杏娘看出端倪，就说道：“别寻了，你娘往前头去了。老爷今儿请了几个唱的，没人坐陪，田姨娘过去招呼了。”傅薇仙被这一呛，满脸通红，没得话说，便向傅月明道：“姐姐今日过来，怎么不叫我？叫我起迟了，让太太责怪。还让舅母看了一场笑话。”傅月明微笑道：“妹妹年纪小，自然贪睡些。上头这些事，有我一个儿就够了，何必要妹妹出来辛苦呢？我一番好意，妹妹倒是不领情。”傅薇仙将嘴一撇，说道：“姐姐这样说，那可就错了，我是素来不怕这些辛苦的。从前以往，哪天早上起来，我不是同姐姐一道过来请安？怎么姐姐今儿独个儿就过来了，把我一个人撇下？还叫我在客前出丑。”

　　陈氏在旁听见，她是素来不大待见这个姨娘养下的女儿的，当即张口说道：“你这孩子，自己睡迟了，如何怨怪到别人头上？你姐姐好心让你多睡会儿，你却在这儿叨叨个没完。小小年纪，恁般饶舌！”傅薇仙被说的粉面发红，赌气在椅子上坐了，一言不发。傅月明扫了她两眼，淡淡一笑，也不言语。陈秋华又是个懒于言语的，这三个豆蔻少女坐在一处，却生了许多沉闷出来。

　　须臾，丫头冬梅打起帘子，说了声：“表少爷来了。”说话间，便见一个清秀俊逸的公子哥迈步进门，屋内除傅月明外，傅薇仙与陈秋华都离座起身。原来，这陈昭仁到得傅家，先往前头去拜见了姑父傅沐槐，故而到这会儿才到。

　　但见他走到陈杏娘跟前，打躬作揖，朗声道：“侄儿见过姑母。”把陈杏娘欢喜的拉着他上下打量了一番，又连声赞道：“嫂子真会教养孩子，这才几日不见，仁哥儿又长高了一截子，看这言谈举动，就知是读书公子的做派。”因知

　　他素来是跟着祖父读书，然因近来陈举人年事渐高，眼花耳背，无力课业，便问他欲待投到何处。

　　陈氏皱着眉头，说道：“可是说这个呢，问了几家私塾，不是先生不行，就是学里的学生太淘气。若是让孩子投到那儿去，书读不成，还要染上些坏习气呢。我听公公说起，城西新近来了个贡生，学问很好，人物品貌也都是一等一的。在山阳书院里讲过几次学，很有些为人师表的风范。就一件可惜，他并不肯自己开课授业，目下只在书院里讲学。他不是本地人，不定什么时候就走了。”

　　陈杏娘听说，心里动了动，就说道：“父亲素来眼高于顶，能得他赏识的，想必是很有些才学的了。既这般，嫂子何不请了他家去？”陈氏面有难色，冲她一笑，说道：“话虽然这样说，我也还想瞧瞧。如今也就是叫昭仁在家里，自己念念书。”陈杏娘见她吞吞吐吐，心底便知其情——陈家家道中落，陈氏一人操持家业，家中上有公婆下有儿女，生计艰难，自是无力聘请先生。前番陈昭仁入学读书，学堂先生的束脩倒还能出得起。但若说在家中聘请西席，却是没有这个力量了。

　　她想通此节，便即一笑，说道：“嫂子勿要烦恼，仁哥儿的学业是不能耽误的。我这儿也想给月明请个先生，她总跟着我念书，虽也识了几个字，终究不成体统。那些都须得一个饱学之士来教导才好。咱虽不指望教个才女出来，也别很离了格。落后女儿去了婆家，惹人耻笑，说到底是商贾人家出来的，满身铜臭，不识得诗书笔墨。”说着，她眼圈一红，自家竟伤心起来。

　　原来，陈杏娘因着娘家出身，深以作个官家夫人为傲，她今嫁与傅沐槐，虽则夫妇情好，又衣食无缺，心底却总有这桩憾事，这夫人的称谓，担的也总有些名不副实。待想生个儿子出来，供他读书举业，将来入朝为官，也好荫及母亲，做个真正的诰命夫人。奈何膝下又只得一个女儿，就只好把历来的夙愿，都压在这女儿身上，教她读书识理，好叫世人得知，并非她陈杏娘无能，实乃没有儿子的缘故。原本傅月明也随在女学里读书，然因生了这场病，就在家歇了。现下虽是好了，傅沐槐同陈杏娘两口也不放心再叫她出去，如今只跟着陈杏娘学些针线。

　　陈氏见她伤怀，心里也知她素来的心事，连忙劝了几句，说道：“姑娘快休如此，你我皆非这样的人。”傅月明也起来，扶着陈杏娘的肩，拿了帕子替她抹了泪，劝慰了好一阵。

　　陈杏娘回屋里重匀了脸，方又出来，问道：“嫂子适才说的这位先生，可知姓甚名谁？要到何处去请？”陈氏赶忙说道：“这位先生姓季，名秋阳，表字熠晖。今年才十八岁，端的是一表人才，满腹经纶，听闻投宿在江海客栈里。”