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　　陈杏娘眼见傅沐槐面色阴沉，连忙说道：“她是个不成器的行货子，老爷不必再为此动气。”傅月明亦从旁笑道：”父亲倒不用烦恼，我以为此皆为妹妹年纪尚小，又听了那起不三不四之人的言语，就给勾引坏了。好在妹妹年岁不大，如今只叫母亲带在身边，仔细教导着，总能改过来的。”

　　傅沐槐听了她话中有话，便问道：“薇仙在咱们家里，就是出门，也是跟着你母亲一起，倒是怎么沾惹上这些人的？”傅月明便说道：“常来咱们家走动的那个王姑子，嘴头子就很不好，常在外头惹是生非的。母亲前儿对刘婆子说，有日不见她了。母亲可知是为何缘故？乃是她日前将一户人家的女儿骗在她那庵里，借讲经说法的由头，牵线搭桥的与一小伙私通。落后，叫那姑娘家人瞧出机关，要押她见官，她便走到外乡去了。二老想想，这样的人，入咱们家来，能做出什么好事来？她往常来时，薇仙常与她在一处说笑，想必便是为她挑唆坏的。”

　　陈杏娘闻言，赶忙问道：“这事儿你怎么知道的？”傅月明笑道：“前儿去白云观烧香时，清静散人那小徒弟私下告与我的。又说那人家到如今还在四处捉拿王姑子的下落，擒住了就要打个臭死。”陈杏娘说道：“真想不到，那胖大姑子，看着慈眉善目的，骨子里尽是些坏汤！往后，可不许她再进来了。不但如此，便是那些路子不正的妇人，也断不能到咱们家后宅来。”傅沐槐点头道：“俗语说，六婆不入门。自然有它的道理。”

　　这一家三口说了些话，陈杏娘又问道：“那蕙香的事儿怎么处置的？她真同那土贼有染么？”傅沐槐说道：“不错，虽是那晚她是为私会之故，并非与那土贼传递财物，然而这事儿也是尽有的。提刑司里的人告我说，这蕙香先前的男人早年间得了痨病，躺在床上几年起不来，她便同城里一无赖眉来眼去的勾搭上了。这无赖后来同人吃酒争执，将人戳死，逃到山里做了个草贼。蕙香又死了男人，才卖到咱家来。”

　　陈杏娘接口说道：“谁知这蕙香竟有这段故事，刘婆子也是老街坊了，竟将这样的人卖与我们使。我到如今还怕得很，幸得是没出什么事。”又问道：“既然她并非为土贼传递财物，怎么那土贼又供出她来？”

　　傅沐槐犹疑道：“这我也不知了，他二人在堂上咬来咬去，一个说有，一个说没。那土贼又说得有鼻子有眼，连时辰地方都说明白了。蕙香却只肯招认与人私会，一口咬死了并没此事。”

　　傅月明在旁笑道：“想必这两人有些什么纷争，故此起了内讧，也是常有的事儿。”傅沐槐颔首道：“大约是如此了。”陈杏娘又问道：“那提刑老爷预备怎么处置这蕙香？”傅沐槐说道：“这家仆害主，自来是不能留的，她又是个女犯，夏老爷将她发卖官媒了。”傅月明闻言，心中略有些不忍，这官媒不比私娼窠子，一入此籍永不得脱。大凡良人家妇女，进到这个地方，当真是生不如死，又没个盼头。过得几年，接不得客，更连条活路也没了。

　　然而一想起这蕙香做下的事体，她不觉又暗恨起来。此番若为她得手，季秋阳势必被撵离傅家，只怕二人这一生再没什么结果。想到那蕙香也颇有几分姿色，季秋阳却不为其所诱，她心中又微觉甜意。随即转念又道：若是他轻易便为这等j□j勾引，那也不值得托付终身了。

　　她立在一边胡思乱想，一时没有言语。傅沐槐同陈杏娘说了几句话，见她只顾怔怔的出神，不由问道：“丫头想什么呢？这样发呆！”傅月明这才回神，忙遮掩笑道：“我适才在想，季先生能不为蕙香所惑，也算是位坦荡君子了。”傅沐槐点头道：“不错，这季先生当真是人品高洁。若非如此，我也不放心让他穿堂入室，到后宅去教你们。”陈杏娘颇有些得意，笑道：“我父亲保举的人，那能有错么？”

　　三人又说了些话，里头田姨娘的小丫头出来说：“二姑娘醒了。”众人闻说，都要进去瞧看。傅沐槐因是个男人，虽是父女至亲，也不好进去，便留在堂上。

　　陈杏娘与傅月明一道入内探视，只见傅薇仙只穿着杏红小衣，趴在床上，背上满是鞭伤。田姨娘坐在一边，拿帕子抹着泪，脸上也有一道鞭痕。陈杏娘看了傅薇仙的伤势，宽慰了几句，又数落了一顿。傅月明上前，也不免同她说些泛泛的抚慰话语。

　　傅薇仙此番偷鸡不成蚀把米，不但计谋落空，反讨了一顿羞辱在身，正是又羞又怒。又看傅月明满面关切之情，立在床畔，正恨不得将她嚼碎吞下腹去。然碍着太太跟前，不好发作，身上又疼痛难忍，只咬牙闭口，一字不发。田姨娘又向陈杏娘哭诉了一阵，言说如何委屈。陈杏娘满心烦难，只得连连宽慰。傅月明眼看此地忙乱，在上房略坐了坐，便回房去了。

　　因傅薇仙身上有伤，不好来回挪动，便暂且安置在田姨娘屋里，田姨娘照料起来也便宜，她那丫头兰芝也过来伺候，夜里就在脚踏上打铺睡觉。

　　晚间时分，才吃过晚饭，陈杏娘在里间炕上坐着，打点了几样针线活计。正粘着鞋面，傅月明忽自外间进来，笑道：“搅扰母亲了。”陈杏娘将手里东西放下，笑着拉她在身边坐下，又叫夏荷炖茶上来，说道：“咱们娘两个，还说什么扰不扰的！”因笑道：“你这会儿过来，可是有话说？”傅月明笑着点了点头，又四下张看了一眼，先问道：“父亲呢？”陈杏娘说道：“你爹往书房里看账本去了。”傅月明这才说道：“姑母后日就到了，母亲前儿说的事儿，可有着落了没有？”

　　陈杏娘知她所说是寻下人过去伺候一事，便说道：“我也正为这个发愁，不知叫谁过去好。咱家不比高门大户，人口原没那么许多。家里见有的这些个丫头媳妇，也是各管一摊，离了谁都不成的。我说不行就再买罢，偏刘婆子、顾妈妈、王嫂几个牙婆那里，这会儿都没人了。你爹适才还埋怨我，说不早些预备，人来了才知道急。”傅月明笑道：“我也想到这个，母亲每日里事多，未必顾得过来，也是情理之中的事。这不比上街买个什么，给银子就有的。一时买不来，也是难事。我倒有个主意，说与母亲。”陈杏娘因看她近日来言行不俗，便也想听听她的主意，问道：”你有什么法子？说与我，我好裁夺。”

　　傅月明便说道：“如今我屋带上新来的小玉，有三个丫头了。先前我虽说人不够使，其实我不出门，也用不着这么多人伺候。我想着，不如把绿柳送到姑母那儿去当差。母亲以为如何？”陈杏娘微有迟疑，说道：“那绿柳可是打小就跟着你的，难得知根知底，服侍了这么多年，也知道你的脾气性子。你倒舍得她过去？我看不如就把那个小玉送过去罢。”

　　傅月明忙道：“小玉才来不久，凡事都不知道，年纪又小，立时打发到姑母那儿去，做不好事。只怕要叫姑母多心，说咱们家放着这么多人不送，偏挑个小的送过去，明摆着是看不起人。再说，就为着那绿柳知根知底，为人又机灵，我才做这个打算。”说毕，她向陈杏娘身边凑了凑，低低说道：“母亲想，姑母拖家带口的投奔来，虽说是亲戚，但这么多年不在一处，难保不生些什么心思。姑母又是父亲的嫡亲妹子，说几句话出来父亲也很愿意听的。他们又不同咱们住在一处，放个人什么事儿也能早些知道。”

　　陈杏娘听了这话，心里计较了一番，连忙说道：“你倒是思虑的周全，我却给忘了！你这姑母，早年同我很不好，又很会轻学重告的。如今她再回来，当面虽未必怎样，背地里就难保不做些什么了。你说的很是，但他们一家几口人，除你表哥不算，你姑母、你表妹还有个不知算什么的女子，这三个女人就一个绿柳伺候是肯定不够的。那我这里就叫了夏荷过去，她倒机灵些。明儿我再叫两个伶俐的小厮过去，先就这么凑合着，待买了丫头时再说。咱们家也没那许多人手，从你我身边挑了丫头过去，谅你姑母也挑不出来什么来。”

　　傅月明浅浅一笑，不再接话，只接了鞋面，同母亲又说了一回针线女红上的闲话，才回房睡觉。

　　过得两日，傅薇仙身上伤势略有好转，便挪回了宁馨堂去。她身边蕙香已被打发出去，缺了人手，还是荷花跟着兰芝照料。她此时已无力再争什么，只得闭了门静养，待后再做打算。

　　连日无事，倒是那姑母一家子，要来时赶上几场大雨，路途泥泞，辎重又多，甚是难行，只得捎信过来，说再缓几日。傅沐槐虽是思亲心切，却也是无可奈何。

　　陈昭仁病已痊愈，还如往常一般跟着季秋阳读书，并无别事。而陈秋华却因连日照料兄长，十分辛苦，身子本又娇弱，旧疾发作，一时不能够来。故而每日午后，便只得傅月明独个儿听季秋阳讲书。

　　这日，季秋阳讲了两课，便称今日功课已完了。正待收拾纸笔离去，傅月明却已步出屏风，向他微笑道：“我有一件事向请教先生，先生可否暂留片刻？”