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　　傅沐槐听了此言，人如提进了冷水盆内，连忙问道：“这话可作准么？一个丫头，竟会勾结匪类！”那人说道：“夏大人也是这么说，恐她已然下手，才打发了小的连夜赶来。”正说话间，天福等一众小厮已将蕙香押到堂上。

　　那蕙香何曾见过这等场面，上得堂来，不用人说，便双膝一软，跪倒在地，战栗素素，抖衣而颤。傅沐槐少管家事，观这丫头容貌，半晌才想起是近来买给傅薇仙的丫头。他本是个本分商人，素来畏惧官府，又听这二人言说家中仆婢与匪类勾结，早已慌了神。今见蕙香被押来，更不多问，便催那两人带去，好还家中一个安泰。

　　蕙香尚不知此间变故，只道是自己与季秋阳私通之事有所败露，此事放在一般人家不过挨顿板子罢了，今忽然见两个青衣节级前来拿人，竟要送问官府，心中恐慌，连声告饶道：“老爷明鉴，此事并非小的一人所为，乃是受人指使……”她话未说完，傅薇仙便自软壁后头快步走出，向傅沐槐说道：“父亲，我屋里竟出了这样的窃贼，当真可恼。咱们这样的人家，容不下这等小人作祟，快些打发了她去罢！”

　　傅沐槐不防她忽然走来，一时没有言语。那蕙香也不曾料到，二姑娘竟要将自己撒手不管，顿时呆若木鸡。那两个青衣节级，见姑娘走来，慌忙起身，又无处躲藏，手脚无措。

　　傅薇仙不以为意，才待再说，小丫头荷花自后头出来，向她说道：“姑娘在这里做什么，太太请姑娘进去。”傅薇仙无法，只向堂上看了一眼，又对着傅沐槐微微一福，说道：“还望父亲不要听这婢子胡言乱语。”说毕，方才随荷花进后头去。

　　待她离去，傅沐槐叫那二人带了蕙香去衙门不提。

　　傅薇仙走到上房，入内只见陈杏娘拖着一窝子头发，穿着里衣绸裤在炕上坐着，一旁炕几上放着一盒子薄荷膏，傅月明立在一边，正替她揉着。傅薇仙见状，上来见礼过，便问道：“太太头疼么？”陈杏娘扶着头，没好气道：“什么要紧的事儿，三更半夜的上门来寻，不让人睡觉，熬油费火的，我哪里耐烦！”傅月明在她身后，轻声说道：“是家里出贼了，小厮们在后园里擒住了个窃贼。正巧提刑司来人，说咱们家里有内贼，和外头的强盗勾结，里应外合的抵盗东西呢。”

　　陈杏娘听了这话，吃了一惊，连忙问道：“这话可不是作耍的，咱们家里竟有这样的人么？”傅月明浅笑道：“这才是知人知面不知心呢，谁想到恁大点的丫头，竟是个贼呢。”嘴里说着，眼睛却瞅着傅薇仙。陈杏娘点头说道：“人伢子家里出来的，是不大干净。这丫头又嫁过人，我原说不买的，二姑娘定要留。”

　　傅薇仙计策落空，又失了一条臂膀，如今再听陈杏娘这话，心里火起。然而她近来颇为不顺，家里说话不响，今日出了这样的事，还不知要如何收场。更不敢与太太嚷闹，再生事端。当下只得强压了脾气，向陈杏娘陪笑说道：“是女儿不好，不带眼识人的，让母亲操心了。”陈杏娘又数落了两句，傅沐槐便打外头进来了。

　　陈杏娘见他面色不好，便问道：“那两人可去了？是为着蕙香来的么？却听月儿说，我还不信呢，只道她听差了。”傅沐槐点头说道：“就为着她，谁能想到，这丫头竟和山贼私通，还打了咱们家的主意！”陈杏娘说道：“千防万防，家贼难防，都是想不到的事情。明儿一早起来，我叫冯安媳妇带人将家里财物查点一番，看看丢了什么不曾。这丫头既做了贼，难保不早下手了。”言罢，又向傅薇仙道：“你回去也好好盘查盘查，看你屋里少了什么。”傅薇仙赶忙笑道：“多谢太太记挂，我那儿并不曾少了什么。这事儿也还没坐实，老爷太太也不要随听了什么人的言语，就将咱家的奴才认作是贼。好歹也是咱们家下人，拿到公堂上去，当众拶[1]的龇牙咧嘴的，于咱们家脸面上也不好看。”

　　傅月明听了，浅浅一笑，说道：“蕙香若是顾忌咱家的颜面，也断不会做出这样的事了。”傅薇仙斜眼睨着她，说道：“事儿还没问明白呢，姐姐可就将她认作是贼了？”傅月明笑道：“那我倒不明白了，一个正经人，三更半夜不睡觉，爬到墙头上去做什么？”傅沐槐不惯看这姐俩争执，开口道：“这半夜的，都少说两句罢！你们先回房去，有事儿明儿再说。”

　　傅月明与傅薇仙这才作罢，各自回房歇下。因出了这样的事儿，傅沐槐心有余悸，便吩咐管家冯安带了众小厮在花园角门并几处墙下上夜看守，直至天明。

　　傅月明回至楼内，桃红连忙迎上来，问道：“姑娘，可怎么样？那蕙香竟真的是贼么？”傅月明点头笑道：“可不是，半夜爬在墙头不知给谁做内应呢，让小厮们抓了个正着！”桃红双手抚胸，脸色蜡渣也似的白，嘴里不住念佛，又说道：“今儿抱书过来跟我说时，我还不信呢，谁知竟是真的！可见人不能光看当面的。”傅月明笑了笑，又说道：“这下你安心罢，贼已叫人拿去了。”一时绿柳与小玉也过来，主仆四个说了些话。眼瞅着天色已略略发白，傅月明便脱了衣裳，在床上躺了。

　　才躺下，又睡不着，只在心里琢磨道：这也是怪事，那蕙香与外贼勾结，此事当是极私密的，抱书怎么会知道？又谁都不说，偏来找桃红？我本也没太做信，不过抱着试试，竟真逮着了。那山贼又怎么不早不晚，偏这个时候落了网，又供出和她私通？这事委实古怪蹊跷。她想了半日，仍是想不透彻，又是熬了大半夜的人，神思困倦之下，翻身睡去了。

　　翌日，待天大亮了，傅月明方才醒转。眼看起得晚了，她恐被人笑话贪睡，连忙起身，穿衣梳妆已毕，便往上房去请安。

　　到了上房，傅沐槐不在房里，陈杏娘仍在炕上坐着。傅月明上前问安过，便挨着她母亲坐了，嘴里问道：“父亲今儿去哪儿了？”陈杏娘说道：“还是那蕙香的事儿，一大早衙门里来人请你爹去了，说是问出了些什么来。”傅月明问道：“咱们家也再没出过这样的事儿，前几年打发出去的那个灵芝，也是她自个儿手脚不净的缘故。这勾结外人，可是从未有过。不知父亲母亲要怎么处置？”陈杏娘说道：“还能怎么处置！这样的人，莫不是还要领会来么？公堂上面抛头露面，又是个吃里扒外的，再弄回来，让世人耻笑？听凭那衙门怎么发落，我是不管了。”

　　正说着话，前头有人来报，称季秋阳已到了，请姑娘过去上课。原来陈昭仁近来吃坏了肚子，有几日不曾过来了。陈秋华为照料兄长，亦不曾来。季秋阳便将傅月明的功课挪到了上午。

　　傅月明听闻，便起身要去。陈杏娘却向那人道：“去对先生说姑娘身上不好，今日不上课了。请他在书房里小憩，吃过午饭再去罢。”打发了来人，又向傅月明笑道：“昨儿出了那样的事儿，我料你也没精神，这功课晚一日也不算什么。”傅月明只得又坐了，虽是肚里不高兴，面上还是笑着。

　　陈杏娘又道：“瞧你才起来，可吃过饭了？”傅月明说道：“起来就来了，哪有功夫吃饭来。”陈杏娘闻说，便叫夏荷：“我一早吩咐的粥，端一盏上来与你姑娘吃。外头那红漆盒子里还有前儿你太爷送来的椒盐裹馅饼，拿两个上来。”夏荷闻声去了，不多时端了汤饭点心上来，伺候傅月明吃。

　　便在此时，小厮天宝飞跑进来报道：“太太，徐主簿打发人来送贴儿，请老爷下月初二到城外吃酒。人见在门上站着，请太太示下。”陈杏娘一听此事，登时慌了，说道：“老爷不在家，谁去打发？这又不是寻常小可人家，可以随意的。”傅月明见状，心念一转，便进言道：“母亲莫急，我倒有个主意，不知可否行得？”说着，也不待陈杏娘发话，便道：“母亲可先请管家在前堂上请来客用些茶点，打发个人快马去衙门问爹的意思。回来时，请季先生写封回帖，赏来人一钱银子就是。”

　　陈杏娘听了这主意，心中方定，连忙叫天宝去办，才向傅月明笑道：“还是你镇定些，我倒慌了手脚的。”母女两个在这里说话不提。

　　那天宝出门，先告了管家此事，便骑了头口往衙门飞奔。待赶到提刑司，请门人通禀，请了傅沐槐出来，言明此事。傅沐槐说道：“回去对你太太说，写贴与来人，我下月一准儿去的。再有，今儿你夏老爷留我吃饭，待吃毕了午饭再回去。”那天宝得信儿，又骑马往家赶去。

　　行至正阳街的门牌楼下头，忽然路边一人朗声道：“天宝慢着！”那天宝急急的勒住马头，四下张望，却见一个黄面焦须之人自街边走来，连忙下马作揖，说道：“是李老爹，您老叫住小的有何事体？”此人乃是傅家开在城西的木材行掌柜李金宽，年近五旬，精神矍铄。

　　这李金宽自袖内摸出一封书信，递与他道：“这是姑太太的来信，是铺子里一客商捎来的。我一向不得空闲，再转不到员外府上。今儿恰巧遇见你，你就给带了去罢。”天宝接了信，放入怀内，叉腰一拜，又上马飞奔而去。

　　待回至傅宅，他讲口信捎与抱书，转达与季秋阳。立在书房门上，赶季秋阳写好了贴，方才接了帖子并那信送到上房，禀明了经过。

　　陈杏娘听说，便叫冬梅去箱子里取了一钱银子交予天宝，打赏来人。傅月明接了帖子，展开一瞧，眼见上头字迹端正，条理分明，行文工整，便向陈杏娘笑道：“母亲瞧，季先生写出来的贴，就规整的很。如今咱们家的文书帖子拿出去，也不会叫人笑话了。还是母亲高明，请先生来家里，是有这些好处。”原来傅沐槐不通文理，家中又没有读书的孩童，故而并没个能代写帖子并往来文书的人。但有事体，便只叫铺里掌柜代为执笔，此事一则麻烦，二来那掌柜也是生意中人，文墨极粗的。傅家的文书合同并各样帖子，拿出去总吃人笑话。陈杏娘日间常与各官家夫人一道吃茶闲谈，也深知此事。今听女儿提起，心中亦有些得意，面上还是淡笑道：“他是个读书人，该是有这些本事在身的。”说着，略停了停，又将那贴儿看了一遍，方才说道：“他这文采极佳，若肯在功名生用心，何愁不能蟾宫折桂！就可惜他自家没这个志向。”

　　傅月明听闻，试着笑道：“世间生计原多，也并非定要为官作宰，才叫出息。”陈杏娘瞥了她一眼，笑斥道：“你这丫头，又说起这些孩子话来了。”言罢，便将帖子交予天宝，去打发来人。

　　待天宝离去，陈杏娘又将那信拆了，展开阅览一番，便随手掷在炕几上，一声儿也不言语。傅月明见母亲面色不愉，连忙问道：“信上说些什么？”陈杏娘说道：“你姑母一家子已到邻县了，大约后个儿就能进城。她来信问你爹，家中可收拾下了，一并家伙事置办了没有。信里又说，他们远道而来，各样物件皆不齐全，还烦咱家多多照应。”傅月明听了，默默不语，半日才冷笑道：“我这姑母好不客气，不用咱们说，就已把这里当做家里一般了。”

　　陈杏娘叹道：“你这姑母行事素来有些倒三不着两的，在家时我同她就不大对付。原想着她嫁去远方，这一辈子再见不着了。谁料着又出了这档子事儿！好在你爹总算给咱们说动了，并没让他们住到家里来。”傅月明接口说道：“话虽如此，但看来信，姑妈能这样好意思，往后虽是住在外头，怕也要一日没事儿来三遭儿的。”陈杏娘说道：“这也总好过他们一家子挤到这屋里来，终日抬头不见低头见的。”说着，她望了傅月明一眼，说道：“不论怎么说，她毕竟是你爹的亲妹子，你可别行动就把不高兴摆在脸上，没得惹你爹生气。”

　　傅月明连忙笑道：“这是怎么说的，好不好也是一门亲戚，我能连这点道理也不懂了么？可是母亲多心了。”因又问道：“姑母既然后个儿就到了，诸般可都备办齐全了？”陈杏娘点头道：“都妥当了，房子就买的咱后街上张大户家的屋子。他们一家要外迁，张大户娘子知咱们要买房，来同我说了几次了。你爹去看了房儿，倒是好，又宽广又深邃，他们一家子尽够住了。建好还不上十年，看着邻里的面子，只要一百五十两银子呢。家具并各处床帐帘幔也都置办下的，如今只剩打发谁去伺候。”

　　傅月明听说，便问道：“姑母一家虽是来投奔的，但好歹在苏州也有些家业，能没个丫头下人？”陈杏娘皱眉说道：“正是这个呢，谁知你姑母一家竟败落得不成个样子，为着还债，一应丫头媳妇都卖了。他们一家三个女人，合用一个老妈子。如今投奔过来，路途遥远，便连那老妈也辞了。”傅月明闻言，便低头抱膝，默默无言，只在心里计较。

　　到晌午，傅月明在房里陪母亲吃了午饭，又坐着吃了一盏茶，方回后头去。

　　才进花园，正赶上季秋阳往外去，两个险些撞上。傅月明眼看是他，不觉脸上一红，立在一边，轻声说道：“先生……这是要回去了么？”季秋阳也立定了脚步，向她笑道：“不错，今日既无须教书，府上事情又多，我也不好只顾打搅。”傅月明低低说道：“先生家去也没人的，何不在这里多待些时候？我……我也好向先生多请教请教。”季秋阳望着她微笑道：“姑娘有什么要问呢？”傅月明闻声，不觉抬头向他看去。季秋阳身材高大，正立在日头底下，俊逸的面容上挂着一丝浅笑。

　　傅月明眼里望着，不觉一阵目眩，慌忙移开了眼睛，嘴里遮掩道：“那先生有什么要事，走得这样匆忙？”季秋阳自腰里抽出一柄折扇，展开轻摇，缓缓说道：“是几位朋友相邀，我走得太急，倒险些撞了姑娘，姑娘勿怪。”自他入府教书以来，傅月明鲜有时候同他独处，眼下虽是个时机，却是在路上，人多眼杂，易生是非。她心中纵然不舍，也只得撒手道：“既然先生事情要紧，我便不相阻了，先生请便。”说毕，微微一福，季秋阳也还了半礼。

　　举步要去，他却又停了步子，转身回来问道：“你既买了焕春斋的脂粉，为何不用呢？”傅月明面上微红，问道：“先生怎么知道我并不曾用？”季秋阳淡淡一笑，说道：“焕春斋的主人同我交好，那里配出的货物我大多见过，也熟知气味成色。姑娘如今用的，好似并非世间售卖之物。”傅月明掩口一笑，说道：“想不到先生一介男子，竟也在这些胭脂水粉上头下功夫，不怕人笑话。”季秋阳笑道：“红|袖添香，闺房乐事，千古佳话，倒有什么值得人笑的？”傅月明这才说道：“焕春斋里的东西虽好，我用着却易起疹子，还是素日里我自配的几样好些。”季秋阳听过，点了点头，便去了。

　　傅月明别过季秋阳，自回楼内，在屋里抱膝静坐，望着窗外的花鸟出神。小玉过来见她这般，也知趣并不相扰。倒是桃红，怕她被昨夜的事儿惊着了，一时引她下棋作耍，一会儿又说要斗草取乐。她心中腻烦，又挂念着几桩事情，皆推拒了。

　　傅沐槐自早上出门，去了整整一日，直至日西时分方才回家。才踏进上房门内，他满面怒容，一叠声呵斥道：“去把薇仙传来！”