王千里不但不是一个人来天津的，而且带来了皇上的谕旨。
事实上他就算没景运门侍卫吉祥这么个随员，就算没带皇上的谕旨，崇厚一样会以礼相待。
因为在所有跟“厚谊堂”有渊源的官员看来，曾先后辅佐韩秀峰、文祥执掌过厚谊堂的王乃增虽有些本事，但远无法与曾多次独当一面的王千里相提并论。
早在泰州时，他就帮韩秀峰筹集钱粮、招募编练乡勇，甚至随韩秀峰一道率勇赴万福桥堵截长毛。
后来进京投供，又在韩秀峰麾下效力，不但帮同整饬河营，甚至统带轮流去阵前效力的河营兵勇，随僧格林沁和胜保的大军从静海一直转战到山东境内。
再后来虽做的是河道上的官，可事实上既管河，也管民，甚至管军（河营）！
听家人说王千里到了天津，崇厚急忙借口有紧要公务，从总督行辕匆匆回到运司衙门，一见着王千里就急切地问：“百龄兄，您怎么来了，志行有没有来？”
“四爷被一个疯狗缠上了，实在抽不开身，只能让千里先过来。”
“疯狗？”
“地山兄，现在不是说这些的时候，咱们还是先说正事吧。”王千里知道洋人的炮船已经到了大沽口，进城之后却没有见着永祥、王河东等人，不免有些心焦，低声问：“地山兄，听说闽商黄得禄随薛焕到了天津，又送来十一尊洋炮，他人现在何处？”
崇厚愣了楞，连忙道：“他还在城里，我只见过他一面。昨天在藩台那儿听人说，他原来打算献完炮去京城的，可听说富贵在家赋闲不再做官了，就打了退堂鼓。后来想着在天津呆着也不是事，打算南返，可洋人的兵船又堵住海口，所以哪儿也去不了。”
“他虽是个商贾，可捐输洋炮最为得力，对朝廷有功，您为何不……”
不等王千里说完，崇厚便苦笑道：“老兄千万别误会，我倒是想以礼相待，甚至都差人帮着找了个宅院，可人家一下子送来十一尊洋炮，正所谓雪中送炭，现在是藩台甚至制台大人跟前的红人。”
王千里反应过来，不禁笑道：“王某误会老弟了，劳烦老弟赶紧差人去问问他，是打算留在天津这个是非之地接着巴结恒福，还是愿意进京觐见。”
“百龄兄，您是说皇上召他入见？”
“吉祥就是为这事来的。”
“景运门侍卫吉祥，拜见大人！”
“你是富贵家老二吧，本官记得。”崇厚不认为王千里火急火燎地赶过来就因为这件事，立马回头吩咐道：“得喜，赶紧陪吉祥老爷去找黄得禄。”
“嗻！”
崇厚的家人应了一声，连忙陪着吉祥走出正厅。
打发走吉祥，王千里急切地问：“地山兄，洋人有没有提出什么蛮横无理的新条件，僧王和恒福大人是怎么应对的？”
“英吉利和法兰西领事到了，昨儿上午，是上次跟英吉利大兵头何伯约定回信的日子，因为皇上既没下旨开打，又没恩准两国使臣上岸，恒福和文煜只能拖延时间，命海防同知博多宏武和天津知县杜恩前往，称他和文煜‘不日即至海口’，请何伯等夷酋‘静候数日，会议一切’。”
“洋人怎么说？”王千里凝重地问。
“洋人开始什么也没说，直到昨儿晚上才差人上岸递来一道照会，打算邀博多宏武和杜恩会晤。”
“博多宏武和杜恩去了吗？”
“没去。”
“没去？”
崇厚一边招呼王千里喝茶，一边意味深长地说：“守在岸边的民勇，其实全是奉僧王之命乔装打扮的官军。领头的那个丘八跟上岸的那个假洋鬼子说，因为他们中午出言不逊，博老爷和杜老爷已经回了天津。”
王千里意识到这事没那么简单，想想又问道：“僧王在忙什么？”
“不晓得，我已经有两天没见着他了，应该去了海口。”
“薛焕呢？”
“他应该在僧格林沁身边，反正今儿个没见着。”
“永祥和王河东他们呢？”
“他俩跟韩宸去了塘沽，他们的手下全安置在城西六里的柳家庄。”
想到来前四爷曾说过，皇上是绝不会轻易让英吉利和法兰西使臣进京的，而不但占了广州城甚至攻占过海口两岸炮台的英吉利和法兰西人，不但不会善罢甘休且气焰极其嚣张，觉得官军不堪一击，可钦差大臣僧格林沁又是个倔脾气，王千里意识到大战一触即发，急切地问：“海口至天津一带的布置有没有变化？”
“有一些变化，但变化不大。”
“愿闻其详。”
“老兄稍候，我这儿正好有张海防图。”
“有图更好。”
崇厚进去取来一张手绘的舆图，摊在茶几上如数家珍地说：“海口南北两岸炮台由大沽协六营共三千余兵驻守，内火器营和巡捕营的一千余兵，分别协防南北炮台；
副都统成保所率的哲里木盟马队五百骑，驻新城；头等侍卫布尔德和二等侍卫明安所率的昭乌达盟马队五百骑，驻新河；因皇上之前曾谕令西夷可换内河船只至北塘上岸，僧王命北塘守军撤至北塘以北的营城监视。
除了后来所修的石头缝炮台和塘沽炮台，作为后路策应新建的海口两岸六座炮台之外，天津城东三十里的双港附近又新建炮台一十三座，安设一千两百斤以下大小铜铁炮各八十一门，由外火器营、健锐营和后来招募的民勇驻守。”
“六千多兵勇。”王千里沉吟道。
崇厚岂能听不出王千里的言外之意，无奈地说：“海口就那么大点地方，不能把兵全压上去，更不能不要后路，何况‘后路’的后头还有‘后路’，僧王虽说统领一万多兵，可把山海关和通州至天津这一线的守军刨去，能凑六千多兵勇已经很不容易了。”
“也是啊。”王千里轻叹了一句，随即抬头道：“我也得去海口瞧瞧，劳烦老弟安排两个熟悉地方的家人送我去。”
“行，不过……不过海口凶险，老兄一定要保重。”
“老弟放心，我不会有事的。”王千里想了想，又凝重地说：“俗话说‘不怕一万就怕万一’，天津这边一切仰仗老弟了。
“我早跟石赞清商量好了，真要是打起来，战事真要是糜烂到那一步，想走的就赶紧送他们走，免得他们在这儿指手画脚碍咱们的事儿。”
“好，就这么定！”
……
与此同时，大沽口南岸炮台上一片死寂。
远远望去，既看不见炮台上有旗号，也看不见人影，前几天偶尔在炮台上晃悠的“乡勇”，仿佛一夜之间全跑光了。
但只要爬上炮台，就能发现一对对官军或躲在胸墙后头，或躲在放炮洞里。大小铜铁炮全用油布盖着，只要上官一声令下，将士们就会冲出来，把炮推到炮口。炮台下面一样是严阵以待，一对对官军埋伏在寨墙后头的防炮洞里，只有几个穿着百姓衣裳的千总、把总，守住寨墙边透过缝隙观察在拦江沙外水面上游弋的洋人炮船。
僧格林沁同样在观察，只不过他有千里眼。
刚从天津赶过来的薛焕，跟守在边上的直隶提督史荣椿等人微微点点头，算是打过招呼，随即走到僧格林沁身边道：“禀王爷，制台大人那边没接到皇上的新旨意，制台大人说桂良大人究竟何时能赶到天津，他也不知道。”
“就算能赶到，又有何用？”僧格林沁放下千里眼，回过头来阴沉着脸道：“薛老弟，夷酋又让那个姓潘的假洋鬼子送来了一份照会。”
“敢问王爷，夷酋说了些什么？”
“称他们打算今儿个全退往外洋，一两天后再进口内，让天津道再有照会，径送外洋。”
薛焕下意识探头看了一眼洋面上那些冒着浓烟的兵船，喃喃地说：“他们来都来了，为何要退往外洋？”
“所以说这事有些蹊跷，十有八九是想探探咱们的虚实，说不准想打咱们个措手不及！”僧格林沁为这一切准备了近一年，平日里与士卒同甘苦，堪称昼夜辛勤、殚诚竭虑，并且觉得这仗能打，岂能错过这个帮朝廷报一箭之仇的机会，把千里眼顺手递给了史荣椿，冷冷地说：“传令，不管西夷搞什么幺蛾子，咱们都以不变应万变。他们倘敢放第一炮，咱们就让他有来无回！”
古人云：将是兵的胆！
僧格林沁不但与将士们同甘苦，而且言出法随，赏罚分明，守台官军士气旺盛，郁怒多时，打还是不打，这些天上到史荣椿这个提督，下到普通兵勇，全在等他一声令下。
见他终于放了话，史荣椿、龙汝元等将校激动的热血沸腾，不约而同地拱手道：“下官遵命！”
“赶紧去做准备，本王估摸着西夷很快会有动静。”
“王爷，下官有个不情之请。”
“说。”
“恳请王爷去后路炮台居中调度。”
僧格林沁知道史荣椿这是担心他这个主帅的安危，毕竟打起来枪炮无眼，可将士们的士气正旺，他这个主帅又岂能临阵畏缩，不假思索地说：“哪来这么多废话，本王就在这儿坐镇，本王哪儿也不去！”
……
PS：上传的匆忙，又把章节序号搞错了，回头请编辑大大修改，并请各位书友见谅。