不过四月的天，地处南国边陲的赤水镇已是炙日千里，火辣辣的日头炙烤着大地，赤水镇外一条山间小道亦被烘烤的热气滚滚，就连草木土地仿佛都在这股热浪中随波浮动。忽而，道路两旁林间飞起一群惊鸟，一个十七八岁的少年郎哼着走调的山歌出现在道路的尽头，炎热的天气似乎丝毫没有影响到他的兴致，只见他骑着一头青驴缓缓行来，着一身褐布短衣，头上戴着一顶旧斗笠，乌黑的长发从斗笠中央穿过被粗布发带高高束起，双手环胸，怀中抱着一把古拙的长剑，剑柄上挂着一跟墨绿色的穗子，剑鞘上印着点点铜绿，也不知这剑多大岁数了。一只被他歌声惊起的乌鸦，哇哇叫着从他头顶飞过，仿佛是抗议他搅扰了鸟群清净似的在他肩头留下一抹灰白。少年看着肩头多的那一抹灰白，微微一愣，忽的放声大笑，伸手将肩头的鸟粪拂去，随即催促着青驴一路小跑向山下行去，爽朗的笑声传遍山道，又惊起群群飞鸟。
这位少年名为薛子斐，字少龙，乃是赤水醉客穆清唯一的弟子，年方十七，多年来随穆清居于赤水城外的褚山之中，每日间除了学文习武便是替师父打酒、照顾菜园，在他年轻的人生中除了生活的这座大山，便只有山下的赤水小镇。
这日薛子斐向往常一样，卯时三刻方至便起身前往屋后竹林练剑，直至辰时三刻方回，却发现师父与师叔管扬早已站在院中，同样站在院中得还有平日里拉磨的那头青驴，管扬手中还拎着一个青布包袱。两人似乎已经在院中等了许久，穆清一见到薛子斐归来，便一把从管扬手中夺过那个小小的包袱扔进薛子斐怀中，不赖烦地说道：“你出师了，这是你小师叔给你准备的行李，带上那头老驴下山历练去吧。”
说完便急匆匆地拉着管扬快步回屋，管扬好脾气的由着穆清拉他回屋，一面回头笑着叮嘱道：“斐儿，万事小心……”
“砰”管扬话音未落，屋门已重重关上，徒留薛子斐抱着个小小的包袱与一头老驴面面相觑。
半晌，薛子斐方才反应过来，师父这是终于许他下山独自闯荡江湖了，大大的笑容爬上少年的脸庞。
“哈哈！”
“还不快滚！”屋内传来一声暴喝。
“是！师父！”薛子斐轻快地高声回道，翻身骑上青驴，将包袱往鞍上一挂，乐颠颠的骑着驴一溜小跑下山去了。
薛子斐那歪歪斜斜骑在驴背上的背影，很快便消失在山间小道上，山风中传来他欢快的歌声。
待薛子斐走远后，嘎吱一声，方才紧闭的屋门打开了，穆清和管扬从屋中缓步走出。
“哼，这小子，就那么高兴，白教他那么多年了。”穆清嘟嘟囔囔地抱怨着，一边说，一边伸长了颈项望着通向山下的小路，脸上带着淡淡的不舍。
“呵呵。”管扬闻言不由得笑了出声，乐道，“舍不得了吧，那你还急忙忙将他赶走。斐儿也大了，想当年大师兄带着我们下山胡闹时，也不过斐儿这般年纪，也难为他耐得住性子，在这小地方住了十七年。”
管扬一边说，一边回身拾起屋檐下放着的竹篮和两把小锄头，向屋后的竹林走去。
“师兄，别望了，同我去挖些夏笋。”轻快的话音从屋后飘来。
穆清又向小路望了两眼，忽的仿佛是被小伙伴落下了的孩子一般，不悦地哼了一声，转身向着竹林的方向走去。
却说薛子斐离了赤水，骑着他那头青驴晃晃悠悠一路北上，昼行夜宿转眼间已有半月有余，距赤水已有千里之遥，一路之上风土民情皆有不同，有时错过了宿头便露宿荒野，好不肆意，酷热的天气似乎已被甩在了身后。这一日，薛子斐行至宁州城外二十里的平望镇附近，眼见天色已晚，此时便是加紧赶路等抵达宁州城只怕城门也已经关了，他干脆不再赶路，打算在镇上歇上一宿。
薛子斐牵着行了一天路有些蔫头耷脑的青驴，离了大道向平望镇行去。沿着小路转过一道弯，便到了镇口，只见几个拖着鼻涕的小童正蹲在地上打弹子，还有几个大点的孩子围着镇口一棵老树，眼馋得打量着树顶上的鸟巢，不时的有孩子试图爬上树去。镇上往来的居民们虽然多半穿着半旧的布衣，但都算齐整干净，镇中的街道铺着大大小小的石片倒也十分整洁，临街的店铺虽然此刻都已锁上了门，但也算是齐全，看得出来这个小镇虽不算十分富庶，但至少安泰祥和。
就在薛子斐打算找个镇民打听客栈的方向时，镇口大树的方向忽然传来一阵喧哗和惊呼声，他下意识的回头一看，只见一个约莫十二三岁的小小少年手中拽着一根树枝，悬在两、三丈高的空中，树下落了一地树叶和一根断掉的枯枝，慌乱的踢着腿试图找到其他立足之处，看这情况多半是他求胜心切，一时没看清楚脚下，踏在了枯枝上。那群孩子们仿佛炸了窝一般围在树旁，几个小点的吓得坐在地上直哭，镇中几个成年人此时也发现镇口出了事，呼喝着向镇口奔来。
薛子斐见势不妙，抛下青驴的缰绳，展开轻功几个纵跃，转眼距大树已不过两米，就在此时，只听咔嚓一声脆响，少年抓着的那根树枝终于不堪重负——断了！薛子斐提起一口真气，一跃而起身形陡然拔高数米向前飘去，张开双臂将少年揽在手上，一旋身如同飞燕一般轻巧得落在地上。
“你没事儿吧？”薛子斐将少年放回地上，关切的询问道，只见他稚气未脱的脸上一片苍白，显然吓得不轻。
“没……没事……”顿了一会儿，少年方才白着一张脸喏喏地说道。
“这位少侠多亏了你啊！不然小狗子只怕就得给摔坏了。”几个镇民终于赶到镇口的，其中一个和那少年有七八分相似的男子一脸感激地说道，说着还伸手在被称作小狗子的少年头上重重一拍，喝道，“还不给少侠道谢。你说说你，年纪也不小了，怎么还这么皮，这要是摔坏了，舅舅可怎么像你娘交代！”
“谢谢大哥哥。”小狗子这会儿已经缓过劲儿来，一脸崇拜的看着薛子斐。
面对男子发自内心的道谢，薛子斐倒是显出几分不好意思来，他挠挠头说道：“举手之劳而已，当不得什么。”
“少侠哪的话，若不是你武艺高超，救了这孩子，我真不知该如何向姐姐交代。”男子笑着说道。
男子见薛子斐是真的不好意思了，倒也不再拉着他再三感谢，转而问道：“少侠，今日可是打算在镇上歇上一宿？不如就住到我家里吧，我那婆娘做得一手好菜，正好让她给整治一桌。”
他见薛子斐似乎想要拒绝，赶忙接着说道：“少侠就别拒绝了，我家还有一间余房，少侠只管住下。你要是不让我感谢一番，一来我心里放不下，二来等我姐姐知道了还不得数落我，不识礼数。”他说着，也不待薛子斐答应，一手牵起小狗子，一手拉过薛子斐那头青驴，便风风火火往镇中走去。
薛子斐见男子这般，也不好继续拒绝，挠挠头傻笑着随男子往他家走去。
进了镇不过百丈一栋临街带着食铺和一个小院的房子，便是男子的家，食铺此时已经关了门，男子领着薛子斐推开了院墙上开着的一道小门，跨进院里，一边走一边大声招呼道：“媳妇儿，家里来客人了！”
薛子斐跟在男子身后，打量着小院，只见小院前面是临街的两层小楼，后面则是四间青砖小屋，院里养着三五只鸡，此刻被男子的大嗓门惊着了，纷纷扑腾着翅膀躲回了院角的鸡窝，小院里放着几捆干柴，屋檐下摆着三个大水缸，会有些扫把之类的工具倚在柴棚的墙边，院中泥地上除了刚刚落下的几根鸡毛外再无其他，倒是十分干净且条理分明，看得出来男人和他媳妇儿都是能干人。
男人呼声方落，一个约莫二十岁的少妇掀起门帘走了出来，一边走一边问道：“嗳，知道了，是谁来了啊？”她说着向门口一望，却看见了一张完全陌生的面孔，腰上悬着一把长剑，看上去仿佛还是个江湖中人，不由得一愣，停在屋前。
男子见媳妇儿愣住了，一拍脑袋说道：“哎，我忘问了，少侠你叫什么啊？哦，我叫李树，这是我媳妇儿，镇上都管她叫小李娘子。”
“小李娘子安好。”薛子斐回道，说着一抱拳，“在下薛子斐，小李哥、小李娘子叫我名字就好，别再少侠少侠的叫了。”
李树见他一本正经仿佛背词一般，不由得也笑了起来。
“行行，薛小弟，我也不跟你争了，免得你也不自在。”
小李娘子此时已经回过神来，闻言抿嘴一笑，开朗地说道：“薛公子，别同我家夫君计较，他这人不会说话，快进屋坐下吧。”说着她从李树的手中牵过小狗子走到水缸前，舀了一瓢水细细的替他洗手、搽脸。
“薛小弟，我们先进屋吧。”
“嗳，行。”薛子斐应道，又向着小李娘子说道，“劳烦嫂子了。”
两人进了屋，还能听到小李娘子轻声询问狗子是在哪混了一身的擦伤，得知事情经过后，絮絮地教育着孩子，声音温和，但却是句句在理，倒是叫狗子越发羞臊难当。不一会儿，小李娘子牵着狗子回了屋，狗子一张小脸羞得通红，抢先说道：“谢谢薛大侠救命之恩，我以后再也不敢了，小舅妈说了，这叫君子……君子不立危墙之下。”李树和薛子斐听得他那一本正经，学着小李娘子的话，不由得都乐了。
“谢谢薛公子救了这孩子。”说着她将一坛上好的竹叶春连同两个酒碗放在桌上，带着两分爽利说道，“你们先聊着，我去替你们整治些下酒的小菜。”说完就一撩帘子出了屋，留下一屋子大大小小三个男人。
狗子见小李娘子走得远了，顿时活泛了起来，一溜烟搬了凳子坐到薛子斐身边，好奇地问道：“大哥哥，我小舅妈说你会武功，武功是什么？你功夫是不是很棒啊？刚刚我从树上摔下来，你蹭的一下就飞过来了，那是不是武功？”
薛子斐被这一串问题砸晕了头脑，还没想明白该先回答哪个，李树倒先乐了起来，他笑呵呵地说道：“小狗子，你小舅舅我叫人薛小弟，你管人家叫大哥哥，你这是占人便宜呢。”
“对了，薛小弟，你可是为了宁州城的事来的？”酒过半巡，李树忽然忆起了什么，问道。
“宁州城有什么事？”薛子斐满脸不解。
“咦，原来薛小弟没有听说吗？”李树说着叹了口气，喝里一口酒方才继续说道，“哎，还不是那采花贼的事。宁州城半个月前忽然来了个采花贼，听说已经糟蹋了好些个年轻姑娘，弄得宁州城内人心惶惶，那些有小姑娘、新媳妇的人家，有钱的请了武师护院，没钱的就只能老子兄弟天天守着，生怕一个错眼就给人糟蹋了去。”
“还有这等事，真是可恨！”薛子斐啪的一掌拍在桌子上，怒道，“衙门呢？怎么也没管管。”
“哎，管，怎么不管。”李树摇摇头，又喝了一口酒，无奈得说道，“可是宁州城不过是个小城，衙门那些捕快也就能对付对付些地痞流氓、小偷小摸的，听说这个采花贼是个江湖中人，会轻功的，衙门里的捕快这些日子也快疯了，天天跟着别人后面跑，却连个屁股风也没抓着。”
“这两天也有几个像小弟这样的武林中人也赶了来，说是要为名除害，除了那个败类，昨天还有一个在镇上的客栈里住了一晚，今天多半已经进城了。小弟明天不如也去悄悄，我看小弟功夫不错，定了除了这个祸害。”
“小李哥过誉了，我的功夫不算什么，不过既然知道了此事，自然当助武林同道一臂之力。”
(本章完)