船渐渐远离了通州，两边的景物也就单调起来，加之运河水面平静，胡万里看的一阵便觉乏味起来，想到如此坐船到南京亦要持续一月之久，他不由颇觉无奈，看了看船头船尾的艄公，又看了眼蓬内的秋蝶和一众丫鬟，暗忖这船设计的不合理，总不能在艄公的眼皮下去逗弄她们吧。

　　略微沉吟，他便望向船头的艄公道：“船家是临时聘请的还是潞河驿的驿员？”

　　那艄公显然未料胡万里会与他聊天，略一沉吟，他才谨慎的道：“回大人，草民是潞河驿临时聘来的。”

　　见他有些拘谨，胡万里微微一笑，道：“我可不是什么大人，不过一酸秀才，跟着混口饭吃而已。”

　　那艄公狐疑的瞅了他一眼，潞河驿的书吏可是刻意叮嘱过，说这几个年轻人都是县官老爷，瞥了一眼坐在蓬里的几个女人，他不由笑道：“大人说笑了，草民跑船为生，也算是见过世面。”

　　见骗不了这艄公，胡万里也不否认，轻笑道：“瞧着你有三十多了吧，家里有几个娃？”

　　“回大人话，水上讨生活的显老，草民还不到三十，家中有四个娃，两男两女。”

　　四个娃，想到后世只准生一个，胡万里不由羡慕的道：“船家好福气。”

　　见胡万里说话随和，不掉书袋子，又没有丝毫官架子，那艄公亦稍觉松懈，自嘲的笑道：“哪来的福气，四个娃四张口，日子难熬呢。”

　　“聘一日，驿站给你们多少工钱？”

　　“连人带船，一钱银子。”

　　一钱银子？胡万里微微楞了下，一个月也有三两银子，这年头银子值钱，这价可不算少了，不过一转念，他便想到这不是一个人的工钱，至少是两个人分，这可就不多了，微微沉吟，他才道：“这潞河驿的驿夫待遇比你们要好吧？”

　　瞧着胡万里年轻，为人和气，而且又不是本地的官儿，那艄公也没那么多顾忌，轻笑着道：“一看大人就是新科进士老爷。”

　　胡万里饶有兴致的道：“这都被你看出来了，想来这驿站门道挺多的，说说看，为官一任，也该为地方百姓做点好事。”

　　“如今风气败坏，驿站这事大人您怕是有心无力。”那艄公似笑非笑的道。

　　听的这话，胡万里还真来了兴趣，当下便笑道：“瞧你在话说的，其他地方管不了，本县之内，难道也管不了？”

　　“就凭大人这话，您老日后准是个青天大老爷。”那艄公先奉承了一句，才说道：“草民在这条运河上下也跑了十来年，驿站的情形多少也知道一些，驿站的车船驴马夫以及轿夫、纤夫、抄牌夫等驿夫，都是当地百姓充当，不过有些个官员忒不把人当人。”说到这里，他望了胡万里一眼，道：“还是不说这些吧，以免唐突大人您。”

　　胡万里微微笑道：“百姓乃朝廷官员衣食父母，拿百姓不当人的官员就该骂，你也不认识我，我也不认识你，咱们哪里说哪里了，甭担心，随便聊，就当是消磨时间。”

　　“摊上大人这样知县老爷，那县的百姓算是有福了。”那艄公微微一笑，道：“说实话，没有百姓愿意到驿站当差，日日迎来送往，陪尽笑脸不说，还要被敲诈勒索，有的故意将马驴弄伤甚至是典卖，又或者是损坏船只等等，有的则谎称驿夫偷窃行李，以此来逼迫驿夫们出钱消灾。

　　至于挨骂挨打，那更是家常便饭，更有离谱的，逼迫驿夫交纳‘免打钱’，不交钱就打，另外还有与商人勾结的，让驿夫做苦力帮他们免费运送货物，以此过关免税，这哪里是当差，纯粹是受罪，那点子工钱根本不值一提，因被敲诈勒索而倾家荡产的驿夫大有人在，如今根本没人愿意做驿夫，都是强行摊派。

　　不瞒大人，草民这几日前来帮忙，那还是亲戚说尽了好话，一般人谁愿意来做这种出力不讨好的事情？听说有的州县因为找不到百姓做驿夫，就将囚犯编队分派到各驿站充当驿夫。”

　　听的这话，胡万里简直有些不敢相信自己的耳朵，这年头当官的竟然是这副德性？白吃白住白驱使也就算了，还如此下做！再说，要刮钱也不至于看上驿站驿夫这仨瓜俩枣的吧？这都穷疯了？

　　但这艄公也不可能刻意来骗自己，没这必要，微微沉吟，他才道：“官员皆是读书人，不至于如此龌龊，这一应恶行，该是一应随从所为吧。”

　　“大人明鉴，确实都是一众仆从所为。”那艄公忙说道，心里却是暗自嘀咕，没你们这些官员允许，那些仆从敢如此胡作非为？看来官官相护这话是一点不错的，存了这个念头，他便不愿意再多嘴。

　　天近黄昏，船只终于抵达张家湾，眼见两岸繁华丝毫不逊于通州，胡万里不由暗觉诧异，想不到名不见经传的张家湾亦是如此繁华，待船靠近码头，见码头上密密麻麻的停靠满了船只，他不由暗暗担忧，这和合驿怕是也人满为患了吧？

　　果然，他们上岸进了和合驿，吴驿丞在验看了三人的勘合之后，便苦着脸道：“三位大人，驿站已经住满了，下官给三位大人在市镇寻个客栈住下如何？”

　　不待三人说话，一名仆从打扮的便开口道：“咱们在张家湾人生地不熟的，去住客栈，若是什么意外或是闪失，这如何是好？”

　　一听这话，吴驿丞便知这个仆从不是省油的灯，他忙对着胡万里三人微微一揖，满脸堆笑的道：“三位大人放心，客栈是下官表亲所开，绝不会有何意外。”说着他瞥了一眼三人身后的随从，接着道：“一应饮食，概由驿站按标准支应，不知三位大人意下如何？”

　　杨献可瞥了一眼那亲随，还了一揖道：“既是住不下，那也唯有如此了，不过，明日的船只夫役，还望吴大人妥善安排。”

　　见三人如此好说话，吴驿丞心里一松，忙微笑着道：“三位大人放心，一准安排妥当。”说着又道：“下官实是抽不开身，遣一吏员为三位大人带路，还望三位大人见谅。”（未完待续）