休沐日, 白檀提了一包好茶, 来到张启贤家, 两人桌前对坐，点了红泥小火炉, 拿了柄蒲扇, 伴着氤氲茶香, 悠然自在。

　　闲话过后, 白檀切入正题, 道：“宫中政权变换, 山雨欲来，张兄可有意施展才华，匡济天下？”

　　“这……”张启贤啜饮茶水，“大燕王朝贪官污吏众多，虎饱鸱咽, 犹似蝗虫一般, 我便是老死村野，籍籍无名，也断断不会为虎作伥。”

　　白檀眸子发亮, 敬佩道：“张兄磊落坦荡, 经纶满腹, 又一心为民, 守正不阿，若是一生困居书院，岂不可惜？张兄若是信我, 不如听我一言。”

　　他掏出一叠早就准备好的密报，递给张启贤，等他一页页看了，观其神色变化，虽然极力维持，隐约有几分欣喜激动的端倪，心中更添了几分把握，浅笑道：“张兄考虑考虑，如果愿意襄助，及早结束战乱，刀枪入库，止戈散马，对苍生也是一大福泽。”

　　张启贤攥紧手中纸张，显露一丝挣扎犹豫，“你信得过此人？”

　　白檀谨慎措辞：“实不相瞒，我白家几十口性命，全系于云九霄一人。”

　　张启贤皱了下眉，惯来温和儒雅的脸上，涌上忧色，颔首道：“好，古人云士为知己者死，白弟对我推心置腹，愚兄愿效绵薄之力。”

　　当天，张启贤突染重症，书院里人来人往，为防众人过了病气，张启贤向山长请辞，去乡下一远房亲戚家静养，本来由张启贤负责的诗文课程，也临时替换成另一位老先生。

　　老先生简单解释了张启贤的去处，又抽查了几个学生，结合张启贤交接给他的一些手稿，很快就对学子们的情况有所了解，顺着张启贤遗留下来的作业继续往下讲，倒也驾轻就熟，很快就能上手。只是这位新先生毕竟年纪老迈，授课时，不及张启贤那般聪慧机变，他老眼昏花，还有些耳背，说话时带着浓浓乡音，学子们不大习惯，听课时偷偷摸摸地做些小动作。

　　九皇子临窗端坐，仍然一副洗耳恭听，认真规矩的乖巧模样，仿佛对张启贤骤然离职的事，毫无兴趣，也根本不理会众人明里暗里的打量。

　　他知道大家在想些什么。

　　自从父皇病倒，时常意识昏沉，完全没有精力处理朝政，他那些兄弟算是彻底坐不住了，纷纷跳出来，争夺监国理事的权利，几位势力雄厚的兄长一时成为热门人选，就连懵懂无知的小皇子们，也各有各的阵营。

　　唯有他，从头到尾该侍疾侍疾，该读书读书，不争不抢，恬淡自安。

　　看到他如此识时务，安分守己，没有生出不该有的心思，那些表面上相亲相爱的兄弟们，倒也没有过多关注，相互斗得你死我活。

　　白鹤书院的学子们既同情九皇子出身卑微，没有一争之力，又想从他这里探听一些深宫内|幕，心善的，还隐晦地暗示他早作打算，千万不要等到新皇上位，成了被清算的一员，皇室之中，兄弟阋墙，手足相残，简直是再正常不过的事情了。

　　对此，九皇子总是淡雅一笑，斯斯文文地说道：“多谢提醒，我有应对之策。”

　　旁人的鄙夷轻视都快从脸上溢出来了，心道：性命攸关的时候，还强撑什么颜面，就凭你，能有什么应对之策？

　　这个嘛……

　　九皇子抬头，不知不觉间，诗文课已经结束，玉冠白衣的白檀走了进来，映照得整间教室都亮堂了三分，真有蓬荜生辉之感。

　　九皇子笑了，若让先生知道，又该骂他乱用成语，不学无术了。

　　不过，那又有什么关系，反正在世人眼里，他就是蠢笨庸碌，不堪重用的代名词。

　　“小先生，等等我！”

　　下课后，九皇子故意磨磨蹭蹭，等到所有人都走完，才跟上白檀，开门见山道：“宫里的事，先生也听说了吧？”

　　白檀环视周围，见无人在近旁，就望向九皇子，点头道：“略有耳闻。”

　　因着皇上缠绵病榻多时，宫内最近忌讳穿素色衣裳，九皇子一袭朱红圆领缎袍，腰间系了蹀躞带，不似其他天潢贵胄那般奢靡，只两端分别缀了香囊和玉佩，走动间泠然作响，往松柏丛前一站，真有翩翩君子，遗世独立的超然之感。

　　白檀敏锐地察觉到，这位九皇子今日好像格外好看，衣袖盈盈散逸着沉水香，煞是动人。

　　正在思索间，九皇子忽然伸出手来，白檀躲了一躲，诧异道：“殿下？”

　　九皇子剑眉星目，温润如玉，含笑道：“别动。”修长手指搭在白檀鬓发上，自己上前一步，轻柔地摘下落在上面的叶子，放在手心呈给白檀看了。

　　如此一来，两人距离越发近了，白檀呼吸间全都是对方身上的气息，竟然控制不住地耳根泛红，有些心猿意马，他仓皇低头，道：“多谢殿下。”

　　九皇子神态动作都很温柔，轻声说道：“先生不必同我如此客气，潜一直都很想亲近先生，可惜生性笨拙，不得其法。”

　　白檀目光一闪，抱紧怀中书卷，故作不懂道：“殿下言重了，草民家中有事，就先行一步了。”他冲九皇子作了个揖告罪，快步走开了，脚步有些凌乱，莫名多了些落荒而逃的意味。

　　身后，九皇子恋恋不舍地凝望着白檀，如芒刺在背，让白檀一时心慌意乱，直到走出去一截路，转了个弯，他才停下，表情凝重地回头看去，心情微妙地想道：九皇子刚才，是故意勾起我的好感？

　　或者，说得再露骨一点，九皇子意图勾|引自己的教书先生呢。

　　这也太匪夷所思了，堂堂一国皇子，怎么能干出这种自降身份的事呢，三流电视剧都不敢这么拍，白檀陷入自我怀疑当中，但转念一想，方才九皇子自称为“潜”，如果所料不错，应该就是他的名字了。

　　皇室中人，姓名字号都有讲究，轻易不会提及，其他人又要避讳，不可随意宣之于口，而且，在他人面前自称名，本就有谦卑之意。

　　九皇子这一番操作下来，其中深意，简直细思恐极。

　　白檀摸了摸潮红的脸颊，暗暗嘀咕道，要不说这位九皇子是个狠人呢，为成大事不拘小节，必要的时候，正主亲自下场，连美色都敢牺牲。

　　宫中几位皇子斗法，宫外众人也没闲着，云九霄聚集十万兵力，打着“清除奸佞，还政于民”的旗号，在淮南揭竿而起，一篇晓谕天下，痛斥达官贵族锦衣玉食，搜刮民脂民膏，不顾百姓死活的檄文，在短短三日内传遍大江南北，其言辞犀利，直陈时弊，振聋发聩，赢得无数文人骚客拍案叫好。

　　人言道：“打虎亲兄弟，上阵父子兵。”

　　那云成虎就一个儿子，见他有此雄心壮志，还不拼了老命，送云九霄青云直上，凭借其多年行伍，苦心经营下的人脉，联络亲朋好友，一众旧部，就是为了给云九霄增添筹码。

　　云九霄熟读兵法，算无遗策，本是又武艺高强，旁人难以近身，对于他的本事，白檀还有几分信任，就怕云家军人手有限，最后难以称雄。

　　无论白檀担忧也好，安心也罢，日子总要一天天过。

　　七月流火，入秋之后，天气渐渐转凉，老皇帝受时气影响，病得越发重了，御医直接明言，说是药石无效，回天乏术，这也就算了，本就是意料之中的事。

　　诡异的是，一向呼声最高，最被文武朝臣看好的大皇子，忽然就离奇猝死，几名御医联手，查来查去，一点蛛丝马迹都寻不到，恨得皇后直骂他们是酒囊饭袋。

　　大皇子的死，仿佛是一切噩梦的开端。

　　紧接着，皇后娘娘因为伤心过度，哀毁骨立，也倒下了，在大皇子发丧下葬后，跟着就去了。

　　再往后，二皇子、三皇子参加秋猎时，马匹受惊，不慎跌落悬崖，尸骨无存，连一丝生还的可能都没有；四皇子府邸走水，其他姬妾仆佣都没事，偏偏身份最为贵重的四皇子，因前一晚饮酒过度，烂醉如泥，完全起不来，最后葬身火场……

　　这么多事接二连三地发生，无形中好像有一只大手，在暗中推动所有事，朝着他所希望的方向发展……

　　这一点，不单单是白檀想到了，其他人也有同样的感觉，朝臣们也不是傻子，忍受不了被人如此愚弄，将这一桩桩，一件件，掰开了揉碎了，从头到尾狠狠彻查一番，谁知竟会牵扯到五皇子和六皇子……

　　两人都有嫌疑，谁也辩解不清楚，于是，又是一场恶斗，好一通撕咬。

　　本来，百姓对宫廷秘闻兴趣十足，想方设法地探听，但是自从老皇帝病倒，好戏一场接着一场，大家早已司空见惯，渐渐还有些麻木，完全提不起探究的欲|望。

　　“说起来我还真有点可怜老皇帝了，寻常百姓家，当老子的气息奄奄，眼看就要一命呜呼，儿孙们还要哭几嗓子，尽尽哀思呢，老李家倒好，几个儿子全奔着老皇帝屁股底下的椅子去了。”何仙儿喝了一口茶，感叹了一会儿，末了，想到老皇帝做的那些混账事，又道：“不过，也是他活该，好歹是一国之君，临了临了，连个念着他好处的人都没有，可见生平没干正经事。”

　　朝堂之上一波未平一波又起，乱纷纷的，也不知何时是个头，荣平城内人人自危，生怕祸事从天而降，故而都低调谨慎起来，少在外边走动，街面上比以前萧条许多。

　　皇后、皇子接连薨逝，谁敢在这时节寻欢作乐？荟萃楼冷清下来，四季春戏班已经许久不再登台唱戏了，何仙儿整日窝在家里，偶尔跟白檀一起说些闲话，总归也没别处可去消遣。

　　白檀笑话何仙儿俨然一个古代版宅男，听他口无遮拦，也不懂避讳，想着左右关起门来，自个在家里说上一嘴，也不打紧，就笑吟吟地说道：“老李家的儿子，也不都是名声不堪、劣迹斑斑的。”

　　何仙儿顿了一顿，懒洋洋道：“嗳，你这一说我想起来了，有位九皇子，据说很不错，天天在老皇帝病床前端茶倒水，事亲至孝，而且性情和善，宽容大度，宫里宫外都赞他贤良正直呢。”

　　白檀别有深意地笑了笑，贤良不贤良我不清楚，但“不直”是肯定的了。