许家大宅里最大的院子便是竹香院，那里是许明夫妇的住处。
许娡非要拉着宋春婷一同去。
由小白引着，沿着石子甬路往北边走，一路上小桥流水，草木扶疏，弯弯曲曲直到了竹香院西墙的月亮门。
可巧，一个面容含笑，梳着丱发的丫头正迎面走出来，是许明夫妇的丫头，珊瑚。
许明和妻子何氏一共有六个使唤丫头：金钏、银钏、珍珠、翡翠、珊瑚和美玉。其中金钏、银钏是何氏的媵嫁丫头，也是何氏最器重的，剩下的四个则不分高低，一视同仁。
另外还有管事婆子邓妈妈、李妈妈和姚妈妈三人。
珊瑚一见许娡领着宋春婷过来，忙蹲身行礼：“见过大小姐，宋大小姐。”
许娡嗯了一声：“我们自己进去就好，你快忙你的去吧。”
珊瑚蹲身应是，方才侧身让主子们先行。
走了一段曲径通幽的小路，便见一处由太湖石堆砌的假山，许娡几人绕过假山，这才到了竹香院的花厅，也作穿堂。
花厅位于竹香院正中，面阔三间，前后附有檐廊。东西山墙配以圆形窗格，南北皆是整扇的落地长窗。这里是何氏会见女客和吃饭的地方，与许明外院富丽堂皇的春禧堂不同，这里极具江南特色。单是落地长窗上的黄杨木雕就有四十八幅之多，且每一扇长窗裙板上的雕镂都格外的精细繁复，栩栩如生，将花厅装点得很是古朴雅致。
厅内以隔扇划为三部分，中间用来会客，一副垂丝海棠图挂于中堂，两侧挂有“爱惜芳心莫轻吐，且教桃李闹春风”的堂联；东西两侧为餐厅，各设十人台的玉石圆桌一套。
许娡携宋春婷踏上檐廊时，珍珠和翡翠两个丫头便动作麻利地挑了葱绿撒花软帘迎二人进去。
珍珠高声道：“大小姐和宋大小姐来了！”
眼见着一个风韵犹存的四旬美妇从西厅里出来，宋春婷赶紧端庄行礼：“伯母好。”起身见其身后还跟着一个妙龄少女，又微笑点头：“妹妹好。”
宋春婷口中的伯母便是许明的妻子，许娡的亲生母亲何氏。何氏出生于大户人家，其父为汇香楼的老板。传闻汇香楼是高祖皇帝的御厨何福江致仕后经营起来的，至今已有一百多年的历史。
何氏虽为庶出，但琴棋书画无一不通，也正因为是庶出的关系，才得以让一穷二白的许明抱得美人归。
许家靠卖布为生，最开始甚至连正式的门面都没有一间，只是在汇香楼旁搭了个临时的布摊。
许明为人精明，且能吃苦，他在汇香楼摆摊的目的不是为了吸引顾客，而是为了吸引伯乐。
试想汇香楼能够经营百年而屹立不倒的原因，除了经营得法，无外乎还有一帮高端的客户群体，而许明等着，正是这些“贵人”。
但贵人不会自降身份，流连一个路边摊贩，即便你卖的是云锦，他都不屑一顾。
所以在此之前，许明必需要有一个上得了台面的身份。
他承认，在与何氏相遇、相识的过程中，他动了一些小心思，耍过一些小手段，但他对何氏也是真心喜欢的。
之后，他以汇香楼老板女婿的身份，轻而易举做了布庄老板，且善于经营，一年之内便在津州有了三家分店，也算小有所成。
但许明并不满足，于是他将目光瞄向了当时算是津州首富的盐商曹家。
经由岳父介绍，许明很快得到了曹老太爷，也就是曹乾坤爷爷的赏识，不但以财力助其在生意上的拓展，更是将他代入自己的人脉圈。
后许明效仿曹老太爷，搞起了商业联姻，陆续纳了几房姨娘。
生意越做越大，为感谢曹老太爷的提携之恩，这才有了后来的婚约一说。
其实曹家老太爷起初决定帮许明的时候，并没有料到许明会青出于蓝，况且当时许明给出的回报绝对比他把钱放在钱庄里挣得多。
曹家落败的原因，全是因为他那不争气的儿子，以及败家的孙子身上。
何氏很喜欢这个不骄不躁的宋春婷，眉眼带笑去拉她的手：“到这还客气什么，快随我进去吃饭。”
“是。”宋春婷略带娇羞地随着何氏进了西厅。
一旁的妙龄少女随即福了福身：“见过长姐，见过宋姐姐。”说着，抬起头，露出一副花容月貌，正是许娡的庶妹，许婕。
许娡仍是习惯性地“嗯”了一声，随着母亲进了西厅。
许婕跟在最后。
她今日穿了件浅紫色的折枝花卉褙子，下穿一条淡粉色挑线裙子，与许娡相比，她并不出挑。长发半挽，配以赤金点翠如意步摇，行走间，虽摇曳生姿，但难掩其卑微之态。
西厅内，人已经到齐。
坐在主位上，一身华服，蓄了些胡须的富态男人便是许明。
“伯父好！”宋春婷先行一礼。
“是春婷啊！快坐！快坐！”许明客气道。
许明左侧依次坐着长子许世清及妻子孟氏、次子许世杰、幼子许世勋，以及末位的纯哥儿。
彼此打过招呼，何氏引宋春婷入座，许娡和许婕也随之就坐。
“春婷啊，家常便饭，你可不要嫌弃。”何氏让宋春婷坐到自己边上，拉着她的手说道。
宋春婷忙道：“怎么会呢！伯母家的菜最好吃了，十里外都能闻到。”
“哈哈哈哈……”又是一片欢声笑语。
用过晚饭，宋春婷见天色已晚，必需要回去了，许娡便又送宋春婷出了垂花门。
回到花厅，见家人已在中堂落座，许明与何氏一左一右坐在高堂之上，茶桌上备有茶点。
许娡看这意思，应该是有家庭会议要开，便默默坐到母亲的下首位上。
只是茶过三巡，许明还不发话，急得何氏在一旁小声提醒：“你不是有话对娡儿讲嘛。”
许明一直琢磨着不知怎么开口，被何氏这一说，只好放下茶杯，清了清嗓子：“那个……娡儿，侯爷的意思，让你后天随他一同回京城。”
“什么！”（未完待续）