“北平”一词，最初源于战国时燕国置右北平郡。

　　唐时北平郡改平州，公元714年至公元743年，北平为幽州治所，辖大约今天平津两市，置范阳节度使。

　　金贞元元年（1153年），金朝皇帝完颜亮正式建都于北平，称中都。元至元元年（1264年）改称大兴府，后又正式改名为大都路（突厥语：Khanbalik，意为“汗城”），也就是元大都。

　　大都路作为蒙元王朝的故都，曾是无限繁华的交通与文化交流中心。洪武元年八月，明军进逼大都，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等开健德门出逃，经居庸关至上都，明军不战而胜，夺取大都。

　　洪武帝朱元璋以应天府为京师，大都路便改称北平府，设北平布政使司辖管当地行政，由皇四子朱棣统领驻军守卫北疆，军政分离。

　　自蒙古大将木华黎攻下金中都时算起，北平未遭战乱之苦已有近两百年，城中人口稠密，商贾经济发达，各类手工业作坊更是远胜青州、济南又或岳阳等蓝桥去过的大城。

　　他和花语夕刚一进城，立时受到路人侧目。

　　不是因为男俊女俏引人艳羡，而是在连日赶路之后，二人风尘仆仆，活像从外地逃难而至的叫花子。

　　若非看蓝桥腰挎佩剑还有几分英气，他们只怕已遭到当地恶霸的轻贱与欺凌。

　　蓝桥混不在意路人的目光，问清楚后直奔燕王府，向护院的小校说明身份和来意，求见世子朱高炽。

　　小校入内通禀，很快就听一声长笑，一个熟悉的身影快步而出，竟是凌羽飞，隔远便道：“怀远，你把我哄了来，却让我盼得好苦！”

　　蓝桥又惊又喜：“子翼兄也在这里。”

　　二人紧紧相拥，花语夕在旁自嘲地一笑道：“看来这家伙不止讨女孩子喜欢，就连男的也……”

　　这时又有两人从府里出来，一人身着华服细皮嫩肉，胖得仿佛快走几步都会气喘，正是当前北平城的最高指挥官，燕王世子朱高炽。另一人是个银髯老僧，脚踏破草鞋，一身旧布袍，则是朱棣最信任的谋士，道衍大师。

　　看起来几人正在府中议事，一听说蓝桥携花语夕来访，立即出府迎接。

　　朱高炽把蓝花二人迎进书房，众人分宾主落座，自有婢女奉上香茗和茶点。

　　“随便用，和我不必见外。”待婢女退下，朱高炽淡淡一笑道。

　　与豪放不羁的朱高煦不同，朱高炽少了那股英武霸气，却多了几分亲和与温雅。

　　花语夕心中评价，如果说朱高煦像年轻时的朱棣本人，那朱高炽则在气质上更像已故的前皇太子朱标。

　　蓝桥向朱高炽和道衍阐明此行北平的来意，以及路上巧遇胡志的事，最后问道：“鞑靼大军真的来了？”

　　朱高炽和道衍对视一眼，示意后者代为答话，道衍沉声道：“鞑靼铁骑由太师鬼力赤亲自率领，号称十五万大军，其中就算有夸大的成分，实际至少也有七八万。我们北平虽说也有五万军力，但一方面其中包含不少战力低下的部队，另一方面还要防备着从山西河南方向来的南军，实际打起来能守住城池已非常不易，若鞑靼军劫掠北平四周，我们则毫无办法。”

　　朱高炽微一点头，又补充道：“那鬼力赤名为太师，其实就是鞑靼事实上的统治者，大汗坤帖木儿只是唯命是从的傀儡。去年，鬼力赤和捕鱼儿海以西的瓦剌部族结成联盟，派出以手下阿鲁台为首的蒙古高手团，试图祸乱中原，同时也是为今日的大举入侵探一探路。”

　　蓝桥知道蒙古铁骑来去如风的行军速度，算算胡志送信的时间，猜到这重要军情必是由凌羽飞这超级斥候和他的搭档小灰探明，再快马报回北平，便问他道：“鬼力赤的大军现在何处？”

　　“根据子翼今日最新带回的情报，已到怀来附近，再往前走就是居庸关。”朱高炽亲自答道，“我已派张辅驻守居庸关，但守军只有一万人，情况仍是非常危急。”

　　凌羽飞亦是一身风尘，显然也刚进城不久，还没来及落脚休息：“他们此次确是倾巢而出，除了七八万的精锐骑兵，还有不少武功卓绝的高手随行。”

　　“鬼力赤江湖人称‘魔影’，和‘真火尊者’阿鲁台是师兄弟，都是从中原叛逃至蒙古的汉人高手任自远的徒弟。”蓝桥追问道，“除此之外还有哪些高手？”

　　“鬼力赤功力深湛，听说不逊于中原的顶尖高手。”凌羽飞缓缓道，“阿鲁台本在岳阳受了重伤，不知为何恢复神速，仅一年时间就重新回到巅峰状态。此次随鬼力赤来犯，他仍然是我们最需要重视的人。”

　　阿鲁台曾被蓝枫引入酒窖烧伤，后来花语夕以从华锋身上缴获的冰莲雪精丸为其治疗，故而痊愈迅速。此中缘故只有花语夕知道，见凌羽飞提起也不说破，只淡淡地道：“上次的蒙古高手团已经覆灭，这次阿鲁台又找来哪些喽啰给他助拳？”

　　凌羽飞解释道：“其中名气最响的是索罗，此人我先前也略有耳闻，说是塞外第一剑客，打遍鞑靼瓦剌，甚至包括西域，都没人能在剑法上胜他一筹。他娘的，还是个用剑的高手，好想和他较量较量。”

　　他稍顿了顿，喝了口杯中的热茶，又接着道：“有个叫耶帕乌里的，军中人称‘铜臂铁腿’，一身横练硬功，和人对决不用兵刃，只是拳脚已让人难以消受。还有用双叉的卡努斯塔，听说是已故鞑靼高手蒙戈力的表弟，憋着一腔怒火到中原来发泄。再有就是鲜卑族后裔拓跋良，以及他们从吐蕃请来的青元上师。鬼力赤得这些高手在军前效力，无论夺阵斩将还是激励大军士气，都有奇效。”

　　“北平五万兵力，为何只给居庸关一万？”蓝桥不解地道，“居庸关虽是天险，张辅亦是良将，但面对如此悬殊的实力差距，只怕也会守得十分艰难。”

　　朱高炽并未怪罪蓝桥这句“没上没下”的问话，耐心地解释道：“五万兵力不假，但我总不能空着北平城不守吧？这东西南北四门，再加上通州、紫荆关和保定府的驻军，就算每处只五千人，也已经分了三万五出去，这点兵怎么也不够分啊。”

　　花语夕奇道：“三万五加上居庸关的一万，这不是才四万五吗？还有五千人去哪了？”

　　“姑娘有所不知。”道衍轻叹一声道，“剩下的这五千人，你若说他是军队，其实也不算是军队，因为他们都是被淘汰下来的劣等兵。”

　　“此话怎讲？”

　　“大王为保证军队的战斗力，每隔一段时间都会从军中筛选表现不佳的战士，把他们调离主力部队，调到怀柔的一座大营里重新训练，当然，他们的军饷自也比不得前线将士。这样做一是为给前线将士以竞争的压力，让他们更加奋勇卖命，二也是把队伍中相对较弱的士兵调到相对安全的后方，好节省一些粮饷开支。”

　　“那座怀柔营里的战士，士气想必低落极了。”花语夕叹息道，“都是被淘汰下来的人，又被减了军饷，根本就是支凑数的队伍，其战斗力还剩多少可想而知。”

　　道衍苦笑道：“所以这怀柔营还有个不好听的别称，又叫常败军，因为那里的士兵都是因打败仗才被调离前线的。这样一支队伍，就算拨给张辅也起不到什么战力，反还会拖累其他人的士气。”

　　蓝桥转向朱高炽，一抱拳道：“敢问世子，现在蓝桥有什么可以效劳的？”

　　“眼下我们北平不缺钱财，不缺粮草军械，最缺的就是人才。”朱高炽目光闪动，仿佛早等着蓝桥的这句话，微微一笑道：“怀远愿助我一臂之力，那是再好不过。你在青州与盛庸大战八十回合不分胜负，此事我已从父王的前线战报里听说了。再加上策反花大家的功劳，我只要透出风去，保证北平人把你当英雄一般崇拜。”

　　道衍看向花语夕，轻咳一声道：“当然，其中关于姑娘的部分，我们会刻意添油加醋一番，诸如姑娘是被蓝大公子的魅力折服这样，以满足城中百姓对这种男女暧昧的奇闻异事的兴趣。其中姑娘所受的委屈和非议，还望姑娘海涵。”

　　花语夕洒然一笑道：“大家都是齐心抗战，我没觉得受什么委屈，况且这本也是实情。”

　　朱高炽愕然看了花语夕一眼，又看向蓝桥，不禁莞尔一笑：“这样最好。”

　　蓝桥不解道：“可大王帐下的精兵良将多不胜数，为何要把我吹捧成大英雄呢？”

　　“越是在危难的时刻，英雄越能带给人们信仰。”朱高炽敛去笑容，肃容道：“因而我想你去怀柔，借着这英雄的声望，把怀柔营里的‘常败军’练成可以和鬼力赤掰一掰手腕的精锐之师。”