.....
车马辚辚，蜿蜒如长蛇，爬行在山岭间险峻的古商道上。
山峦叠嶂，奇峰高耸，这骑田岭得山水之神韵，掇幽林之深秀，天然形胜，景色优美，又时有流泉飞瀑点缀山林间，山中还常见飞禽走兽出没，令人目不暇接，五岭原始风貌之美让人心驰神往。
先遣队穿过阳山关破败的古关城，越过骑田岭，再往前面已是金鸡岭。这里又是一处险要之处。金鸡岭四周悬崖绝壁直如刀削，东西两隘曾筑有城墙，不过如今也和阳山关一样被废弃了。
此处因西北峰顶有一奇石，貌似雄鸡，昂首北望，引颈欲啼，因而得名金鸡岭。其东面又有一字峰，长近一里，高百余米，峰下山道宽仅容一辆马车通行，两面竖看成峰，横看成壁，似一面巨大屏障，其地形险要，亦是兵家必争之地。
金鸡岭有华山之险、黄山之奇、娥眉之秀、青城之幽，如同盆景，集各名山之特色于一身，实堪称岭南名胜。
到了此处，已经是湖南地界，岭下，就是宜章县。至此，车队已经走完了大半路程，还有三四百里，就能到达目的地。最艰险难走的路已经走完，前面就是湘南鱼米之乡，一路坦途，大家都不禁舒了一口气。
宜章虽然不比韶关历史悠久，却也是一座古城，始建于隋炀帝大业年间，至今已有千多年的历史。宜章雄居湘南边陲，地处楚尾粤头，居七泽之末，联五岭百粤之徽，进可制韶关，退可蔽衡湘，固南北之咽喉，势险要之当防，素为兵家必争之地，是湘省“南大门”，史称“楚粤之孔道”。
因为数日之前已有捷报传告四方，尚未等大队人马到达，衡永郴桂道道台赵晨博、郴州直隶州知州陈世光与宜章县令李元甲等人便已领着衙属及百姓数百人前行到二十多里外坪石镇迎接。
“黎将军一路辛苦！”
“有劳赵道台，有劳陈知州、李县令，多谢各位远迎，黎某人实在担当不起。”
“将军为社稷安宁立下如此大功，我等不过是略效微薄之力而已，不足挂齿。”
“黎将军治军有方，看这行伍之间的整肃军容，便见乃是名将之风，难怪能剿灭数万粤匪，立下盖世奇功。”
花花轿子大家抬，双方见面，自然是一阵阵肉麻的吹捧，谀词如潮。这黎某人剿灭‘粤匪’立下大功，眼看着加官进爵是指日可待了。不赶紧拍拍马屁，从中分润一点功劳，那不是傻的嘛？
周晓峰躲在后面，不愿与这般官员打交道，官场上那些外表道貌岸然，底下男盗女娼的嘴脸他早就看腻味了，让黎老三，周义成等人出面，他还能落个耳根清净。
“将士们远来辛苦了，这是一点小小心意，不成敬意！”
“大家快把酒食抬过来，犒劳诸位立功将士。”
“贵道真是太客气了.....如此，我等恭敬不如从命了，足感盛情！”
赵道台与陈知州等人不仅奉送了五千两银子，还让民众抬上了丰盛的饭菜酒肉劳军。
当地百姓也是对这支客军充满了感激，杀猪宰羊盛情款待远来的粤勇。不说这支队伍中有不少湖湘子弟，他们一举剿灭了横行湘粤边界的马胖子等几股土匪，商道通畅了，便能让附近商民过上更宽裕的安生日子。
这里靠近三省交界的三不管地带，来往商旅居民都免不了要受劫掠，就是在江湖道上颇有关系的周家行商运货也免不了受到盘剥。几股匪帮一去，路上可就太平了。
.....
“周大人，黎将军，下官往后还要二位多多关照提携啊！”
等宾主双方就座，老于世故的道台大人就已经探知这几位粤勇首领中其实是以周义成为尊，他又打听到这位周某人乃是湘中大族周家的嫡系子弟，说话间就更加了几分客气，把首位都让给了周义成，自己则坐了次席。
按照官位，道员是正四品，知州和同知一个从五品一个正六品，都是下官。不过周家的背景和一场大功在那里摆着，赵晨博和陈世光等人也不计较座次了，至于李元甲，不过是土豪出身，七品芝麻小官而已，只能敬陪末席。
“请各位贵客尝尝我湘南的特产，这是临武鸭、那盆是坛子肉...还有东江鱼、桂阳的馅豆腐，嘉禾的血鸭，这七甲腊肉在外乡等闲也尝不到，口味相当的独特。这冰糖橙和玲珑茶也是本地特色，都尝尝.....”
赵道台作为地主和上司，当仁不让地当起了席长的角色，筛酒布菜，殷勤备至，而知州与知县也在一旁小意儿相陪，那份热忱周到让人感觉不到一丝儿不自然。
他们委实有不得不热情招待这支客军的苦衷。
今年三月间，太平军自永安突围后，一路北上经桂林，全州入湖南，克道州、郴州等地，湘南兵勇大溃，各地丢官罢职甚至被监押杀头者不计其数。
在座三人中赵晨博就曾因为失地‘罢官留任，戴罪立功’，而陈世光与李元甲则是新官上任。他们的前任一个被太平军破了城池后上吊自尽，一个则因为携带官印逃离治所丢了乌纱帽收监待死。
直到七八月‘发首’西王萧朝贵率军北上攻长沙殁于城下，太平军主力驰援长沙，满清才恢复了在湘南的统治，而三人也因为‘克复有功’受到嘉奖。
然而自家事自己心里明，他们收复城垣之功是怎么来的，不过是太平军主动撤退罢了，随时可能再回来。就是现时，治内依然有数股太平军活动，而官军对此无可奈何。
各地满汉蒙古八旗与绿营虽然每年军饷近两千万两白银，却早已糜烂不堪一击，根本挡不住军势正盛的太平军。于是乎，各地的防守都只能靠招募民勇了，而民勇自保尚且不足，出击建功那是麻绳穿豆腐，提都不要提了。
粤勇的出现，直如一场及时雨，令赵晨博等人喜出望外。他们再顾不上啥上下尊卑，什么官场规矩都比不上前程重要。一个个如同小媳妇似的，尽心伺候着几位爷，只望他们能再立大功，这样不仅自己头上的乌纱帽能戴稳了，说不准藉此升官发财，也是不无可能。
“贵道太客气了，各位大人如此盛情款待，周某等感激不尽！湘粤本是兄弟之省，向来是同气连枝，唇齿相依的，下官自己都是湖南人，大人们如此折节礼遇，实在担当不起。我等以后往来两省，还要仰仗诸位大人多多关照呢！”
“周大人谦虚了！互相关照！互相关照！以后周家的生意，赵某与陈大人，李大人自然会尽心关照的。”
.....
*****
太平军起事后破城无数，各地官吏被杀者有之，自尽者有之，逃跑者有之，投敌的则几乎没有.....要说官员之无节操无底线鲜廉寡耻，满清倒还没有到登峰造极的地步，顶多也就排第二、第三，与五代相差仿佛，至于别的嘛.....不说也罢....这也是满清虽然愚昧落后、腐朽残暴却还能统治两百多年的原因吧。
推荐一本好书《大明国务卿》，二流对大明朝有爱啊.....（未完待续）