“如今长毛攻城甚急，长沙局势危殆，势如累卵，这左季高怎么直至现在还没有到呢？”

　　城中巡抚大堂内，湖南巡抚张亮基满心焦躁，彷徨无计。

　　自七月间‘发匪伪西王’萧朝贵趁湖南兵力南调，长沙城内外空虚之际，率偏师来攻，烽火连绵已近三月。虽然长沙军民齐心合力之下曾经射杀萧氏于城下，洪杨大军却全师而来。

　　长沙城外，太平军主力围城快有一个月了。

　　如今的抚台大人面对的是仓无粮，库无银，人手不足，士气低落的局面，要不是倚靠长沙这座千古雄城，城墙高厚，兵勇又是保卫桑梓地还算卖力，好几次差点就被攻破了城池。

　　暂时想不出破敌良策，张亮基真是坐困愁城，束手无策。他这段时间以来昼夜难熬，一日如度三秋，没有一夜能睡个囫囵觉，忧虑到连头发都白了一半，怎一个愁字了得？

　　“东翁莫急，那郭某人一众乡党如此大力推荐左氏，必定是班班大才，等他一到，必有好谋算。且告急文书早已传往朝廷，援兵早晚必至。到了那时，区区发匪必成齑粉，不足为虑。”

　　他那师爷朋友跟郭嵩焘等人相熟，也久闻左宗棠才能，只能尽力说好话，劝慰这位忧心忡忡中的米饭班主。

　　“也不知道中枢那些大佬们决心如何，要是驰援不力，这湖湘一地怕是要乱上几年了。还是得靠湘人自救啊，募勇一事，各位师爷朋友还要多费心操持才好。”

　　那时代的官员与幕僚师爷之间相当于雇佣关系，双方自主选择，往往又有得力人推荐才能入幕，各自并无人身上的依附，是以一般称东翁、朋友以示尊重。

　　早在萧朝贵率军北上长沙城势危时，张亮基就数次颁发了布告号召各地官员乡绅兴办团练。满清朝廷眼见八旗与绿营朽败不堪用，也大力鼓励地方团练，力图利用各地的地方武装来遏制太平军势力的发展，只是到现在除长沙府外，各地还没有多大动作。

　　“前月有湘中周氏、湘南李氏等众多豪绅大族表示愿意报效，现在也应该有动静了。”

　　.....

　　“爷好威风！”

　　“奴家要死了！”

　　“兰儿你真美.....嗯！唔！....真好啊！”

　　紫禁城内，一间宫室正中的龙床上，一个单瘦男人长叹一声，停下了折腾，搂住身旁的女子，一脸满足之意。

　　那女子乃是叶赫那拉氏惠征之女杏贞，今年新进的兰贵人。这叶赫那拉氏年方二九，正是年轻的时候，面容娇好，外表端庄，看上去还是很婉约动人的。

　　咸丰本是个病秧子，虽然日日临幸，每次却不过片刻光景，要不是她竭力奉承，还难得尽兴。正是她的那一份奔放与鼓励，让咸丰感受到了一种做男人的威风。宫中佳丽如云，也就这位兰贵人贴心。

　　“皇上，您有什么心事嘛？”

　　“唉，南方长毛造反，如今都打到长沙府了，南方动乱，社稷不安，我心绪不宁啊！”

　　谈到政事，兰贵人一下来了兴致。因为她出身官宦之家，对权力有着天生的向往与好奇，便也常常侍候咸丰理政，还经常给他提些小建议，倒也颇有见地。

　　“可是又有告急文书？”

　　“那倒也不是，那广东民团总办潘仕成麾下先锋官黎某在骑田岭大破粤匪数万人，朕是在考虑该怎样封赏呢。这潘氏在先帝朝业已迭次加恩赏戴花翎，先加按察使衔，后又加布政使衔。已然是二品大员，朕都不知还有何等奖励可以赐予了。”

　　“这是大好事啊，臣妾恭贺皇上！”

　　听到一方商绅才干如此，兰贵人也颇为欣赏，就在龙床上伏低拜贺，入眼满目春色令咸丰龙颜大悦，终于放下了心中犹豫。

　　“这潘某倒也算得上是粤省绅士中最为出力的一员了，那就给他一份前程吧，免得外人说我爱新觉罗氏小气。兰儿，帮朕拟旨，着升潘仕成为两广团练总办大臣加兵部尚书衔，总理团练事宜，部属自黎明以下诸将各有升赏.....”

　　.....

　　安化县磨子街，落地秀才胥致远家中，年近四旬的教书先生愁眉不展，与三子儿女悲戚无语。

　　今年太平军一路北上，湖南局势动荡，成千上万的饥民或是南下往广东，或是往东去江西，或是北上往益阳、长沙一带避祸，不知道有多少人扑倒道旁。

　　而有些无良豪绅地主、投机商人却乘机囤积居奇，牟取暴利，致使全省各地米价暴涨，到八九月间，由原来的每石米二两六钱涨到近日的四两三钱，而且是每天一个价，天天都在涨。

　　胥致远平日靠教几个学生度日，生活倒也过得去。但这近半年都有乱民起事波及到湘中湘北，市面上受到影响，治安恶化，慢慢的学生都不敢出来了。

　　失去了生计，他家用度日艰，吃不起大米，只能靠红薯煮糙米拌野菜果腹维系。前数日胥秀才好不容易凑了百多文钱，叫妻子去买一升米下锅，等她到米店时涨到每升米一百三十文。她只得回去借了十几文钱凑齐，等下午再去买米，米价却又涨了。

　　买不到米，腹中饥荒，他娘子真是叫天天不应，呼地地不灵，绝望中便含愤跳了资江。

　　胥致远闻讯后，悲痛欲绝。打捞起妻子的尸首，守了几日灵，亲友邻舍送来的粮米也已经吃完，困顿无法子可想。

　　望着摇曳的油灯亮光，想到自己家道败落，虽有才华却屡试不第，如今生计艰难以致爱妻投河，子女饥饿，家无隔夜粮，自己又手无缚鸡之力，前途渺茫，胥致远不由得悲从中来：

　　“人生凄凉若此，不如死了算了！”

　　“儿也，宁做太平犬，不为离乱人。”

　　“我的妻哎，我们这就地下相会去。”

　　父子六人诀别，相拥而泣，放声大哭，这就要割腕自尽。

　　“笃笃笃！-”

　　门外响起了敲门声。

　　“秀才公在家吗？我替新化县周家送聘书来了！”

　　.....

　　十月中旬，周晓峰回家后的第五天，周文山亲自带着周义成上门拜访了宝庆知府吴嘉兴。

　　见着身穿五品官服的周义成，吴知府甚是高兴：

　　“周兄，粤军骁勇善战，骑田岭阳山关大捷一战成名，前几日看了军报，兄弟我是称慕不已啊，恨不得相见，昨日见了你的拜帖，终能见我湘中豪杰一面。兄大才，果然名不虚传。”

　　周家是本地的大老虎，家族子弟当官的，发财的怕不有上百人，他一个流官，那是万万得罪不起地头蛇的。如今周家在外的子弟立下大功，眼看着就要升官发财，他自然是下力气巴结了。

　　...

　　而此时，按湖南巡抚张亮基签署的命令，湖南各地商绅可自行立团练。周晓峰抓住机会，发动十六家在湘中附近州县招募新兵。

　　周家坐镇新化，冯建武祖孙三代坐镇双峰县，李先云坐镇湘乡县，陈忠标带人去了涟源，其余刘永丰、王文宽、张伟新、杨新丰等人各自领了任命，前往四面八方有根脚有关系的地方募勇。

　　周晓峰这几个月来通过络绎不绝的车马队，早已往湘中一地运来了无数钱粮，后队人马还在源源不断而来。

　　为了提前争夺人脉，免得曾国藩如同历史上一般依靠十几年积累的人脉继续崛起，他重点在湘中湘东南招揽人才与兵勇，十六族在四境设了数十个招兵点。按周晓峰的吩咐，招兵只看三条：农民出身，身体健康，肯吃苦，走的就是书生加农民的路子。

　　....

　　“卖核桃咧，又香又脆的大核桃哟。”

　　一个壮实的汉子，推着一车核桃沿街叫卖。这时，他见前面城门口围着一群人，便也挤过去看。

　　“各位乡亲父老，得了巡抚张亮基大人的钧令，我周家特在安化境内募兵五百……”

　　一个湘籍粤勇站在布告栏前大声解释着，诸多百姓围在布告旁边，议论纷纷。

　　“每个月二两银子的饷银呢？兄弟，我们一起去啊，总好过在街上游手好闲。”

　　“听说还有一石米的贴补呢，要是能当军官，一人当兵养十个人都有余。”

　　.....

　　“好铁不打钉，好男不当兵，还是算了吧。”

　　“免了，兵头喝兵血，别提多狠了。每个月能拿到二两才怪。再说了，入了营，子子孙孙都要当兵了，没出息。”

　　那念布告的士兵听了这话，连忙正色说道：

　　“这位兄弟你这可错了，我们都是湘人，本乡本土说来都是弟兄，周家一直也从没做过亏心事，待遇没的说，更绝不会有克扣之事。”

　　“大家知道阳山关大捷吧，就是我们跟着周家五爷打胜的，我们湘军啊，进来的个个都是好汉，出息的都是英雄。一人当兵，全家不愁，入营就发十两银子安家费，从古至今哪里有这样优厚的条件，说起来还是周家仁义啊。”

　　“是啊，是啊，周家确实是累世行善积德的大善人家啊，投他家不会错的。”

　　近日阳山关大捷被写成了评书，送到各地茶馆酒肆中去宣讲。各地的老百姓，对阳山关大捷可是街知巷闻了，都把这是湖南人自己的功劳。

　　招兵处的兵士都选的伶牙俐齿者，加上还有人在人群中做托，陆陆续续的，就有些年轻后生投了军。

　　.....

　　这一日，安化县招兵点来了个人，他推着一车核桃，看到那布告，听到所说的待遇，便放下车子，奔着招兵点而去。

　　“几位兵大哥，早就听说周家仁义，我许某人信得过，你们收了我吧。”

　　领头的军官看这人甚是高大健壮，长得黑塔一般威武，登时也喜欢上了。

　　“你叫什么名字啊？”

　　“我叫许大力。”

　　“好，许大力，我就看看你到底有多大的力气。”

　　这黑汉四周看了看，看到城门口有个石磨盘，怕是有三五百斤重，他阔步走了过去，双手抓住边缘，大喝一声：

　　“起！”

　　那磨盘举在汉子的头顶，脸不红腿不颤，还在路上走了一圈方才放在原处。

　　“真是好神力，你这兵我周家收了！”

　　.....（未完待续）