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离了荷叶塘，快马不过半日光景就已经追上了车队后部。看着延绵数里，行进了上千里依然精神抖擞的部下，周晓峰的得意与自豪洋溢在了脸上。
“你看，前面就是我的士卒，如此威武雄壮之师，我只需五千人，就可以击破洪杨十万大军。”
“哼，狂妄！想必前段时间传闻在骑田岭破贼就是你的手笔吧，可知破山贼易，破反贼难。别以为取得了小小胜绩你就是常胜将军了。十万长毛，就是十万头猪，你五千人也抓不过来，更何况这两年来长毛大小百数十战，不是南粤新兵所能相敌。”
周晓峰就知道对方不会相信：我要的就是你不信。
“如此，我们打个赌如何？以你的才能，以长沙府的兵勇，你觉得可以击破太平军吗？”
“不能！八旗、绿营早已不堪用，民团营勇守城尚且不足，开城出击更是妄想。”
“击溃呢？”
“这.....还是不能！”
“那就只能守城喽？足下之才，看来还真是只可谋一域，不可谋全局。那么，以长沙城内的民力粮草，你可以守多久？”
“要是由左某主事，坚持个三年五载都不是问题。”
左宗棠再度受辱，一张老脸涨得通红，几乎是喊了出来以证明自己的才能。
见对方步步入套，周晓峰赶紧把口子系上：
“左老哥，如果我凭借最多五千兵勇，一个月时间内击破长毛，肃平湖湘全境，还三湘四水百万生民一片安宁，你怎么说？”
“不可能！此事绝无可能！”
“那你敢不敢打这个赌，如果我办到了，你为我义务干十年。要是我办不到，我往后替你牵马执辔，端茶倒水，凡事任凭你吩咐，凭我湘中周家嫡支长孙的身份，没辱没你吧。这个赌，你是敢打，还是不敢？”
周晓峰内心得意，把偶像都挤兑到了墙角，真有成就感呐。看来早些年参加校园辩论赛，功底也不比个举人差了。只是这临门一脚，他还真怕对方就此拂袖而去，那可就前功尽弃了。
倔驴子果然就是倔驴子，意气用事正是此辈的弱点。左宗棠虽然犹豫了一下下，却终于还是说出了周晓峰期待了半日的那句话：
“有何不敢，左老子跟你赌了！”
上钩啦！
钓到这么一条大鱼，即便骑田岭剿匪从满清朝廷捞不到半点好处，这一个月的辛苦也都值得了。
周晓峰喜出望外，赶紧在马上与左宗棠击掌为誓。他神色间那掩饰不住的得意，让对方怎么都有一种上当了的感觉。
“糟糕！万一这纨绔子要是真把事办成了，我岂不是要屈居人下？”
不过下一刻，周晓峰的行动就打消了他的不快。
“老左，这匹马以后归你了！”
军马健壮，在满清这个军备废弛的时代，军械腾贵。一匹调教、训练得法的军马动辄要几百上千两银子，而周晓峰送他的这匹马虽然好像是随意送出的，其实早就经过了千挑万选，只有上等好马才有可能成为近卫们的坐骑。
他胯下这匹马神骏非凡，马鞍挽具都做工精细，还配饰以金丝银线，镶嵌了宝石，漂亮的紧。虽然比不上周晓峰那匹骚包的白马，也算是一等一的坐骑了，至少值得数千两银子，没有万贯家财，决计置办不起。
左宗棠的家境并不宽裕，要不也用不着自己躬耕田亩之间了。他想不到初次见面就受人如此厚礼，显见对方的赏识出自真心实意。
即便是着了人家的道，对方一个月内真的破敌之后最终要帮周某人做十年苦力，估计往后也影响不到前程，不管事成与不成，自己都吃不了亏。万一他竟然真的成就了事业，创造一月破长毛的奇迹，建此不世之功，如此人物，自己追随于他也不算辱没了，多少还能挣些军功成就功名呢。
再说，救万民于水火，可不是万家生佛的功德嘛？
“这周家子好阔绰的手笔，气度倒是不凡！我倒要看看，这人到底是不是虚夸海口。”
左宗棠放下了之前那种高高在上目中无人的架子，向周晓峰稍稍拱了拱手，淡然谢道：
“如此，这匹马我就收下了！”
那语气，仿佛收下这份重量是多么给面子似的。这人确实太傲太桀骜，一个谢字，始终难以从他嘴里出来，能够行礼就已经非常难得了。
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队伍出了湘乡地界，前面就是千年不变蜿蜒流淌的涟水河。
这条河是资江支流，水路与洞庭湖相通，乃是宝庆府双峰涟源一带通往外地的物资运输通道，坐船可直达益阳长沙等地。
丘陵地带道路不畅，在河道一侧岩石陡峭之处，不时有人工开凿的小道，平日里逆流行船便由纤夫拉往上游。一路之上，到处有成行的桃李柳树，这是纤夫们为夏日躲阴栽下的。
而沿路也有茶棚饭馆，做的都是河上船工和苦力们的生意，这些地方甚至能为这些四处奔波求生的下苦力们提供体贴周到的‘服务’。那些土娼只要一升米，就能让人有‘宾至如归’的感觉。
蛇有蛇道，鼠有鼠路，在生存压力下，众生纷纭。
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因为九十月间已是枯水季节，河滩露了出来，倒是方便了队伍行程。难以通行的地段，走河道就能减轻通行的压力。
沿着涟水河上溯，经白马湖，过谷水，在白鹭洲渡过涟水支流孙水河，在犁头嘴歇息半日，又行了两个时辰，前头已是贤童镇老街了。
乡关在望！
这是周晓峰这一支族人迁出老屋场居住了几代人的地方，往西再行一日，便是此行的最终目的地大熊山，那是周氏生发之地，祖屋家庙所在。后世早已毁于动乱的大屋场，现在却是人丁兴旺的。
站在河堤上，看着往日熟悉而又显得陌生的河流、山川、田野与民宅，周晓峰心中有着无尽的怀念与感慨。
那横着几条破旧小船的老渡口，是少年时代嬉水玩耍的地方，那堤上的一行垂柳，曾经在闲暇时与朋友在树荫下垂钓，远处的乌石峰，往年踏青秋游常去，留下了无数美好的回忆。山上莲花庵里的钟声，是否还天天清晨如时敲响？
美不美，家乡水，亲不亲，故乡人。生于斯，长于斯，这是生我养我的热土，怎不令我朝思暮想，魂牵梦绕，念念在兹？
近乡情怯，游子再度归来，乡音未改，以往熟悉的面孔却再也无处寻找，魂牵梦绕的家人，只怕今生无缘得见。
河水潺潺，杨柳依依，青砖绿瓦，炊烟袅袅，但闻乡音入耳，就连鸡鸣狗吠之声，听上去也是如此的熟悉，亲切而温暖。
周晓峰身处其间，记忆如同潮水涌上心头，不由得悲从中来，忍不住伏地大恸，悌然而泪下。
“久别了，我的故乡！我回来了，娄底，我的家！”
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