"不过什么？"马氏对着竹香的欲语又止，心好似揪在她这不吐话的小嘴儿里。竹香话已说出来八分，最后两分虽然最重要，还是没忍住："哪三家不知道，但是前几天您不在，约了好些家姑娘来说话。"

　　马氏心里恨得有如一声震雷响，她对郭夫人献策，虽然得到要"不沾一点儿亲，不带一点儿故"的人，窥视郭家钱财的马氏当然不会就此袖手，她急急地回娘家去寻主意，不想回来就听到这样的晴天有霹雳。

　　"是哪几家，你可还记得？"马氏心急如焚，竹香认真颦眉，为马氏也为自己回想，她不无难过的报出来："有汪家，赵家...还有咱们本城的周家，周家的姑娘还去见了公子，而且送来好几枝子人参，指明了是给公子的。"

　　"不要脸的丫头！"马氏骂得痛之入骨，她一下子通明，觉得自己很是明白。原来周家的姑娘，也打这个主意？我呸！

　　假意劝过竹香几句，马氏推说夜深要回。离开竹香，气得一张脸成酱紫色，嘴里正嘀咕着不知道骂哪一个，又见到水中有一个倒影，好似在哭。

　　这是哪一个？

　　兰香在水边儿上哭得正痛快，见马氏走来。马氏这一会儿脑子不够用，幸好她的主意是来时就打好。对兰香劝几句，也对她道："有在这里哭的，不如去服侍，怎么倒不要你们？这样不好。兰香好姑娘，三奶奶我日夜忧心睡不着觉，想为公子寻一门守得住的亲事。想来你们是大嫂心爱的丫头，有朝一日你们共处，多多指点。"

　　说过这些话，马氏脚步儿飞快走回家去，去寻自己丈夫商议。

　　马氏嫁的郭家九房里的老三，大名叫做郭有铁。膝下有一儿一女，这一代取名是木字旁，马氏爱吃枸杞芽儿，儿子就叫郭杞。郭枸，就不大中听。女儿，望她事事如意，唤她如意儿。

　　这是一个小小院子，虽然不大，却是花木扶疏。天井里葡萄架刚下，露出光秃秃的竹架子，初看着，就是一户得过的人家。

　　没有大富贵，也月有节余。主人郭有铁是很满意，他手里握着一个酒杯，面前摆着两碟子小菜，正在对儿子晕晕地说着话："你好好的念书，不要中举，只要你会算帐本儿，不被人骗就行。"

　　马氏风风火火从外面进来，进门就吼："不中举，难道去扒黄泥巴！你灌黄汤，又给小孩子胡说。"

　　不足十岁的郭杞对着炕上坐针线的姐姐如意儿悄无声息笑一笑，再摇头晃脑背他的书："夫子有云..."

　　如意儿下坑，取来母亲在家穿的鞋子让她换。郭有铁看着满心喜欢："这不是很好，中举有什么好。你这么晚出去，又是去看朴哥儿。唉，可怜他伤了。这中举，就是不好。"

　　郭杞又嘿嘿笑，听郭有铁带着醉意一板一眼地道："朴哥多聪明，聪明人糊涂起来不可救药！从老祖上起，郭家全是经商的人，五叔祖中举倒了运。这说明什么，郭家门里不能当官。朴哥会念书，打小儿被人夸得晕头转向。要说他当年去赶考，我特意去劝过。咱们守着铺子吃饭，有个秀才可以镇镇平头老百姓就行。唉，从他去到京里，又订下当官的亲事，我呀，就知道好不长久。"

　　郭有铁自怨自唉，是一片当叔叔的心肠："从他受伤回来，我想了又想，都怪我没有死拦下他！"

　　郭杞和如意儿又嘻嘻交换一个笑容，马氏换好鞋子，把身上一件出门拜客的织锦有花的衣衫换下，掸去灰，再小心叠好交给女儿，这就有精神来和丈夫理论。

　　上来先是一通骂："明儿去老周家要钱去！他们家的姑娘不知羞，倒会打这样没廉耻的主意。拿女儿身子换钱，这肯定有了钱，快去要钱！"

　　"你一回来，就满屋子全是你。"郭有铁只是笑："老周还在养病，我对你说过，等他好了，他那头脑能挣钱还的。"

　　马氏冷笑，坐到炕桌子对面去。见桌子上有一味咸鱼，是自己最爱的。不得筷子，上手挟了一块在嘴里，边吃边来火："没钱？没钱周家的丫头一天一趟往大嫂那里去，一天一枝子人参送呢！"

　　"是真的吗？"郭有铁不敢相信，马氏舔一舔手指头，再道："你不信，自己明天去问问。"转脸儿看到儿子和女儿都在，马氏让他们走："杞哥去睡觉，如意儿也睡吧。"如意儿和郭杞虽然很想听，不得不往外去。

　　见他们身影出房门，马氏又下坑跟上去喊一声："回去就睡，那灯油也是钱。"如意儿和主子杞嘻嘻笑："知道了。"

　　虽然马氏一回来就有气，郭有铁从她进门就换衣服，小心叠好，又挂念灯油费钱，还是觉得妻子不错。见妻子又回来坐下，郭有铁道："去拿个杯子你也吃一杯，这夜里有寒气，让你暖一暖儿。"

　　马氏白眼他一回，只吃菜。吃上两口，才赶着说话："明儿你去要钱，你不去我去！这周家，最狡诈不过。外面欠着人三千多两银子不还，光咱们家就欠着五百两。有钱买人参送给大嫂，这分明是指着大嫂帮一把，好再发家。"

　　"这是生意人本分，亏了又怎样，不能就此丢下。遭了灾又怎样，难道从此不做？"郭有铁倒是赞成的，对妻子道："他们不能再发家，咱们的钱才会打水飘。你遇到周家来借钱，帮他们说一声。"

　　见马氏瞪眼，郭有铁低三分地道："咱们家也不等五百两银子使，你细想想，这全是生意人的好处。这周家，还能欠得起几千两银子，前面也还过几千两，要是街头那种地的，他哪里欠得起！"

　　"扯你娘的！你不等五百两银子使，说得好轻巧的大话！"马氏横眉骂："把破铜烂铁算上，不过存上二千银子。就这，是我一文一文省下来。你一借，就是五百两给人，还说不急着使！"马氏越想越不趁心："你要是大哥大嫂那家业，才说得起不等钱用！"

　　她说一文省下来的，郭有铁心里软了。他在外面固然辛苦，马氏在家里也一样勤谨持家。他刚陪上一声笑，马氏立逼着他："明天去要钱，周家有钱买人参巴结人，不如先还钱！"（未完待续）