烧火的来安咽一下口气，桂枝记得昨天的仇，正好取笑他："等送走的送走，老爷奶奶姑娘用过，我们用过，余下的，你和守门的大黄一起用。"

　　凤鸾又要笑，用小小红漆食盒子装好，兰枝换上出门的衣服，打扮一新，凤鸾送她到门首，又交待："要是公子肯见你，说话不要造次。"

　　"他不会肯见我。"兰枝这样说过，还是答应下来，凤鸾看着她背影走远。隔壁门声响，走出韩婆子的媳妇兰芬，红肿着眼睛，怯生生道一声："好。"

　　凤鸾见她手背上肿起来几道伤痕，怜惜地过来拉着看道："又挨了打，可怜嫂嫂，可用过早饭，没有就到我家里来用。"

　　兰芬是韩婆子家里买来的媳妇，来的时候只有十岁，算半个童养媳，挨打骂也罢了，有时候还不给她饭吃，见到东西少，哪怕是猫儿扯走了，也要怪兰芬偷吃。

　　凤鸾这样一问，兰芬眼圈子更红，凤鸾见左右没有人，只有街口几个开店的邻居在下店门板，带着兰芬进家里，到厨房让来安盛碗粥给她，又给她几个饼子吃。

　　才吃了一个，外面传来骂声："哪里去了，不是偷跑了吧！"狼吞虎咽正在吃的兰芬，手上半个饼子吓得掉在地上，拔腿就往外跑。凤鸾跟在后面："别摔着，别跑。"

　　韩婆子吊着三角眼，着一件半新不旧的暗红色衫子，下面是黑色裙子，四十多岁的人，打扮得油头粉面，发丝上黑浸浸，只怕倒了一瓶子头油。

　　见兰芬出来，韩婆子上前扯住就是两个耳光，边打边骂："让你扫门前地，你扫到别人家去！"凤鸾知道韩婆子不是客气的，跟出来解释："妈妈别打她，是我烦她一件什么，请她进去坐一坐。"

　　兰芬的衣上，掉下几点饼屑，兰芬一把接住，用手指沾到嘴里。凤鸾看着心酸时，韩婆子又要打她，把凤鸾一起骂进去："当面扯慌！这是什么，这是吃的！外面欠着一屁股债，离卖儿卖女不远，还有闲钱给人吃的。"

　　把兰芬又打几下，打得兰芬呜咽着哭，韩婆子提着她耳朵，骂骂咧咧把她提进去。

　　凤鸾气得圆瞪杏眼，手扶着门气了又气，陈老者的门依呀打开，他缓步出来："街坊这些年，还不知道她是个什么人！回去吧，好心人总有好报，这不你们家听说又要好起来，这商人有了本银，就能生利息。这利息滚利息，以后她要看你们家脸色也不一定。"

　　邻居，也不全是好的。陈老者出来劝一劝，凤鸾进去生气。过一时出来看兰枝，见到兰芬出来扫门前，凤鸾无奈对她笑笑，韩婆子这样时候，凤鸾不敢再喊兰芬。

　　兰芬见身后门里无人，自己过来道："姑娘快别气，全是为着我。反正这当媳妇的日子，哪一家不是在熬。"

　　凤鸾陪笑："可不是。"心里头凉嗖嗖一片，自己要是嫁到这样人家，有这样的恶婆婆，那可怎么好？

　　周姑娘被邻居兰芬一番话，弄得门口站不住，又到房里乱思忖去了。她到了成亲的年纪，这些事情时常会出现在心里。

　　她挂念的兰枝，把东西送到郭家。郭老爷子又不在，去给郭朴寻一味什么药。郭夫人去邻县给儿子最后落实亲事，昨天晚上就出了门。

　　门人接下来送给长平和临安，出来给兰枝一百赏钱："回去对周奶奶说费心，别的没有话。盒子，晚些再来取吧，怕公子吃过有话说。"兰枝就此回去，路上想到有东西缺，又往街上走。

　　她走开刚两步，郭三奶奶气喘吁吁提着个食盒子过来，殷勤地直奔郭朴房中："这是我亲手弄的，说公子有个好医生，我喜欢得一夜没有睡，只念佛了。要是公子能好，这全是佛祖的恩德。"

　　褚敬斋本来就有些怪涎脾气，房中听到这些话打心里觉得奇怪，念佛能好，还要医生当门神贴吗？

　　长平应付郭三奶奶走，把食盒提进来对褚敬斋笑："见天儿这些吃的送来，公子加上咱们，也吃不了。再说公子从不吃这些，周家前天送来的，是公子偶然闻到香才吃一、两口，这些咱们挑好的吃了，余下的散给别人。"

　　三个人毫不客气，把所有食盒打开挑一挑大嚼。郭家的食盒子最小，褚敬斋才受了郭三奶奶暗里的气，他取笑取笑别人："这么小的盒子，能送什么来？"

　　打开还没有看，临安说了一声香。长平又笑："这周家奶奶没听说多有手艺，怎么送来的，又是喷香的东西。这是什么，这小饼子有什么稀罕？"

　　两寸见方的饼子，黄澄澄带着青芹香，褚敬斋假医生之名，先拿在手上："我吃吃看，或许公子能吃。"

　　闻的时候知道是芹菜，吃到嘴里夸一声："不错。"长平和临安也不退后，一人一块抓在手上，另一只手胡乱去开别的盒子，见郭三奶奶送来的，是油汪汪一盆鸡汤，又有手包的小饺子，看着好看，咬一口全是肉。

　　褚敬斋冷笑："她们家一年到头没吃过肉，病人饮食要清淡。"长平嘻笑："她说吃肉长力气，她要送来全是这些。"

　　几个人边说边吃，褚敬斋大叫一声："不好！"长平和临安吓了一跳："怎么个不好？"褚敬斋指着食盒子道："我挑中的，全让咱们快吃完了。"

　　郭朴在房里忍无可忍来上一句："我不要太多，有一口就成。"他在房里听到外面人吃得痛快，虽然送进来他也不会全吃，见褚敬斋总算想起来，郭朴要给他一句。

　　长平和临安嘿嘿笑着进来，郭朴没好气："我虽然不能吃，看一看总行。"长平吐吐舌头，公子自病下来，脾气一天比一天怪，有时候送给他看，他觉得烦，昨天晚上烦着说不必看，今天又变了。

　　病人多这样，长平和临安只是笑，把几样清淡的送给郭朴看，喂了他一些，郭朴道："这粥好，不是咱们家的？"

　　"这是后门口儿冯家的，他问咱们家借了钱，让他的女孩子天天洗了手自己看着煮。"长平说过，又加上一句："他们家邻居说，其实是他们家妈妈煮的。"（未完待续）