尼日斐的邀请函在圣米迦勒节过了没多久, 就送到了班纳特府上。雪白的信笺上，是优美流畅的笔迹, 显示出主人受过良好的教育。而信笺上散发着的法国香水的气息，又展现主人优雅的情调。

　　莉迪亚把邀请函翻来覆去看了看, 对母亲说：“游园会和舞会安排在同一天？那我们要把一整天的时候都耽搁在尼日斐了。”

　　“如果可以，我真希望把这辈子都用在尼日斐上。”班纳特太太絮絮叨叨地说，“多么富丽堂皇的房子，和美轮美奂的花园啊。”

　　“太太，”班纳特先生放下报纸，“你为什么不早说。我们和尼日斐花园比邻了一辈子。”

　　“哦，班纳特先生, 别拿我寻开心了。”做妻子的唠叨着, “一个女人，不论她年纪多大了，都始终拥有做梦的权利。放下报纸，亲爱的, 我们要去一趟镇上, 让裁缝给你做两件新衣服。”

　　班纳特先生不满道：“我得说，我早已经过了参加舞会要穿新衣服的年纪了。大概已经过了有二十年了。”

　　“别胡说了，亲爱的。”班纳特太太十分坚持，“我们都要去做身新衣服，特别是莉迪亚。你就当为了莉迪亚能顺利嫁出去，也应该牺牲自己配合一下。”

　　“我可不想因为自己而勉强爸爸。”莉迪亚举手叫着，“我可以穿我那条浅粉色的裙子, 或者蓝色那条。而且说真的，既然全浪博恩的人都要去游园会，那么我想除非我身上插着五彩的鸵鸟毛，不然勒夫先生也很难在一群姑娘们中注意到我的。这样又何须多此一举呢？”

　　“听她的话吧，莉迪亚，不然你母亲是不会罢休的。”班纳特先生无奈地放下报纸站起来，“男人生存的意义，就是将他的一生奉献给女人。小的时候，我们为母亲奉献，结婚后，我们为妻子奉献，等到老了，则是为女儿们奉献。”

　　“可是，妈妈，”莉迪亚说，“我不知道你哪里来的自信，觉得勒夫先生对我青睐有加。很显然他后来几乎拜访了浪博恩的每一家人，也许和每一位年轻姑娘都说过奉承话，让每一位母亲都觉得他看中了自己的女儿。你可是嫁了四个女儿的人了，妈妈，如果你连他这点诡计都看不出来，那可真让我失望。”

　　“这完全没什么。”班纳特太太从容地说，“他是一个年轻英俊又富可敌国的人，他完全有资格到处挑选自己的未来配偶。”

　　“噢，是的，就像在水果摊子前挑选甜瓜！”莉迪亚哈哈笑起来。

　　班纳特一家在班纳特太太的张罗下为着这次游园会好生忙碌了一阵。他们在裁缝店碰到了卢卡斯一家，又在帽子店和鞋点遇见了村里其他几家人。无一例外，忙着张罗着的人家都有适龄的未婚女儿或者侄女。这现象除了让班纳特太太更加紧张外，倒是丝毫没有影响到班纳特父女二人。

　　莉迪亚已经结束投资两年了，不过她一直在像小田鼠搜集过冬食物一样囤积着黄金。她和霍克的合作关系也已经终结了，现在是她自己在张罗着。秋日的丰收也让莉迪亚在游园会前还抽空去了一趟温斯顿，收去地租。其实如果不是班纳特太太派了保姆跟着她，她还真想借着这个机会躲在温斯顿不回来了。

　　终于到了游园会的那天，天气晴朗，秋风送爽。尼日斐的花园里摆设上了长桌，铺着洁白的桌布怒放的鲜花插在水晶玻璃瓶里，银餐具擦得雪亮，水晶高脚杯整齐地摆成一条直线。一箱箱红酒和香槟被从地窖里搬了上来，精美芳香的点心盛在从遥远的东方运来的瓷盘里。

　　大宅子东边的一快开阔的草坪被开辟出来成了一个临时的游园场所，还设有射靶。灌木上挂着花圈和彩带，宽大的遮阳伞下是洁白的椅子。

　　路德维希穿则黑色的时装，面上带着优雅得体的笑容，在宾客之间应对自如。他展现出来的成熟和自信让在场的客人们非常着迷，不论走到哪里，都可以听到大家对他的赞美之词。

　　游园会得到客人们的一致称赞，连挑剔的莉迪亚也不得不承认这里布置得大方得体，食物精致可口，娱乐项目又十分有趣。

　　女孩子们都精心打扮过，在秋日的阳光里尽情地嬉戏着。路德维希一边应酬着，一边将目光追随着她。他看着她兴致勃勃地和卢卡斯小姐玩套圈，手气似乎很不错。好几个年轻男子围绕着她们身边献着殷勤，不过莉迪亚对男女交往总有点心不在焉。

　　年轻的女孩穿着一条轻盈的浅绿色纱裙，栗色的卷发用同色的丝带束着，清新自然，美丽大方。她的脸上洋溢着生动的笑容，她仰头大笑的姿态十分潇洒。

　　等到莉迪亚拿着奖品——一朵丝绒胸花回到母亲的身边时，发现正在和她交谈的是路德维希。

　　“非常有趣的游园会，勒夫先生。”莉迪亚带着欢愉的表情走过去，“感谢你给我们带来了如此多的快乐。真高兴看到尼日斐花园在你的手下焕发生机。”

　　“你玩得愉快就是我的荣幸。”路德维希欠身微笑。

　　“我们正说到入宫觐见呢，莉迪亚。”班纳特太太说，“勒夫先生，你在伦敦的时候，入宫觐见过吗？”

　　“我曾有幸去过，太太。”路德维希说。

　　“我真希望下次社交季节我们能在皇宫碰面。”卢卡斯先生立刻说。

　　班纳特太太不肯输给他，也急忙跟上，“或许你认识我的二女婿达西先生，他们夫妇今年还住在伦敦，他们也经常参加皇宫舞会。”

　　“我还不认识达西先生，不过我相信认识他这样的一位绅士会是我的荣幸。”路德维希显然更乐意奉承班纳特太太。

　　班纳特太太十分满意，“如果你在浪博恩能长住的话，勒夫先生，那你绝对有机会认识达西先生。他们夫妇已经说好了今年会回来过圣诞节。”

　　“妈妈，我想勒夫先生对于圣诞可能有自己的安排。”莉迪亚说。

　　“恰恰相反。”路德维希冲着她露出笑容，“我还正在为圣诞节的去向而发愁呢。我舅舅本来邀请我去伦敦过圣诞，不过他们家今年会来很多亲戚，我觉得我还是呆在尼日斐不去凑热闹的好。”

　　“那我可要热情地邀请你来我们家过节了！”班纳特太太抢在所有人前叫了起来，“我们不敢说我们班纳特家是全村最好客的，可是你绝对不会觉得来我们家做客会沉闷无聊。”

　　“我从不怀疑，太太。”路德维希的视线充满意味地扫过莉迪亚。

　　莉迪亚为母亲过度的热情而微微红了脸。她没理会路德维希的视线，而且很快就找到了一个离开的借口。

　　“那是射靶吗，勒夫先生？原来你还安排有射箭项目。”莉迪亚兴致盎然，“我得过去大显身手了！”

　　“看来我要大开眼界了。”路德维希主动伸出了胳膊。

　　莉迪亚不得不挽住了他的手臂，和他一起走到了射箭场。

　　路德维希的到来让正在射箭的姑娘们骚动了一阵。他亲自挑选了一支弓箭给莉迪亚，然后又从仆人手里接过自己用惯了的弓箭。

　　“请允许我说一下，这支弓……”

　　莉迪亚已经脱下手套，拿着弓箭站在了草地上。她抽出一支箭，拉开弓，瞄准前方的靶子。嗖地一声，箭飞射出去，射在了中间的红心圆上。

　　旁观的人群里响起了掌声。莉迪亚放下胳膊，挑衅地看着路德维希。

　　“抱歉，你刚才要说什么，先生？”

　　路德维希啼笑皆非地看着她，“不，没什么。非常漂亮的一箭，莉迪亚小姐。你很喜欢射箭？”

　　“还好吧。”莉迪亚抽出第二支箭，“我只是发觉这项运动非常磨练人的意志力罢了。”

　　又是一箭正中靶心。

　　“这话怎么说？”路德维希问。

　　莉迪亚低头仔细挑选着箭，一边说：“它需要超强的稳重力和毅力，需要耐心和韧劲，它给人以明确的目标，并且让人不打目标不罢休。这不是很迷人吗？”

　　路德维希莞尔。

　　莉迪亚把交缠的目光抽了回来，她再度拉弓。只是这次不走运，箭射偏了点。

　　遗憾声中，路德维希拉开了他的大弓。明显更加强有力的动作，紧随着的震撼耳膜的声响，箭深深射进靶心，是红色圆心的正中。

　　人们都欢呼鼓掌起来。莉迪亚也笑着拍手。

　　“看来以后我再也不敢在你面前卖弄了，勒夫先生。”

　　“在我看来，你已经是女中豪杰了，莉迪亚小姐。”路德维希把弓递回给了仆人，“如果不介意的话，可以同我去散一会儿步吗？”

　　莉迪亚望了一眼四周，人们都在好奇地打量着他们两个。她从善如流，挽住了路德维希的胳膊。

　　从射箭场往西走，是一片农田。现在麦子已经收割，田里堆积着秸秆，土地上长着一层薄如绒毛的青草。农人的马正在地上吃草，一只母鸡带着一群小鸡则在地里刨食。

　　这对年轻人一路走下大草坡，然后在池塘边停了下来。

　　莉迪亚折了一枝柳条在手里把玩，“勒夫先生，你平时是怎么处理你的产业的？”

　　“我刚转行，如果你要问这个。”路德维希说，“我曾经是个农场主，现在我回到英格兰了，我决定尝试着做点其他的。”

　　“那你的方向是？”

　　“你对钢铁行业了解吗，莉迪亚小姐？”

　　莉迪亚露出意味深长的笑来，“非常感兴趣，但是缺乏了解。不过这让我赞赏你的眼光，勒夫先生。现在大部分人都还是更愿意投资棉纺织业。”

　　“一个人究竟需要多少件衣服？”路德维希说，“我们已经努力让全印度人都穿我们纺织出来的棉布了，也依旧不能阻止这个行业的饱和。我不喜欢跟着别人身后捡取残羹冷炙。”

　　“那你有没有想过，等到和平时期来临了，也许对钢铁的需求也不会如从前了？”

　　路德维希赞赏地看了莉迪亚一眼，“工业在改变着我们的生活，对钢铁的需求不仅仅是靠战争来维持的。”

　　“看来你对工业的革新非常有信心了。”莉迪亚笑盈盈道，“那我想你也一定对蒸汽机寄予了厚望。老实说，我一直认为那个发出噪音的东西虽然看着不讨人喜欢，但是我坚信它能极大地推动我们生活的发展。”

　　“能听到一个年轻女士这样谈论工业变革真让我大开眼界。”路德维希钦佩地说，“我听说你以前投资过，莉迪亚小姐？”

　　“失败的经历。”莉迪亚并不介意谈到这事，“我投资的工厂遭遇到工人暴动，毁于一旦。不过在这之前，工厂的效益一直不错。其实如果没有出这样的事，我还真的会和你一样，考虑去投资钢铁行业呢。当然，现在不论说什么，都是纸上谈兵了。”

　　路德维希不禁问：“是什么让你有这个勇气的？”

　　“投资？”莉迪亚把玩着柳条，笑起来，“在那之前，我是个一年顶多只有五十镑的穷丫头。我所做的一切，只是为了能让自己的生活更好一点，选择余地更多一些。”

　　“你并不害怕？”

　　“我为自己留有余地。即使我一事无成，我也不过是回到原点罢了。还能更糟糕吗？”

　　“那现在呢？”

　　“万幸，我在工厂出事前就购买了房子和地。不过我想我破产的形象在邻居们心里已经根深蒂固了。”莉迪亚自嘲着，“你呢，勒夫先生。你这么富有，为什么不买一处产业，然后做一个舒舒服服的乡绅，而不用再去操心什么工厂和投资？”

　　路德维希深呼吸了一口乡间清新的空气，“大概我就是这么一个无法安份下来享受悠闲的人。”

　　“你还年轻，勒夫先生。”莉迪亚说，“你这样年纪的人不自我满足并且继续拼搏也是理所当然的。”

　　“你知我甚深，莉迪亚小姐。”路德维希说，“这感觉就像我们已经是老朋友了。而且这句话不是奉承。”

　　男人的强调让莉迪亚扑哧笑了，“我承认我之前对你有点无礼。大概是我承受了太多男士的白眼，以至于突然受到奉承，有点不知所措了。”

　　“那是他们的损失。”路德维希挽着莉迪亚，继续朝前走，“你有自己的庄园，莉迪亚小姐？”

　　“那只能算是一间村舍吧。”莉迪亚说，“不过我的确把那所宅子布置得非常舒适得体。它在温斯顿，有时候我和妈妈还会去那里小住，那里离我大姐家很近。”

　　“显然，你有你自己的价值观。”路德维希把胳膊夹紧了点，“可你就没有考虑过再度结婚？”

　　“说得好像一次失败的订婚还不够似的。”莉迪亚自嘲地笑起来，“不，我已经没兴趣了。那位先生是个正直的人，他也并不是因为我破产才和我分开的。而我也从这件事中学到了很多。安逸舒适的生活才是我所追求的，而且我已经求到了，而美满的婚姻则是可遇不可求的，我不打算在这上面花费过多的心思。”

　　“你这话真是打击了我的积极性了。”路德维希说。

　　□□裸的暗示只让莉迪亚爽朗地笑起来，“别再拿我寻开心了，勒夫先生。等到将来一天，你娶了一位年轻漂亮，并且名声又好的姑娘，我又免不了沦为流言的对象。”

　　“不会有这么一天的。”路德维希低声说。

　　莉迪亚侧头打量着他。毫无疑问，男人的侧面轮廓非常优美，宛如雕像。

　　注意到莉迪亚的视线，路德维希转过脸来，温和一笑，“和你说话总是这么愉快，莉迪亚小姐。”

　　“逗人开心大概是我为数不多的技能之一吧。”莉迪亚幽默地回答。

　　路德维希沉默了片刻，忽然没有没脑地说：“我想你穿着蓝色一定非常好看。”

　　莉迪亚不解地看了看自己的浅绿色裙子，“也许吧，我的确比较喜欢冷色调。如果你能再举办今天这样的游园会，我保证穿蓝色裙子来给你捧场。”

　　路德维希深深笑了。他们开始掉头朝尼日斐花园走去，这一路都没再说话。

　　等他们走近了花园，路德维希才突然说：“我一直在寻找这么一位女性。”

　　莉迪亚好奇地望着他。

　　路德维希注视着她，说：“她聪明而且坚强，理智又充满热情。她能够和我并肩而立，为我出谋划策，又能够和我一起建立一个幸福的家庭。”

　　莉迪亚露出明显的吃惊的神情来，“一个事业女性和一个居家太太的完美结合体？我想说，这要求即使放在一百多年后，都算非常高的了。我倒还真的期待看到你结婚的那天，勒夫先生。如果真有这样完美的女性，我一定要结识一下。”

　　“先生！”路德维希的管家匆匆走了过来，“您有客人。”

　　被打搅了的路德维希显得十分不耐烦，“今天满庄园的人都是我的客人。”

　　“对不起，先生。”管家有点尴尬，“是从伦敦来的客人。”

　　路德维希一愣，表情渐渐严肃。他转头看向莉迪亚。

　　“请你自便，先生。”莉迪亚十分大方地松开了他的手。

　　“抱歉。”路德维希欠了欠身，带着管家大步离去。

　　莉迪亚看着他匆匆的背影，耸了耸肩。几乎是下一秒，她就被班纳特太太叫住了。

　　“我们有麻烦了，莉迪亚。你知道勒夫先生来了客人的消息了吗？”

　　莉迪亚翻了一个白眼，“放心吧，妈妈，招待客人是做主人的事。”

　　“傻孩子，你还不明白吗？来的人是他母亲家的表妹！是两位男爵小姐！”