数日之后，有消息传来。
曹操领军回师兖州，只留了夏侯惇与满宠等文士在徐州经营。
这无疑是个大好的消息。
众人赶忙将这个消息禀报陶谦，说是收复徐州的天赐良机。
然则此时的陶谦病卧在榻上，嘴唇干枯，面容憔悴，已是时日无多。
听得这个消息，陶谦在病榻上想了一宿。
第二天早上，让人叫来了刘备。
"府君，你找我？"
刘备推开简陋的房门，进屋之后，转身将木门轻轻合上。
躺在床上的陶谦招了招手，示意刘备过去。
刘备便往前走，直至陶谦面前，才缓缓坐下。
"玄德，老夫恐怕是不行了。"声音里透着沧桑，有着一丝丝的落寞。
刘备闻言连连摇头，安抚起来："府君您别乱想，您的身体好着呢，整个徐州还等着您老回去主持大局啊！"
陶谦叹长了口气，没了下文。
刘备琢磨不透陶谦的心思，也没吱声。
一时间，整个房间里安静得有些吓人。
不知过了多久，陶谦再度开口时，像是在与刘备摊牌："玄德，别演了，你不辞辛苦的带着我一路逃亡，你存的什么心思，我心里清楚。"
"我..."
刘备急忙开口，却被陶谦摆手打断，低声说着："你先别急着解释，我知道，你是个存有理想抱负的人，早晚不是池中之物，其实你比我更适合坐这徐州牧的位置。"
"府君，备绝无私心！"刘备说得笃然。
"你呀，有时候就是太重于这些虚头巴脑的名声，所以这些年才会一直四处漂泊。你看人家曹操，行事干脆利落，只要有丁点儿机会，就不会有丝毫的手软。他若像你这般为名声所累，又岂会有今天这般的地位实力？"
"想成大事，没有一处根基怎么能行？"
"徐州殷富，虽不比冀州、江淮等地，但也足以支撑你开创一番大业。你私下与糜竺、陈登诸人交好，你敢说没有私心？"
陶谦的一番问话，令刘备沉默了下去，一时间难以做出完美的回答。
"玄德，你答应我，等你坐到徐州牧的位置上，绝不害我陶家一人。如此，我便将州牧大印，交到你的手上，望你能够驱逐曹操，还徐州百姓一个太平安稳，你可否答应？"
"府君何处此言？莫非怀疑备暗怀鬼胎！"
刘备的脸上似是有些生气，对着陶谦当面立誓："备纵使引刀自戮，也绝不会做那害人之事，只要有能力，我这一生都将庇佑府君家人，若违此誓，必不得好死！只是这州牧之职，恕备实不能受！"
说完，刘备又让陶谦好生歇息，起身离开了房间。
两日后的深夜，陶谦病逝于平乡村的乡屋小榻，享年六十三岁。
惊闻这个噩耗，刘备套上衣服，连忙赶来。
门口，站着糜竺、陈登等一众徐州官员，面容悲戚。
见到刘备赶来，糜竺手捧州牧大印，大声喊着："请玄德遵从府君遗命，就任州牧一职。"
"请玄德公就任徐州牧！"陈登等人亦是同时大声请求。
刘备没管，从众人中间穿过，径直推开房门走进。
房间里，满头白发的陶谦平躺在床榻，双手交叠放在腰间，合上了眼睛，神态安详。
或许死亡对他来说，算是一种解脱。
刘备三两步的冲了过去，伏在榻前，眼泪一下子就出来了，大声哭号："府君啊！您怎么就这样撒手弃我等而去！丢下偌大的徐州，百姓们还在盼着您回去啊..."
紧随而来的众人来到门前，听得刘备这番真情实意的流露，无不为之动容。就连起初抵触刘备的陶谦手下，也是心中感慨：不想玄德，竟与主公有着如此深厚的感情。
过了许久，屋内没了声音，众人推门而进，只见刘备伏于床榻，竟是哭晕了过去。
糜竺等人赶忙过去将刘备救醒，示意他不要太过悲伤。
腊月二十三，宜安葬、动土。
刘备亲自抬着陶谦的灵柩，头戴缟素，一连走了七八里山路，终于在一处依山靠水的福地处停了下来。
随着仪式的进行，灵柩放进到早已挖好的墓穴。
士卒们开始用铁锹铲动泥土，将灵柩掩埋。
刘备双手捶着地面，大呼老天不公，泪如雨下，哭得肝肠寸断。
旁人看在眼里，也是分外难受。
就连陶谦的两个儿子都有些错觉，好像埋进土里的老人，不是他两的老父，该是刘备的亲生父亲。
陶谦下葬完后，在坟前立起墓碑。
顕考徐州牧.镇东将军.溧阳侯.陶公讳恭祖府君生西莲位。
此时，糜竺又在此捧着州牧印奉上刘备面前，大声说着："这是陶府君的遗命，若玄德不肯接受，府君如何在地下安心，万望玄德公勿要推辞！"
陶应陶商二人听得这话，心有不满，但这确实是父亲的生前遗愿，他两兄弟本事不大，却也一直都听从父亲的安排。
所以即便心中抱怨，嘴上也没说什么。
"非玄德不能使徐州安定！"陈登也上前劝说刘备。
"大哥，既然这是陶府君的遗愿，您就收下吧！"关羽在身后低声说着。
若是能够得到徐州，天下将无人不识刘备。
刘备长长叹了口气，随后面容一改之前的悲戚，变得十分坚决，同众人拱手抱拳："承蒙府君与诸位不弃，玄德不自量力，愿与诸位长者贤能，共复徐州！还请诸位助我！"
众人见到刘备应允下来，纷纷抱拳见礼："见过徐州牧！"
刘备依次回礼，郑重的从糜竺手中接过那枚象征着全力的大印，然后捧着州牧印朝陶谦墓深深鞠了一躬。
回想起那一天陶谦的面提耳命，刘备语气感激："府君，您当日的教会，玄德记下了。"
下了深山，回到村落。
简陋的堂屋里，刘备召开了第一次会议，关于何如收复徐州的作战方略。
但同时，刘备也有着一丝丝忧虑。他担心自己的这个州牧，没有朝廷任命，恐怕很多人都会不服。
"主公无须担心，过几日我便去陈留走上一遭，为主公换来朝廷的任命诰书。"
糜竺起身，语气十分肯定。（未完待续）