枢密院比之国学司官员多了两倍不止，因而独开了一个院子，除正殿作官厅外，东西两间都作议事处。有小内侍匆匆进了院门，在西厢门口停下，与值守的卫侍耳语了两句，又匆匆走了。卫侍送了他几步，转身推开了议事处的门。屋内雅雀无声，也不见人影，只东边摆着一张黑檀木云石山水的插屏。

　　李元与枢密使令介大人正商议着整编部族一事，忽而听得有人进了门，立时缄口不言。待那人走过插屏，却是护卫都罗。都罗向令介大人告了扰，附在李元耳旁，说是陛下请了公主过去，不知说些什么。

　　令介木渡瞧着安亲王面色一沉，便知他有些要紧事，却不料他屏退了卫侍，笑道：“私事搅扰，着实抱歉。方才大人说到质子制，倒是有所启发。”

　　令介木渡不以为意，笑道：“甄选豪强子弟入殿前司，在御前当值，一则以示尊重，二则以为约束；亲王以为如何？”李元点头笑道：“三则，若能选出善弓马者，人尽其才，倒省去察举的功夫。只这编制、俸禄还需仔细斟酌。”

　　令介木渡微微颔首，提笔写了拟奏。待到二人议罢数项出来，日头已西斜了。李元拱手向令介大人告了辞，快步出了枢密院。

　　紫宸殿里点起了绢纱宫灯，大殿正中摆着高大宽阔的雕龙髹金屏风，周边对称陈着玉雕的太平有象和端；屏风前的大椅通体罩着金箔，十三条金龙形态各异、盘绕其上，龙眼以宝石点成、栩栩如生。李元昊正批阅公文，虽则瞧不清他的神情，却能感知到周身掩不住的王霸之气。

　　“元，”李元昊听得有人走近，抬头瞧见是李元，便朗声笑道，“孤今日召见了百花，你给大夏生了个聪慧伶俐的公主，真是功不可没啊。”

　　李元无心搭话，只沉脸跪拜道：“臣弟想向王兄、求个恩典。”李元昊沉下双肩，往后靠上龙椅，挑眉道：“准。”

　　“臣弟此生不复再娶，只百花这一个女儿，还请王兄垂怜。”

　　李元昊向来知道这个族弟样样都好，只是太儿女情长了些，叹道：“民族危亡之际，连你我也要舍了性命去拼；她是大夏国的公主，我自然疼惜她，可这世道岂是我们说了算的？”李元道：“宗室那样多的女子，王兄非要牺牲百花吗？”

　　“放肆！”李元昊将手中奏折重重摔在大案上，怒道，“孤的子民，孤都一视同仁，国家大事岂能因私偏袒？你堂堂一个亲王，说的什么混账话！”

　　“臣弟只愿她一生平安喜乐，即便没有这泼天的富贵荣华也无妨，只是舍不下她才带她回了西夏。即便如此，她大可做个平庸无能、不识大体的公主，但她有鸿鹄之志，有利民之心，臣弟不忍抹杀。”李元重重磕下头去，在毡毯上撞出一声闷响，他哽咽道，“臣弟誓死报国，披肝沥胆，这一生，只求王兄这一件事。”

　　李元昊冷哼一声道：“存此私心，何谈报国！今日这话，我就当没听过。日后再提这等胡话，孤绝不轻饶！”

　　从殿内退了出来，内侍早已打了灯笼等在外头，李元一行离了紫宸殿，往宫外走去。他早知会激怒王兄，只是这一番话不得不说。

　　大夏开了几处夜市，此时夜幕渐渐拉下，别处的店铺已陆续关了，长街却是灯火通明、人头攒动。卖汤饭的店铺蒸腾着热气，草台班子组的瓦子咿咿呀呀唱着戏文，李李元勒马立在街口，只觉得思绪像这长街一般嘈杂、混乱，无所适从。

　　回到府中，正厅的地龙已烧得暖暖的，管家的细封氏迎上来接过他的大氅。

　　屋里暖若初春，李元疑惑道：“这正厅怎得烧上地龙了？”细封氏笑道：“是公主吩咐的，想您每日下了值都是骑马回来，总是怕您冷着。公主生怕走水、返工了几次，所以今日才得烧上。”

　　经她这样一说，李元才觉得这正厅和从前有些不同了。酸枝木的主案正中不知何时摆上一盆绿玉翠竹，左侧兰釉留白梅瓶里插着几支瘦骨嶙峋的梅枝，又有了子冈白玉的和合二仙一樽；一旁的客几则摆上了六方盆料石梅花盆景，玛瑙雕佛手，青玉为叶、白玉为蕊，明丽雅洁、十分好看。

　　李元走近了去瞧，笑道：“这盆景倒是有趣。”细封氏道：“公主前几日叫人把库房里的东西一一盘点了，明儿要亲自重造名册呢。”说起公主，细封氏眼笑眯了缝亲王府许多年没人主事，许多琐事都搁置了；如今公主回来，王府像是生出了主心骨一般。

　　李元抬眼望了眼厅内，却不见百花的身影，转头道：“公主几时回来的？”细封氏道：“申时末了才回来，才先在这等着摆饭了，二门上说卫慕大人捎了东西来，公主便回皎月斋了。”李元一挑眉，不知卫慕沁又送了些什么来，便道：“我也去瞧瞧，今日在皎月斋摆饭吧。”

　　进了小洞庭的月门，不往游廊去，从岸上的小径直直走到底便是皎月斋了。李元今日才有心四处瞧瞧这园子，小径旁的冬青卫矛并紫叶小檗都修得齐齐整整的；院子里的乔木都落了叶，枯枝才被剪过，因而不觉得杂乱，透过乔木林能瞧见后面的梅园；脚下的石板路好似也检修过了，走起来稳稳当当。李元愈看愈觉得身心舒畅，转眼便到了皎月斋门前。

　　院门没有栓上，他轻轻推开迈步进去。正屋里灯点得亮，又传来少女们清亮的笑声。李元信步走进来，问道：“沁姨又给你送什么宝贝来？”百花没料到爹爹忽然来了，忙着起身拦住父亲，一边使眼色、让琥珀将那箱子收起来。李元一眼看破她的小动作，笑着伸手敲她额角，两步过去拦下琥珀。

　　打开盖子，齐齐整整叠着的竟是一套羊羔毛的行褂和行裳，触手柔软温暖，式样也灵巧好看，对襟处钉了一排晶莹透亮的珊瑚纽扣。百花正支支吾吾地找借口，却见李元笑道：“前几日着修内司打的牛角弓做好了，今日正在上油。我特意叮嘱他们，翎羽箭上要刻上我们小公主的名号。再过两日，我就去宫中取回来，你那小木弓可配不上这样好看的行褂。”

　　百花喜出望外，半晌说不出话来，李元抬手揉了她披散的长发:“阿皎，冬狩的时候可不能教大皇子比下去了。”

　　百花领了国学司的差事，匀出大半看书的时间来抄新字。

　　皎月斋三间屋子合围着院落，百花将西屋规置了，一侧摆了白玉雕松鹤的插屏，前头放长条茶桌、汝窑天青的茶盏；另一侧铺了大幅的钩花地毯，权作吃茶用膳的小花厅。

　　东屋小些，只靠墙摆了半高的博古架，架上齐齐整整立着书籍，又摆了些佛手、瓷盒点缀。临窗则是一张黄花梨木翘头大案，案上摆着汉玉笔架、淌池歙砚。

　　少女跪坐案前，如墨的长发在身后松松系成一束，几缕青丝散落下来，被轻轻别在耳后；密合的褙子收紧了袖口，露出一截欺霜赛雪的皓腕。大概写得有些累了，她搁下笔揉了揉右肩。

　　瑾瑜揭起写好的纸晾到一旁，再起身帮她按揉酸疼的肩颈，好奇道：“公主不多写两张、挑了好的再送去国学司吗？”百花细细端详着，笑道：“书画贵在意趣，我不过拟个雏形；各人也不全照着写，若是心手一齐，写来便有了自家的风骨，那才妙呢。这字既没写错，也就不必多写一次了。”

　　瑾瑜似懂非懂的，却觉得十分有道理，笑着替她再摊开一张白纸：“公主今日已写了二十五个字，足足一百张了。”百花又揉了揉右腕，摇头道：“写完这个小篆便不写了，我有些乏了，再写就不好了；你去，将盘点过的账册拿来我瞧瞧。”

　　提笔悬腕，沉肩坠肘，蓄力落笔。

　　“阿皎，小篆多是中锋行笔，笔锋运行都要在中轴上。下笔点画波撇屈曲，皆须尽一身之力而送之。”娘亲握着她小小的手，教她写出第一个字。

　　娘亲还说，初学先大书，不得从小，因而她的大字更劲健遒丽些。

　　百花抬手将兔毫搁进笔洗时，瑾瑜正好拿了账册进来，说是琉璃从小厨房提了食盒，请她移步到小花厅用些茶点。

　　库房里成千上万的物件要登记造册，足足理了三月才有些眉目；各色各样的赏赐分了类，又按品级划了九等，光名册就是厚厚一本。百花信手翻看，忽而想起吴妈妈来自小看的都是这样的东西，难怪会说出那样一番话了。

　　厨上新做了一碟奶油松瓤卷酥、一碟枣泥馅的山药糕，一小碗鸽子肉粥，琉璃一边往小几上摆，一边道：“陛下从宫里拨了两个中原的厨娘来，公主快来尝尝。”百花闻言一喜，搁了账本凑过来，乐道：“宫里怎么有中原的厨娘？”琉璃道：“听说原是在宫里伺候，被遣散出宫后就被陛下买了回来；这两位厨娘原是在宫里伺候李顺容的。”

　　瑾瑜乐道：“陛下买这些人来，定是要学习汴梁宫里的礼制；如今只咱们府里赐了两位，莫不是心里瞧不上那位公主了。”百花摇头笑道：“宫人说来不起眼，却是离宫闱朝政最近的，陛下买他们回来多半是为了探听政事；顺容不过是九嫔，又是真宗朝的人，身边的宫人自然也没什么要紧。咱们就当得了个好手艺的厨子。”瑾瑜道：“那也是独一份的荣宠，过两日传到怀亲王府上，有得她难受呢。”