程棉与迟朗见姜壖有心等他们说话，便相视一笑, 并肩走上前。

　　众人各自施礼, 何泽与岳伦刻意往后让了一让，留程棉与迟郎走在姜壖半步之后。

　　姜壖微微一笑, 对程棉问道, “皇上刻意隐瞒华殿下并未遇刺身亡的消息, 只等夜审一朝发难, 二卿不觉得蹊跷？”

　　程棉看了一眼迟郎, 轻笑道, “皇上思虑周全, 我等下臣自然不敢揣度圣意。”

　　姜壖见程棉没有正面回话，心中越发生疑, “当初华殿下遇刺的消息传到京中, 皇上曾一度伤心欲绝，哀毁骨立, 若她一早就得知遇刺而亡的并非殿下，而只是殿下的近卫, 又怎会如此哀伤？”

　　迟郎见程棉面有不耐之色, 生怕他出言顶撞姜壖, 就笑着说一句，“殿下遇刺是真, 他也因此而受了重伤，侥幸保住性命。下官猜测，他是为了逃避刺客, 秘密躲避，伤愈之后才敢传信回朝。”

　　姜壖冷笑道，“迟大人的意思是皇上原本不知华殿下未死，而是之后才知道的？”

　　迟郎笑道，“这些都是下官猜测，并无实据，妄议殿下本就犯了大忌，我等私下说说也就罢了，姜相不必纠结。”

　　姜壖一只手整理袖口，整理罢就甩袖道，“并非是老夫执意纠缠，而是这一整件事都异常诡异。昨夜夜审鬼堂之时，华殿下曾与老夫对面而立，也曾握过老夫的手，他的手彻骨冰寒，实不像活人身躯。若非他连影子都没有，老夫怎么会相信夜审之事是真？”

　　迟郎看了一眼程棉，笑道，“夜审之事，除了皇上，只有程大人一人知晓。皇上本是光明仁君，对设局诱供之事本心存排斥，夜审中的种种布置，实属情非得已，只因南宫家罪恶滔天，不得已而为之。姜相身为一国之相，尽可体谅。”

　　姜壖笑着点点头，“老夫只是想不通，华殿下既然尚在人世，皇上大可以命他上堂作证，为何要装神弄鬼，若传说出去，一来有失朝廷体面，二来世人也再不会信夜审鬼堂之说。”

　　程棉冷笑道，“姜相不必多虑。我大理寺夜审不管是真是假，为的都是要嫌犯认罪招供。这天下要有谁的证言必被害者还能定罪，那就只有施暴者本人的口供。”

　　姜壖呵呵笑道，“威吓恐吓与严刑逼供有何区别，程大人又怎知受审之人不是被吓破了胆才认罪？”

　　程棉一脸正色，“皇上夜审鬼堂，并无有差，反倒是姜相一再强词夺理，诡言狡辩，有失国相风度。天公大道，朗朗乾坤，是非黑白总有大白天下的一日。”

　　姜壖听程棉意有所指，猜他心中似有积愤，才想再问，迟郎就拉程棉拜道，“我二人约了赏梅，先告退了，请姜相缓行。”

　　姜壖猜到迟郎是怕程棉失言，才将他拉走，心中笃定他有事难言，笑着目送二人走远，叫何泽来吩咐一句，“皇上未命华砚留在督察院，而是安置回吏部，派人监视他的一举一动。除此之外，留心暗查程棉是否与皇上有嫌隙。”

　　何泽诺诺应了，面上却有犹疑之色，“皇上命人彻查影军之事，眼下唯恐调遣不了暗卫，姜相要早做打算。”

　　姜壖淡然笑道，“皇上何等聪明，必知南宫家只是训练影军，这些年使用暗卫的却是老夫，皇上要抓人，也要看她有没有本事抓得到，那个李一，只有一个，且极有可能是皇上在很早之前就处心积虑安插入影军的奸细，只为一日使用，你且吩咐他们做事就是了。”

　　何泽迟迟不应声，岳伦见他为难，就躬身对姜壖说一句，“南宫秋人在天牢，若南宫羽轻举妄动，皇上一怒之下处治南宫秋，我们如何向南宫家交代？”

　　姜壖冷笑道，“且不说皇上没有处治南宫秋的胆量，就算她真的以南宫秋的性命为要挟，南宫家也不会在乎。南宫秋被推到兵部尚书的位置上，与她本身的修为没有半点瓜葛，皆是她出身南宫世家、祖父庇荫的功劳，这些年她既为傀儡，除了听话办事，能做的实在有限，如今既成一颗弃子，留她自生自灭便罢了。”

　　何泽岳伦听了这话，心中虽无异议，却莫名有兔死狐悲的悲凉之感。小皇帝登基一年，雷厉风行、频频动作，林州案受到重创，却能将计就计，并以此为垫脚石，筹谋舒家，用心之深，着实让人刮目相看。她非但没有外表看起来的那么温顺懦弱，反而甚通用人之道，待人如己的风范，与年轻时的姜壖如出一辙。

　　反之过了这些年，姜壖位极人臣，早已忘了初心，对待相交多年的世侄女，也能随意丢弃。

　　迟郎扯程棉走了半晌，见程棉的面色缓和才松了手，立定问一句，“元知方才失态，是真的对皇上心存怨怼，有感而发，还是故意在姜壖面前演戏？”

　　程棉微微一笑，看也不看迟郎，“敬远聪慧善察，你看不出吗？”

　　迟郎一声轻叹，皱眉盯着程棉看了半晌，“我与你相识这些年，这大概是我第一次看不清你。工部之事，若说你对皇上的决定没有异议，我万万不能相信，你为的不止是要舒家付出代价，更是为你父亲伸冤正名。可如今皇上有意避提当年的工部案，即便有一日舒家真的倒了，当年的事也成了大海沉石。”

　　程棉笑而不语，出宫上轿，迟郎掀了他的轿帘，弯腰问一句，“约了去子烈府上赏梅，你还去不去？”

　　程棉正襟危坐，“子烈称病躲了早朝，你我若一同去侍郎府，唯恐惹人生疑。”

　　迟郎笑道，“舒家与工部风头一时无两，此时登门拜访子烈的绝不在少数，还多一个你我？”

　　程棉听了这话，自觉有理，对迟郎点点头，吩咐起轿。

　　迟郎咧嘴一笑，上了轿，跟随程棉的轿子往侍郎府去。

　　程棉与迟朗到时，阮悠府外已经停了几个轿子，二人下了轿，看了众人的车驾，相视一笑，命人通传。

　　管事听说之后亲自迎出门来，一路将二人送到后花园中。

　　阮悠站在梅花树下，被一群人围在当中，强颜欢笑，听众人咏梅。

　　来的大多是工部官员，并无阮悠心腹，却是阮青梅一党。

　　众人见了程迟二人，纷纷上前行礼，阮悠因为受了风寒的缘故，脸色苍白，似有颓色，神态有掩饰不住的疲累，与程棉迟郎对面施礼罢，安排众人入座。

　　众人明知阮悠有心与程棉迟郎说话，就让的远些，围在梅树下看梅花。

　　侍从们奉了茶，也都退了下去。

　　阮悠裹着厚袍，捧着热茶杯，对程棉笑道，“千菊宴上，皇上盛赞元知为梅君子，前日梅花开时，我就想到元知，心心念念请元知到府上赏梅。”

　　迟郎笑道，“子烈想请的是元知，我却是不请自来，当真失礼。”

　　阮悠脸一红，一时有些无措，“敬远何出此言？”

　　迟郎生怕阮悠当真，忙笑着说一句，“说笑而已，子烈不必介怀。今日你邀了众人赏梅，想来也是有话要同我二人私说。”

　　阮悠看了一眼梅树下的众人，对迟郎小声道，“皇上有心肃清工部，才叫敬远与元知复核刑部审结的案件，我从跟随纪老，手里就存了一本案卷，这些年来细细记录阮青梅与其党羽徇私枉法的明证，如今一并呈给刑部，来日若要我上堂为证，只管传唤便是。”

　　程棉笑道，“子烈若只为案卷，派人呈送就是了，以赏梅为由请我二人亲自前来，是否还有什么话要叮嘱？”

　　阮悠面生难色，似有难言之隐，犹豫半晌，才要开口，侍从却禀报副相贺大人到了。

　　阮悠一声轻叹，一边吩咐请人进府，一边整理发钗袍裙。

　　迟郎见阮悠严阵以待，猜测她与贺枚关系不俗，笑容一僵，调侃道，“子烈与贺大人是知交？”

　　阮悠轻轻摇了摇头，自嘲一笑，“算不得至交，勉强算是一个知己。他原是礼部侍郎，我是工部侍郎，职级相当，自然有许多话说。他遭人陷害，身陷囹圄时，我虽为其鸣冤，却无力解救万一，心中甚愧。皇上重审林州案，亲自为他伸冤，如今他已是宰相府副相了……”

　　迟郎听阮悠言有深意，正犹豫着要不要打破沙锅，贺枚却已到了后花园。

　　原本围在梅花树下的众人见到贺枚，纷纷上前行礼，阮悠三人也迎上前。

　　各自见礼罢，阮悠吩咐侍从再搬一把椅子。

　　迟郎见侍从搬来的软椅上铺着厚厚的褥垫，面上露出若有深意的笑容，对程棉点点头。

　　程棉了知其意，四人寒暄几句，他与迟郎便起身告辞。

　　阮悠忍了咳嗽，走到梅花树旁折了一支梅花，亲手交到程棉手里，“案卷已吩咐人送到敬远轿子里，这一支梅花开的正好，请元知笑纳。”