自穷兵黩武的元世祖以后，元朝在短短几十年间，社会矛盾日趋激锐。国库空虚、苛捐杂税、滥杀乱征、种族歧视（三等汉人，四等南人）。更有十户合用一把菜刀；汉人通婚，蒙古人享有*荒诞一说。

　　成吉思汗的子孙们骄奢淫逸，夜夜笙歌，元军铁骑亦早已不复当年横扫天下之威猛。

　　国将不国，何以民居？

　　民不聊生，生又何安？

　　元至正四年，这一年，黄河泛滥，山东河南数百万人沦为难民，无家可归；淮河沿岸旱灾、蝗灾、瘟疫接踵而至。

　　百姓衣不掩体，食难裹腹。

　　话说在濠州钟离县孤庄村西南的甘郢，有一座於皇寺，始建于唐朝开元十年。经历了六百多年的风雨沧桑后，如今的寺院已是今非昔比。扃牖剥落，墙垣圮毁，再加上连年灾荒不断，使得山门冷落，香火清廖。倒是寺前的两座高约五十来尺的南派石狮依旧张牙舞爪，不失当年威风。

　　这一日，通往寺庙的曲幽山径上，出现了一前一后两个身影。

　　走在前面的矮个儿，姓江名暮云，自称李子村人氏。生的眉清目秀，鼻正梁高，除了面黄肌瘦外，还真挑不出什么瑕疵来。

　　后面个高的姓朱名重八，孤庄村人氏。身长不过七尺，满脸土色不说，额头竟也跟着下巴一起外凸，而中间却是极不相称地凹了进去，当真其貌不扬。只是那双铜铃大小的眼睛还算清透机灵，尚有可取之处。

　　山径两旁本该山青水碧、松苍竹翠，只是如今灾荒甚重，生机颓靡。两个相貌迥异的少年亦无暇顾及这等伤残之色，匆匆往前行去。

　　“呃……”

　　前面的江暮云伸出八个手指道：“朱兄，这是你打的第八个饱嗝了。”

　　朱重八拍打着胸膛道：“娘的，撑死我了。前些年我倒是吃过刘断绝（地主刘德）家的一头小牛犊，却也没像今次这般爽过。”

　　江暮云笑道：“只因昨夜不仅偷了他一头膘肥壮牛，还差些把他的宅子给烧光了，怎一个‘爽’字了得。”

　　朱重八笑骂道：“还不是你小子出的馊主意？我只说偷牛，你却扯什么‘自古杀人放火乃一家，杀牛理应放火’，我怎就没听说过这等歪理。”

　　言罢又拍拍肩上沉甸甸的包裹，惋惜道：“可惜了这一大包新鲜牛肉，便宜了寺里的那群和尚。”

　　江暮云不以为然道：“虽说你爹生前与寺里的德祝主持及高彬长老交好，但如今连年灾荒，粮食欠收，人家又凭甚收留我们？不舍得些好处是万万不能的！”

　　申时刚过，他们便可遥遥望见寺前的两尊石狮子。走的近些了，却见一小沙弥正拿了一把笤帚把寺前的石阶扫的“唰唰“作响，时不时地还会挥舞几下，倒也有模有样。

　　江暮云讶道：“这小和尚似会些拳脚功夫？”

　　朱重八不以为奇地答曰：“我时有听孤庄村的人提及，於皇寺的高彬长老乃是武林中有数的高手元业法师的弟子，只因不知犯了什么过错，被逐出了师门，游历至於皇寺为僧。要知道嵩山少林历来乃武林胜地之一，高彬长老既然师出于此，武功必定高深莫测，寺中僧人会些拳脚又有何大惊小怪。”

　　江暮云羡道：“我若能习得一招半式，自也就不怕盗贼劫匪了。”

　　朱重八不屑道：“瞧你那点出息。所谓双拳难敌四手，一招半式连一个江湖卖艺的都及不过，又怎能欺得了绿林好汉？你要是日后有机会习得易筋经，大力金刚指乃至少林七十二绝技，那才叫厉害。”

　　“能以一敌百？”

　　“甚么以一敌百？以一敌千！万军丛中取上将首级都不在话下。”

　　“尽吹牛！”

　　说话间，两人已到了枯叶纷飞的寺前空地上，眼前的小沙弥既不进山门去通禀主持跟长老，也不上前合十询问，只是手执笤帚，向两人行注目礼。

　　“我的娘，可累死我了。”朱重八把包裹往地上一扔，一屁股坐了下来。

　　又唤小沙弥道：“小和尚，请问德祝主持与高彬长老可在寺内？”

　　清瘦的小沙弥把腰板一挺，不服道：“甚么小和尚？你和我年纪相仿，凭何唤我作小和尚？”

　　“嗨！”朱重八忙从地上爬起来，走到小沙弥跟前，将着个子比划了几下道，“你看，我都高出你半个脑袋，不唤你作小和尚，难不成唤你作大法师？”

　　小沙弥怒目而视，正待发作，见势不妙的江暮云忙上前打了圆场道：“小师父，请勿动怒，我们哥俩今儿个是投奔主持与长老来了，还望去通禀一声，不胜感激。”

　　小沙弥来回打量了几眼江暮云，点头道：“还是这位小施主懂的礼数，人也长的俊俏。”

　　转而又气朱重八道：“你看你，人长的寒碜，说话也甚是粗鲁。若不是看在这位小施主的面子上，今儿个你休想踏入山门半步。”

　　“你——”

　　朱重八正要上前与他理论，小沙弥却咕哝着返身入寺通报去了。

　　“朱兄，”江暮云劝道，“既是有求于人，切莫轻易动气。”

　　“可这小和尚也太过傲气！”朱重八气愤道。

　　“我爹常说，寄人篱下，虽不可过分低三下四，但亦不能气盛盖主，到头来吃亏的还是自己。”

　　朱重八叹服道：“小云说的在理，为兄自当铭记于心。听你谈吐，可知你定是出自书香门第人家了。”

　　“家中有些闲钱，衣食无忧，却也算不得书香门第。”

　　这时，从寺内迎面走出一个身披绯色袈裟的老和尚，宝相庄严，眉须斑白，显是这於皇寺的主持德祝。身后尚跟着四五个血气方刚的僧人，另有一体态撩人，颇有些姿色的素装妇人。

　　江暮云与朱重八立刻面带敬色，恭手而立。

　　德祝走到两人跟前，满脸慈色道：“看两位小施主神形颠沛，实非为拜佛求签而来。若有难处，不妨说与老衲听，老衲能帮上忙的一定相帮。”

　　朱重八一揖到底，毕恭毕敬回答道：“小子朱重八，我爹乃朱五四，这是我的兄弟朱三七。”

　　“噢，原来朱施主的虎子，朱施主近来安好？”

　　朱重八垂首痛惜道：“我爹耐不住饥荒，和我娘一并撒手去了……”

　　“阿弥陀佛，”德祝叨念一声，“真是可惜了。朱施主一生虔心向佛，为人乐善，愿他能早日投个好人家，重新做人。”

　　朱重八一把拉过江暮云，齐齐下跪。

　　“主持，我们兄弟俩走投无路，举目无亲。我只求主持能大发佛心，收容我们两个，哪怕是生火做饭，做个打杂的劳役也好。”

　　德祝尚未开口，他身后的一名身着黄袍的中年僧人站出来劝阻道：“主持，这些日子蝗灾瘟疫过盛，粮食欠收，寺内存粮本已不多。若是再多了这两张嘴，恐怕离我们散伙的时日不远了。”

　　德祝弯腰把两人搀扶起来，眉头紧蹙，甚是为难。

　　思索良久，德祝又沉声道：“朱施主生前与佛交好，虽家贫，却也不忘每月定要捐几个铜钱给本寺，以继香火。今日我若为一己之私拒两位小施主于山门之外，这与见死不救又有何异？每日又诵的甚么佛经，向的甚么佛理？”

　　“主持说的是，”一旁的妇人柔声道，“佛门净地，自当以乐善好施，救济于人为己任。”

　　黄袍僧人正欲开口反驳，江暮云却偷见妇人连着给他使了几个眼色。僧人立马闭口不言，把出口之言生生咽了回去。

　　见德祝允诺收容，两人欣喜之余，复又下跪拜谢。

　　江暮云起身抬头看去，正好与那美艳妇人美目相遇。妇人冲他妩媚一笑，吓得他又慌忙低下头去。