“兰心这孩子，怎么……怎么这样傻？”刘氏的眼圈儿忽然红了，语声中亦含着一丝颤抖，含泪道：“这都怨我，都怨我。是我害了这孩子，若不是我，先侯夫人也不会……”

　　她难过得再也说不下去了，将帕子按住眼角，阁中很快便响起了她压抑的低泣声。

　　见她伤心，常氏心下极是不忍，忙不迭地劝她：“母亲快别这么说。这事儿怎么能怨您呢？二十多年前辽北的事，您远在京城，哪得知晓？要怪也只能怪老天爷没长眼，兰心那孩子也是命苦。”

　　她说着也觉心酸，眼眶亦自红了。

　　章兰心的遭遇，确实很令人唏嘘。

　　三年前，怀恩侯夫人曹氏得了急病，故去了，章兰心一下子便成了没娘的孩子。

　　刘氏对此极为自责。

　　曹氏原就有些病弱，是当年生章兰心的时候落下的症侯，这些年慢慢将养着，也逐渐好转了起来，正想着要将女儿风风光光嫁出去，不想却冒出来个殷巧慧。

　　女儿的亲事眼见得是不成了，曹氏又是后悔、又是心疼，深恨自己误了女儿终身，若是早早允之出嫁，也就不会有后来之些事儿，一时急怒攻心，竟至呕血不止，没几日便撒手尘寰。

　　章兰心遭此重创，一下子病倒在床上，直躺了好几个月才痊愈，而自那之后，她整个人都变了。

　　原先她是个活泼的性子，逢人便笑，现在的她却是沉默寡言，即便在笑，那笑靥深处，亦有着浓得化不开的忧郁。

　　曹氏去逝年余之后，怀恩侯便续了弦，新夫人姓贺，如今已然有孕在身。

　　说起来，怀恩侯也算为先夫人守足了一年，堪谓情深。他今年也才四十过半，正值壮年，续弦亦是理所应当的，否则这偌大的侯府，无人主持中馈，也不成话。

　　生母病故、继母掌家，章兰心在侯府的地位不说一落千丈，想必亦是与前不同的了。

　　也正因此，在听闻此事竟涉及章兰心之时，刘氏的第一反应不是恼怒，而是自责。

　　“老夫人、大夫人，江妈妈回来了。”门外响起了丫鬟的通传。

　　刘氏此时已然收了泪，清了清嗓子，提声道：“叫她进来。”

　　“咿呀”一声，随着话音，江妈妈推门走了进来。

　　她约莫三十出头的样子，生得干净利落，说话亦很剪断，进门后便屈身道：“回老夫人、回大夫人，奴婢已经问完了话，芙蓉和芍药都招了。”

　　刘氏神情倦怠，只抬手挥了挥，常氏便在旁出声问道：“不知妈妈都问出了些什么？”

　　江妈妈躬身禀道：“回大夫人，奴婢是分开审的，芙蓉和芍药口径一致，都说是章大姑娘先使钱打听到了殷姑娘的来历，这半年来又时常送她们些精细物件儿，两下里混得颇熟。前几日，章大姑娘悄悄予了她们两个各五十两银子，又许了一样天大的好处，让她们今日把殷姑娘哄去湖边，还帮她们编好的事后搪塞的话，她们两个一时猪油蒙了心，便照做了。”

　　“这天大的好处，又是什么？”常氏一下子便挑出了这话里的毛病。

　　相较于五十两银子，这“天大的好处”，只怕才是勾动人心的关键。

　　江妈妈唇角动了动，欲言又止。

　　刘氏叹了口气，也没叫一旁的许妈妈退下，只淡淡地道：“还能有什么好处？那两个丫头的心思，这府里差不多的丫头也都有。不过拣高枝儿罢了。”

　　常氏怔得一息，蓦地恍然大悟，一时间尴尬不已，竟不知说什么才好。

　　章兰心许下的好处，无非是“等我过府嫁给了四爷，就给你们两个开脸”诸如此类。

　　不得不说，若殷巧慧今日果然死了，则章兰心嫁入国公府，还真是指日可待，她的承诺，也未必不能达成。

　　“这孩子也真是……”刘氏再度叹了一声，抬手捏了捏眉心，刹那间，倦意如潮水般涌来，几将她没去。

　　然而，她还不能歇下。

　　此事必须有个交代，哪怕殷巧慧不懂得追究，身为国公府主母，亦不可放任不管。

　　“母亲，要不这事儿便交给媳妇处置罢，您就别劳神了。”常氏含笑说道，清滟的面庞上，写满了关切。

　　今日刘氏过寿，更有三公主驾临，本该欢喜才是，如今却被这些乱七八糟的事给毁了，常氏委实是不落忍。

　　刘氏转眸望了她一眼，目中有着毫不掩饰的欣慰。

　　此事就是个烫手山芋，里头缠杂着好些人，一个处置不当，便要生出麻烦来。而常氏却主动站了出来，这便是她身为世子夫人该有的担当，刘氏对这个儿媳自是大为满意。

　　她拍了拍常氏的手，和声道：“罢了，这事儿还是为娘出面罢。若我有一时顾不到的地方，你便帮着周全周全。”

　　这却是摆明了给常氏作脸，帮她立威呢。

　　常氏心下感动，还想再说些什么，刘氏抬手止住了她，复又转向江、许两位妈妈，面色微沉，语声亦变得冰冷：

　　“你们两个现就拿着我的腰牌去查，凡陷在今日这事儿里头的，凭他是谁、凭他有天大的脸面，一律阖家发送去庄上，十年内不得回府。若有不服的，先打五十军棍；再有不服的，抄家论处。”

　　常氏听得眼皮直跳。

　　刘氏这招可真够狠的。

　　细说来，国公府这些世仆，个个皆是刁奴，暗地里不知刮了多少油水，若只挨打，他们可能还不怕，但若是抄家，那就是在要他们的命。

　　所谓两害相权取其轻，这些人精明油滑，自是晓得权衡利弊。

　　此时，刘氏语声再响，比方才更为冷厉：“芙蓉和芍药两个，勾结外人、卖主求荣，咱们家断容不得这样的人，都按逃奴处置了。至于她们的家人，国公爷军中正好缺人手，便都送去劳役吧，往后也别回来了。”

　　许、江二人闻言，俱皆变了脸色。

　　依大齐律，逃奴是要处死的，亦即是说，芙蓉芍药已是必死无疑。

　　而这还不算，她们的家人也要受其牵连，被罚去军中服苦役，那也是随时会丢命的。

　　为了区区五十两银子，自个儿死了也就罢了，却还带累得阖家搭上性命，何苦来哉？

　　两位妈妈不约而同地叹息着，领命去了。

　　刘氏吩咐完了，一时也有些累，常氏忙替她斟了盏茶，一面便问：“母亲，兰心那里，该怎么办才好呢？”

　　有句话她没挑明。

　　若今日之事得成，殷巧慧一死，那就是一死百了，是断然查不到章兰心头上的。

　　毕竟，这位殷在姑娘本就有点疯疯颠颠的，且事发时小红并那个妈妈根本不在场，芙蓉、芍药就更不会往自个儿头上套绳套了，届时定会以意外收场。

　　其后，章兰心亦可如愿嫁入国公府，皆大欢喜。

　　可偏偏地，殷巧慧被顾典事救下，更有大堆宫人亲眼目睹，这事儿便有些不好处置了。

　　听得常氏所言，刘氏静默了良久，方答非所问地道：“我如今便与你说实话罢。那死掉的殷将军写来的信，我也瞧过。他在信里含糊地说大姑娘也就是慧娘有些病症，他其实是想把二姑娘嫁过来的，没成想一场大火，活下来的却偏偏是慧娘。”

　　常氏先是一怔，旋即如醍醐灌顶，豁然开朗。

　　怪道国公爷当初接了信便匆匆赶去殷家，却原来是为着此事。

　　刘氏紧接着又道：“老爷打听到，慧娘还有个族兄在外求学，三年前的大火他没赶上。他是殷家如今唯一活着的男丁，老爷就想找着他，当面把亲事退掉。我也觉得，这才是最好的法子，总比暗地里弄手段强些。”

　　她长长地叹了一口气，面色微黯：“兰心这孩子，也太急躁了些。这话我没法儿明着与她说，她也不来问我，反还自作主张，唉。”

　　话说到此处，常氏也自叹惋。

　　章兰心确实是操之过急了。

　　国公府是怎样的人家，她理应比谁都清楚。

　　让殷巧慧无声无息地死去，法子多得是，可国公府并没那么做，却也不肯让殷巧慧与萧戟完婚，这便表明，他们有别的想法。

　　可惜，章兰心没往这上头去想。

　　“兰心那里，咱们……就当不知道罢。总归慧娘也无大碍。”刘氏再度开了口，语声低微而轻。

　　常氏心下了然，点头叹道：“这孩子，怕是把先侯夫人的死，都算在慧娘头上了。”

　　“是啊，换作是我，这个弯儿也不容易绕开。”刘氏也跟着一叹。

　　如果没有殷巧慧，曹氏便不会死，章兰心想是恨毒了她，今日之算计，说是为母报仇，也不能算错。

　　“往后，咱们府送过去的帖子，便都交给怀恩侯夫人处置吧。还有四郎的婚事，都已经拖到现在了，也不急在一时，看看再说罢。”刘氏平平语道，面色变得冷淡起来。

　　这是不再将章兰心视作未来的四儿媳，只待退了殷家这门亲事，便要重新给萧戟相看起来了。

　　常氏心下感慨，却也不便说什么，刘氏显然也没了谈兴，婆媳两个再坐了片刻，便离开了水阁。

　　回到花厅时，那戏文正唱到好处，怀恩侯夫人贺氏挺着肚子前来作辞，章兰心却并没陪在她身边。

　　刘氏随口问了一句，贺氏便笑答：“兰心这几天不舒服，今儿才略好些，我怕她经不住暑气，便叫她先回去了。”

　　言辞之间，对这个继女却是多有回护。

　　刘氏不由暗自感慨。

　　看起来，怀恩侯这位新夫人，倒是个聪明宽厚的，只希望章兰心晓得惜福，莫要行傻事。

　　送走了怀恩侯夫人，刘氏方一转脸，便见世子爷萧戎并四爷萧戟，连袂而来。

　　她心中有数，面上却是不显，待二人到得近前，便笑着打趣：“外头的小番儿你们不爱瞧，偏跑到里头来听这软绵绵的南曲，可是转了性了？”

　　这话引得满厅之人皆笑，便有那些娇羞的姑娘家，将隐隐约约的视线，投去了萧家两位郎君身上。

　　世子爷萧戎是个标准的美男子，如今虽已年过三旬，依旧身量修长、眉目丽，放眼整座玉京城，比他出身高的，不如他生得好；比他好看的，又没他出身高。

　　总之，万里挑一、百万里挑一的如意郎君，说的就是他了，据说，他成亲当日，好些姑娘都哭得肝肠寸断，而再见世子夫人常氏，她们便哭得越发伤心了。

　　常氏虽出身不显，却是生得极为美貌，风姿绰约四字用在她身上，再合适不过。

　　这样一对神仙眷侣，真是让人一点想头都没有，只有羡慕罢了。

　　相较于乃兄的俊美，四爷萧戟容貌略逊，却胜在有一种干净利落的硬朗劲儿，很有男子气概。

　　他们两个一来，自是引得满厅女眷顾视。

　　因见刘氏心情甚好，萧戎心头便是一松，朗声笑道：“母亲说笑了，儿子们是来跟母亲打商量的。等一时外头还要吃酒，儿想跟母亲讨两瓮清露桂花酿尝一尝。”

　　刘氏自然而然站起身来，萧戎忙伸手让她搭着，她便笑道：“罢了，你们难得跟我这个娘讨点儿东西，我自不能不应，这便亲去给你们说项说项。”

　　在满厅女眷的笑声中，母子三个默契地开了花厅，直待到了无人处，刘氏方敛了笑，轻声地道：“湖边的事儿娘已经处置好了，你们放心便是。”

　　又看一眼萧戟，加重了语气：“慧娘无事。”

　　萧戟绷紧的身形，微微一松，沉默地点了点头，嘴唇紧抿，着温和干净的脸上，有着与之极不相衬的坚硬。

　　萧戎上前拍了拍萧戟的肩膀，笑道：“罢了，四弟，这下子你可该放心了。”

　　“既然无事，那我先回去了。”萧戟冲着刘氏并萧戎微一颔首，转身走了。

　　他素来就是这个脾性，刘氏与萧戎也惯了，萧戎便摇头道：“四弟这脾气，还是那么认死理。”

　　刘氏怅怅而叹：“是啊，这孩子就是太实诚了，若不然，他这三年也不会自苦到这般田地。”